吳甡感覺到皇帝的視線如同冰冷的刀鋒，在他身上來回刮過，仿佛要剝開他的官袍，審視他皮囊下的靈魂。

“吳卿……”朱明終于開口，聲音嘶啞干澀，卻帶著一種奇異的平靜，可這種平靜卻比怒吼更令人心悸。

“朕記得，當年魏閹權傾朝野，九千歲名號響徹天下，滿朝文武噤若寒蟬，唯卿敢推動“逆案”的制定。”

他提起了一件塵封的往事，一件吳甡政治生涯中最為“剛直”、也最為慘烈的舊事。

聽聞此言，吳甡心中稍定，強自鎮定道：“臣……臣食君之祿，忠君之事，分內……分內之責而已。”

“分內之責？”朱明的聲音陡然拔高，帶著一絲尖銳到刺耳的嘲諷。

“如今闖逆僭號，兵鋒已破潼關，太原旦夕可下，神京危如累卵，吳卿的‘分內之責’又該如何盡？”

吳甡身體劇顫，額頭的冷汗瞬間滲出，沿著鬢角滑落：“臣……臣等自當戮力同心，共御國賊，保……保社稷……”

“戮力同心？共御國賊？”

朱明猛地打斷他，發出一聲短促的嗤笑，那笑聲在空曠壓抑的殿內如同夜梟啼鳴，令人頭皮發麻。

“吳甡，收起你那套腐儒的酸文假醋，朕現在要的不是空談，是刀！是能斬斷亂麻的快刀，是能勒住闖賊東進鐵蹄的絞索。”

吳甡被這毫不留情的斥責和皇帝身上陡然爆發出的戾氣壓垮，“噗通”一聲跪倒在地。

只見他官帽歪斜，聲音帶著哭腔的顫抖道：“臣……臣愚鈍無能，請……請陛下明示！”

朱明俯視著跪伏在地、瑟瑟發抖的老臣，眼中沒有絲毫憐憫。

他從袖中緩緩取出三樣東西，一樣一樣的般放在吳甡面前。

每放下一件，都仿佛在吳甡的心頭砸下一塊巨石。

“朕予你三物，去救這大明江山，救這億兆黎民！”

吳甡顫抖著，艱難地抬起頭，渾濁的老眼看向那三樣東西。

第一件，是一方蟠龍鈕的玉印：玉質溫潤細膩，一看就是上好的和田青玉，印紐上的蟠龍形態威猛，鱗爪畢現。

印面朝上，九個陰刻篆字在昏黃的燈光下反射出幽冷的光——“奉天倡義文武大元帥”。

見此，吳甡瞳孔驟然縮成針尖，心臟如同被一只冰冷的手狠狠攥住，這……這是偽朝官印？

陛下竟要以此冊封李自成？

這……這是自墮天子威儀，這是奇恥大辱！

第二件，是一只九龍盤繞的黃金酒杯：九條金龍形態各異，或昂首怒目，或探爪攫珠，鱗片以極細的金絲勾勒，龍睛鑲嵌著細小的紅寶石，華美絕倫，巧奪天工。

然而在昏暗搖曳的燈光下，吳甡卻敏銳地察覺到杯口內壁深處，似乎有一圈極其細微、與杯體金黃略有差異的金屬內襯。

鴆杯？

是內藏夾層、可置入慢性劇毒的鴆杯嗎？

吳甡只覺得一股寒氣從尾椎骨瞬間竄遍全身，四肢百骸都凍僵了。

第三件，是一卷明黃色的敕書：吳甡顫抖著手，展開一角，上面是熟悉的朱砂御筆，字跡遒勁，清晰地寫著：“……茲特封李自成為西北王，世襲罔替，永鎮陜甘……賜丹書鐵券，與國同休……”

割地，裂土封王，永鎮藩籬？

這三樣東西，如同三座燃燒著地獄之火的冰山，狠狠砸在吳甡的心頭。

將他心中那點殘存的士大夫氣節、忠君思想砸得粉碎。

他渾身冰冷，如墜萬丈冰窟，連牙齒都在不受控制地劇烈磕碰，發出“咯咯”的聲響。

此時他的腦中就一個想法：

皇帝瘋了！

這是徹徹底底的與虎謀皮，更是將自身釘在史書的恥辱柱上。

“陛……陛下！”吳甡聲音嘶啞變形，帶著泣血的絕望。

“此……此計太過……太過……，恐有損天威，遺笑后世……且那闖賊狡詐兇殘，非……非言語可動……”

“狡詐兇殘？”

朱明的聲音如同毒蛇般鉆入吳甡的耳朵，冰冷而充滿蠱惑。

“朕要的就是他的狡詐，你持此三物攜二十騎兵星夜兼程奔赴西安，告訴李自成這是朕的誠意。”

“你告訴他，只要他肯停下東征的腳步，陜西、甘肅就是他的，朕每年還會拿出百萬兩白銀當作餉糧。”

“朕金口玉言，敕封王爵，這玉印、這敕書，便是天家信物！”他指著地上那三樣散發著不祥氣息的物品。

看著那偽印、那毒杯、那空敕，吳甡只覺得它們如同燒紅的烙鐵，滾燙而致命。

他的雙手劇烈顫抖，幾乎捧不住這催命的“厚禮”。

朱明微微彎下腰，湊近吳甡的耳邊，用只有兩人能聽到的聲音低語：

“若他敢疑朕詐他……你就告訴他，朕與張獻忠已開始密談。”

“已密令左良玉二十萬大軍出武昌，張獻忠十萬眾出川北，以及黃得功的勇衛營三路雄師，合圍西安，旬日可至。”

“他若不信，大可試試，看看是他的兩條腿跑得快，還是朕的鋼刀落得快。”

這毫無掩飾的恐嚇如同最后一根稻草，徹底壓垮了吳甡的精神防線。

他癱軟在地，面如金紙，仿佛被抽走了所有的生氣。

朱明直起身，看著地上如同爛泥般的吳甡，眼中沒有絲毫波瀾。

“吳卿，你當年敢直斥魏閹，廷杖之下寧折不彎。”

“今日可敢為朕，為這搖搖欲墜的江山社稷，去做那力挽狂瀾的說客。”

“事成，你便是挽狂瀾于既倒的社稷之臣，青史之上必有你吳甡濃墨重彩的一筆！”

青史留名？彪炳千秋？

吳甡心中一片死寂的苦澀與冰涼。

他捧著那方沉重的偽印、那只華美致命的毒杯以及那卷空幻的敕書，只覺得重逾萬鈞，壓得他靈魂都要破碎。

這哪里是去當說客，分明是去送死，是去做那遺臭萬年的媾和之臣，是背負萬世罵名的替罪羊。

可他有選擇嗎？

皇帝眼中那毫不掩飾的殺意，如同懸在頭頂的利劍。

這是在告訴他，拒絕現在就死，而且會死得毫無價值。

巨大的恐懼、被裹挾的絕望，以及一絲被強行扭曲點燃的“使命感”交織在一起，啃噬著他最后的理智。

最終，吳甡用盡殘存的力氣，將額頭抵在金磚上。

“臣……臣……吳甡……領旨謝恩！必……必竭盡……駑鈍……鞠躬……盡瘁……以報……天恩！”

話音未落，一滴渾濁的老淚砸落在冰冷的地面上。

看著吳甡捧著那催命三寶踉蹌著退出偏殿，朱明的眼中一片漠然。

只是偏殿深處，陰影更濃了些！