消息很快遞進了乾清宮。

朱明正在用早膳，一碗清粥，幾碟小菜，食不知味。

王承恩匆匆進來，低聲稟報了西華門前的一幕。

朱明手中的銀箸微微一頓。

隨后他放下筷子，拿起一旁的素白絲帕，慢條斯理地擦了擦嘴角。

“哦，負荊請罪？”朱明的聲音平淡無波：“還說要朕賜死？”

“是，陛下，李伯爺此刻就跪在西華門外，背上……背上全是血……”王承恩小心翼翼地回道。

朱明站起身，踱步到窗邊。

透過雕花的窗欞，他仿佛能看到西華門外那個跪在血泊中的身影。

赤膊負荊，鮮血淋漓……好一場做給天下人看的苦肉計。

好一個“忠臣請罪”的姿態。

他李國楨是算準了自己此刻需要穩定軍心，不敢輕易誅殺勛貴。

一絲冰冷的嘲諷在朱明眼底掠過。

他轉過身，語氣依舊平淡：“讓他進來，就在這乾清宮前的丹墀下跪著，朕要好好看看這位‘忠貞不貳’的襄城伯。”

“老奴遵旨。”

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乾清宮前，巨大的漢白玉丹墀在晨光下泛著清冷的光澤。

丹墀之下，李國楨赤膊背負著沉重的荊條，跪在冰冷的金磚上。

他背上的傷口因長時間的跪伏和荊條的壓迫，鮮血混合著膿水不斷滲出。

不一會兒便在身下積成了一小灘粘稠的污跡。

李國楨此時的臉色慘白如金紙，身體不受控制地微微顫抖，豆大的冷汗混著血水從額頭滾落。

周圍的空氣仿佛凝固了。

值守的凈軍侍衛如同鐵鑄的雕像屹立不動，但眼角的余光無不落在這位昔日高高在上的勛貴身上。

過往的內侍更是屏息凝神，腳步放得極輕生怕驚擾了這肅殺的氣氛。

不知過了多久，乾清宮的殿門終于無聲地滑開。

朱明走了出來。

他沒有穿龍袍，只著一身明黃色常服，負手立于丹墀之上。

晨光勾勒出他挺拔而冷硬的身影，如同俯瞰眾生的神祇。

他的目光落在李國楨身上，沒有任何情緒，只有一種冰冷的審視。

李國楨感受到那目光的降臨，身體猛地一顫，將額頭死死抵在冰冷的金磚上。

嘶聲道：“罪臣李國楨，叩見陛下，罪臣萬死難贖其罪，懇請陛賜死罪臣，以儆效尤，以正國法！”

他的聲音悲愴絕望，帶著哭腔，似是情真意切。

朱明沒有立刻說話。

他緩緩步下丹墀，腳步沉穩，在金磚上發出清晰的回響。

隨后他走到李國楨面前數步停下，居高臨下地看著那血肉模糊的后背，看著那被鮮血浸透的荊條。

“賜死？”

朱明的聲音終于響起，不高，卻清晰地傳入李國楨的耳中。

“李卿，你這出‘負荊請罪’演得著實精彩，赤膊請死，血染宮門……天下人怕都要贊你一聲‘忠烈’了。”

李國楨身體劇震。

皇帝的話如同冰錐，刺破了他精心營造的悲情外殼。

他猛地抬起頭，眼中充滿了驚駭：“陛……陛下，罪臣……罪臣是真心請罪，絕無……”

“真心？”

朱明打斷他，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。

“你的真心，就是把那個替你承受天下唾罵的女人活活抽死在府上？用她的血肉來洗刷你襄城伯府的污名？用她的性命來演這場給朕、給天下人看的‘忠烈’大戲？”

朱明每一個字都如同重錘，狠狠砸在李國楨的心上。

他渾身冰冷！

皇帝……皇帝竟然什么都知道，連他抽死小妾的細節都一清二楚。

“陛下……臣……臣……”李國楨語無倫次，額頭上的冷汗混合著血水流進眼睛，刺痛難當。

朱明俯下身，聲音壓得更低：“李國楨，朕今日不殺你，不是念你負荊請罪的‘忠心’，更不是憐你背上這點皮肉之苦。”

“是朕看在你祖上隨太祖、成祖征戰，尚有幾分微末之功，是看在你還有那么一點價值。”

李國楨的心臟幾乎要跳出胸腔。

不殺？還有價值？

他如同溺水者抓住了一根稻草，拼命地磕頭。

“陛下隆恩，陛下隆恩，罪臣……罪臣萬死難報，陛下但有驅使，罪臣赴湯蹈火，萬死不辭。”

朱明直起身，掃過李國楨涕淚橫流、狼狽不堪的臉，不急不緩的說出了三個字。

“五軍營。”

李國楨聽后，猛地一怔。

“告訴朕，五軍營里，像你襄城伯府這樣盤踞其中、根深蒂固、吃空餉、喝兵血、視京營為私產的勛貴家族還有哪幾家？”

“他們主事之人，是誰？他們的根基脈絡，如何勾連，都給朕一五一十地說出來。”

五軍營，京營三大營之首！

勛貴勢力盤踞最深的堡壘！

雖然先前他被革了職，讓駙馬都尉鞏永固當上了京營提督。

但李國楨知道京營里依舊是那群勛貴的根基。

皇帝此意是要讓他徹底背叛整個勛貴集團，成為勛貴中的叛徒。

一旦開口，他將再無退路，只能死死綁在皇帝這條船上。

此刻他臉色變幻不定，內心天人交戰。

一邊是皇帝的威壓和那“還有價值”的誘惑，一邊是整個勛貴集團反噬的恐懼。

朱明靜靜地看著，他沒有催促，但那無形的壓力卻如同山岳般壓在了李國楨的身上。

終于，求生的本能壓倒了其他。

李國楨一咬牙，猛地又磕了一個頭。

“罪臣……罪臣愿招，愿為陛下肝腦涂地。”

“五軍營……五軍營如今看似由鞏永固遙領，實則……實則是幾家勛貴共掌，營中坐營官、把總、哨官多為各勛貴族中子侄、家將以及心腹。”

“其一，乃武定侯郭培民，其侄郭亮現任五軍營右掖營坐營都司，其府中家將郭猛、郭彪，分任把總，營中空額，大半由其經手。”

“其二，乃泰寧侯陳延祚，其幼子陳嘉謨雖只掛名千總，然營中器械采買、馬匹草料，皆由其心腹把總孫奎操持，其中巨利盡入泰寧侯府。”

“其三，乃陽武侯薛濂，其族弟薛祿掌五軍營中軍火器把總，火器保養、火藥配給，賬目混亂，以次充好，克扣之銀，不可勝計。”

“更有甚者，其私售軍器火藥予城中黑市，罪臣……罪臣曾有所耳聞，卻……卻不敢深究。”

“其四……其四……”李國楨猶豫了一下，眼中閃過一絲掙扎，最終還是咬牙道：“乃撫寧侯朱國弼。”

“其雖不在五軍營直接任職，然其姻親、吏部文選司郎中李日宣掌控京營武官升遷考績。”

“五軍營中諸多要害職位，皆由其門路擢升，營中諸將多唯其馬首是瞻，輸送之利，歲有常例，此乃……此乃附骨之疽。”

李國楨一口氣說完，如同耗盡了所有力氣，癱軟在地，大口喘著粗氣。

此刻他不敢抬頭看皇帝的臉色。

朱明靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，可心中卻已掀起驚濤駭浪。

武定侯、泰寧侯、陽武侯、撫寧侯……再加上已倒臺的成國公和眼前的襄城伯，幾乎囊括了京中大半有實力的勛貴。

這五軍營，哪里還是拱衛京畿的國之利器？

分明是這群蠹蟲吸食國髓的血肉磨盤。

空餉、貪墨、倒賣軍械、把持升遷……樁樁件件，觸目驚心，難怪京營糜爛至此，難怪流寇能長驅直入。

“好……好一個‘忠而無能’的李國楨。”

朱明的聲音聽不出喜怒，卻讓李國楨渾身一顫：“你今日所言，若有一字虛妄……”

“罪臣敢以項上人頭擔保，句句屬實，若有虛言，天誅地滅，九族盡滅。”

李國楨賭咒發誓，聲音凄厲。

朱明深深看了他一眼，不再多言。

他轉身對侍立在不遠處的王承恩道：“傳朕口諭：襄城伯李國楨御下不嚴，縱妾滋事，本當嚴懲，念其祖上功勛，負荊請罪尚知悔改。”

“著……罰俸三年，禁足府中思過，其妾張氏，驕縱犯上，已死不論。”

“所賜‘貞烈賢德’牌坊照建，落成之日，由李國楨親率仆婦，攜米十石，雞十只，赴前門‘行善’，以彰其府門‘教化’之功。”

“貞烈牌坊”還要建，還要他這個襄城伯親自去前門行善。

這簡直是殺人誅心，鞭尸之后還要將尸體掛在城門示眾。

李國楨眼前一黑，幾乎暈厥過去，但他知道這已經是最好的結果。

至少命保住了。

他如同爛泥般癱在血泊里，聲音微弱：“罪臣……謝陛下隆恩……”

朱明不再理會他，大步走回乾清宮。

王承恩立刻上前，將一份早已準備好的名單，呈給朱明。

朱明接過名單，看也不看，直接遞給侍立在殿門內側的駙馬都尉鞏永固。

他接過名單，入手沉重。

他自然知道這份名單的分量，更知道皇帝此刻將其交給他的用意。

“鞏卿。”朱明的聲音恢復了帝王的威嚴與沉靜。

“京營積弊，沉疴入骨，五軍營尤甚，此乃毒瘤名單，朕將其交予你。”

“如何剜除毒瘤，整肅軍紀，重振京營虎賁之威……朕只要結果。”

鞏永固握緊名單，單膝跪地，聲音鏗鏘有力道：“臣鞏永固領旨，必不負陛下重托，十日之內，若不能肅清五軍營積弊，重塑營規，臣提頭來見。”

“去吧。”

朱明揮揮手，目光投向殿外，仿佛看到了那座即將掀起血雨腥風的軍營。