“娘子何處人氏？”西門慶攙著那婦人走出破廟。那婦人抹淚道：“奴家姓王，是桃花莊東二十里王家莊人?！?

西門慶聽得“桃花莊”三字，不由心頭一動。

前幾日剛在桃花莊與劉太公、劉二等人分別，算來路程不過半日，不想這婦人竟也是桃花莊附近的住戶。

不由大笑：“這般巧法！正好我要回桃花莊探望友人，你且隨我去，先安置在劉太公莊上，再做計較。”

馬蹄聲踏踏，到莊前已是戌時三刻。

莊門掛著兩盞絹紗燈，照見那花胳膊劉二正與四五個后生圍坐篝火。

破鐵鍋里煮著獐子肉，酒碗碰得叮當響。

“要說那日西門大官人...…”劉二蹺著二郎腿，衣衫前頭沾滿油星，說得眉飛色舞：“魯提轄這般鐵塔似的漢子，見著大官人也得叫聲哥哥！”

后生們聽得入神，忽見黑影里轉出個人來。

劉二騰地跳起，待看清是西門慶，慌忙用袖子擦石凳：“大官人怎的連夜歸來？”

西門慶卻不落座，解下披風給王娘子披上：“路上救得這位娘子，且安排間廂房?！?

轉頭見篝火旁蹲著不少面生的后生，隱隱一副以劉二為尊的模樣。

西門慶暗贊一聲：這劉二看樣子倒真是個可造之材。

劉二湊近耳語：“這些個是莊里獵戶、屠夫的后生……”

話未說完，莊里出來個提燈籠的老漢。

原來是被院外動靜吵醒的劉老太公。

劉太公顫巍巍舉燈照見王娘子，驚喜道：“這可是王大戶家三姐兒？”

王娘子“哇”地哭出聲，斷斷續續說被擄月余。

劉太公聽得跺腳：“怪不得王大戶家懸賞五十兩尋人！這月余怕是遭了大罪……”

說到最后，竟攥著西門慶的手：“若不是大官人您路過，怕也是……”

西門慶適時按住那老丈發顫的手腕，目光掃過坐在不遠處烤火的后生，

“老丈這話倒是提醒了某。如今賊寇橫行，單靠官府剿匪終究遠水難解近渴，不如在莊里立個‘護莊團’，挑些青壯漢子白日耕地、夜里輪值，遇著風吹草動也能自保?！?

言罷，西門慶解下腰間鎏金魚袋，借著燈光露出典刑千戶官印，

“實不相瞞，本官奉上命巡查山東刑獄，實在是見多了這臨渴掘井的慘狀?！?

劉太公盯著那方官印，激動得手直發抖，納頭便要拜倒：“小民竟有眼不識泰山，竟讓大人多有費心……”

西門慶連忙扶住，和聲安慰。

劉太公站穩身體，臉上滿是敬重和感激，猶豫片刻后，問道：“大人一番苦心，小民銘記于心。只是這領頭人選，關乎莊中安危，大人心中可有人選？”

西門慶嘴角上揚，就等著這句話呢。

他看向老實立在一邊的劉二：“依我看，劉二兄弟便是絕佳人選。

他既能讓二十個青壯服帖，又熟稔莊里的山路水脈，做個護莊團的頭兒再合適不過。

老丈您德高望重，在旁盯著賬目、拿個主意，叔侄倆搭手，不比請外人強百倍？”

劉二心中激動，

機遇來了！

他慌忙低頭搓手，眼角余光卻瞟向劉太公——他早盼著能在莊里立威，此刻喉頭滾動，卻故意做出惶恐模樣。

劉太公沉吟一陣，看了兩眼自己的侄兒。

雖然曾經當游手好閑整日瞎混，但如今能得這大人看重，想來必有長進。

更何況到底是自己侄兒，總比外人牢靠。

更何況他膝下無子，僅有一女，生怕自己百年后被同鄉欺凌吃了絕戶。

他頓了頓，重重點頭：“既是大人抬舉，自無不可！”

劉二更是個機靈的，見劉太公剛剛神色略有猶豫，膝行兩步抱住他大腿：

“叔父！小侄雖不成器，卻最敬重您老人家。

若您肯收留，小侄愿拜您為義父，日后定當晨昏定省，替您打理莊務，保得嬸嬸和妹子周全！”

說著咚咚磕頭，額頭撞得通紅。

劉太公見他眼含熱淚，語氣誠懇，也是心頭一熱，伸手扶起道：

“罷了罷了，明日便請族老來，寫了過繼文書，你便是我劉家門里的長子了?！?

西門慶暗笑劉二這廝倒會順桿子爬，不枉他苦心栽培。

在旁笑道：“如此甚好。劉二兄弟既成了老丈的義子，這桃花莊的領頭人便名正言順了?！?

他從褡褳里取出五錠十兩重的雪花銀：“這點薄禮，權當給莊里置辦兵器、修繕圍墻之用。日后若有難處，可差人去清風寨或陽谷縣西門府尋我?！?

劉二雙手接過錦盒，只覺分量沉得壓手，忙不迭磕頭謝恩。

想他一介潑皮，如今搖身一變成了桃花莊響當當的人物，這西門大官人果然是他的貴人！

魯達早聞聲提著酒壇出來，見狀不由大笑：“劉二這鳥廝倒似模似樣！”

接著又叫苦道：“兄弟那日走的急，倒把哥幾個丟在這許久！”

……

次日晌午，莊前空地搭起香案。

劉二換上新裁的靛藍直裰，沖北闕方向三跪九叩。

西門慶掏出他蓋印文書：“自今日起，劉二便是桃花莊護莊團團首?！?

圍觀莊客竊竊私語。

一個獵戶模樣的漢子把獵叉往地上一頓：“上回山匪搶走俺家豬崽，俺爹氣得三天沒吃食?！?

他黝黑臉龐漲得通紅，“如今有團首帶著操練，看哪個撮鳥敢來！”

幾個和劉二關系相近的后生也爭相喝彩道：“有了護莊團，好日子就來了！”

劉二偷眼瞥西門慶，見大官人微微頷首，膽氣頓壯：“明日便操練鄉勇！”

說著解下西門慶贈的佩刀，鏘地釘在木樁上：“以此樁為誓！”

劉太公趁勢宣布收義子。

供桌上擺著三牲六禮，劉二叩頭叩得震天響。

西門慶帶著史進等人離莊時，莊前已豎起丈二旗桿。

劉二穿著一身勁裝，正帶人操練巡邏。

魯達在馬上灌了口酒：“這破落戶倒成人物了?！?

西門慶望著遠處桃花山輪廓輕笑：“哥哥不知，棋子擺正了，棋局才好下?！?

這護莊團名義上是保境安民，實則是扎在桃花莊的一根樁子，日后無論是調派民壯、還是通傳消息，都有了名正言順的由頭。

如今距三山聚義只差一座二龍山！