艦隊(duì)駛離通洋衛(wèi)，沿著非洲西南海岸線緩緩北上。最初幾日，映入眼簾的是連綿不絕的黃色沙丘，一直延伸到視線盡頭，海岸單調(diào)得讓人心頭發(fā)慌。陽(yáng)光毒辣，烤得甲板滾燙，岸邊的空氣似乎都在熱浪中扭曲。

朱高煦對(duì)此景興趣不高，甚至有些煩躁。他現(xiàn)在滿腦子都是洋流、風(fēng)向和星辰。只要天氣允許，他都會(huì)親自爬上高高的船尾樓，那里視野最好，也最顛簸。他一手舉著個(gè)簡(jiǎn)陋六分儀，瞇著一只眼，費(fèi)力地想把南天一顆亮星卡在海平面上；另一手拿著炭筆，在一張粗糙的羊皮紙上飛快地寫畫，嘴里還念念有詞，全是些旁人聽不懂的數(shù)字和符號(hào)。到了后半夜，就換上牽星板，對(duì)著南十字星座反復(fù)比對(duì)，試圖從星辰的起落中摳出船隊(duì)的位置。

這活兒太折磨人了，尤其是在海上估算經(jīng)度，簡(jiǎn)直是猜謎。只能依靠滴漏速度并不均勻的沙漏計(jì)時(shí)，再結(jié)合對(duì)船速的估測(cè)——這估測(cè)本身就極不靠譜，順風(fēng)逆風(fēng)、洋流強(qiáng)弱，全憑老舵手的經(jīng)驗(yàn)蒙。每算一次，朱高煦都覺得自己的頭發(fā)又掉了幾根。“他娘的，這緯度應(yīng)該差不多了……但經(jīng)度偏了多少，真是天曉得！之后到達(dá)茫茫的大海之上只能靠著這個(gè)不精確的緯度估計(jì)還有多遠(yuǎn)到達(dá)美洲。”

旁邊一個(gè)忠心耿耿的老親衛(wèi)看他眉頭緊鎖，額頭全是汗，小心翼翼地遞過(guò)一塊微濕的布巾：“王爺，要不……您歇會(huì)兒？讓下面人看著？”

朱高煦接過(guò)布巾擦了把臉，沒好氣地瞥了他一眼：“他們看得懂個(gè)屁！這玩意兒差之毫厘，謬以千里，到時(shí)候把一萬(wàn)多口子人帶到海龍王家里喝茶去？”他拍了拍屁股底下的欄桿，“這活兒，現(xiàn)在只有我能干。這是一段新的航路，我一定要保證大家的安全”

十幾天后，煎熬中總算有了變化。海岸線的顏色終于從單調(diào)的土黃變成了深淺不一的綠色。低矮的灌木叢漸漸濃密，遠(yuǎn)處甚至出現(xiàn)了成片的森林輪廓，空氣也不再那么干燥，變得濕熱起來(lái)。這意味著船隊(duì)進(jìn)入了不同的氣候帶，離預(yù)定的轉(zhuǎn)向點(diǎn)不遠(yuǎn)了。朱高煦再次核對(duì)了幾天來(lái)的觀測(cè)記錄和計(jì)算結(jié)果，雖然過(guò)程磕磕絆絆，但結(jié)論指向明確。他精神一振，走到船首，對(duì)著傳令兵果斷下令：“傳令各船，右滿舵，轉(zhuǎn)向西偏北！打起精神，都跟緊了，準(zhǔn)備橫渡大洋！”

一百五十艘船如同被無(wú)形的手撥動(dòng)，船頭犁開碧波，緩緩調(diào)整方向，朝著茫茫大洋深處駛?cè)ィ_始切入那條能將他們送往新大陸的南赤道暖流。接下來(lái)的二十多天，航行異常順利，甚至有些過(guò)分單調(diào)。除了偶爾遇到幾場(chǎng)突如其來(lái)的驟雨和隨之而來(lái)的小風(fēng)浪，讓大家手忙腳亂一陣外，大多數(shù)時(shí)候海面平靜得讓人昏昏欲睡。陽(yáng)光依舊熾烈，風(fēng)帆鼓得滿滿的，船隊(duì)穩(wěn)步向西。

然而，這種一成不變的平靜，卻像慢火燉肉，慢慢熬煮著船員們的神經(jīng)。最初橫渡大洋的新奇和激動(dòng)早已煙消云散，取而代之的是無(wú)邊無(wú)際的枯燥和壓抑。

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近一個(gè)月不見陸地。天空是千篇一律的藍(lán)，偶爾飄過(guò)幾朵無(wú)聊的白云；海水是深邃不變的藍(lán)，日復(fù)一日地拍打著船舷。時(shí)間仿佛凝固了，只有船身單調(diào)的吱呀聲和單調(diào)的三餐——硬得能當(dāng)武器的干餅，還有咸得發(fā)苦的魚干，還有千篇一律的豆芽——提醒著人們?nèi)兆舆€在流逝。甲板上，汗水和海水混雜的氣味揮之不去，混合著淡淡的焦慮，像一層看不見的霉菌，在人群中悄然蔓延。

最初橫渡大洋的新奇感早已被消磨殆盡，無(wú)邊的枯燥和壓抑開始發(fā)酵。水手們眼窩深陷，皮膚被曬得黝黑發(fā)亮，脾氣卻像炮仗一樣一點(diǎn)就著。昨天兩個(gè)壯漢為了一勺多舀的淡水差點(diǎn)拔刀，今天又有人因?yàn)樗X打呼嚕被同伴踹下了吊床。角落里的賭局越來(lái)越頻繁，幾個(gè)臟兮兮的銅板就能引來(lái)一群人圍觀下注，直到巡邏軍官的呵斥聲和鞭子抽打空氣的噼啪聲響起才悻悻散去。關(guān)于巨大海怪吞噬船只、羅盤失靈永遠(yuǎn)迷失方向的低語(yǔ)，像藤蔓一樣在船艙的陰影里滋長(zhǎng)。

“頭兒，”一個(gè)臉頰凹陷的年輕水手湊到老舵手身邊，聲音帶著不易察覺的顫抖，“你說(shuō)……這海它娘的到底有沒有個(gè)頭？咱們不會(huì)真就這么飄下去，直到水喝光，變成海里王八的嚼裹吧？”

老舵手渾濁的眼睛瞇了瞇，朝著欄桿外啐了一口濃痰，罵道：“閉上你的鳥嘴！王爺心里有譜著呢！他掌著舵，還能把你帶到閻王殿去？再敢胡咧咧，仔細(xì)你的皮！”話雖硬，但他握著舵輪的手，指節(jié)卻微微發(fā)白，目光不由自主地掃過(guò)西邊那片空無(wú)一物的水天連接線。

朱高煦自然察覺到了這一切。他加大了巡查力度，幾個(gè)帶頭鬧事的刺頭被拖出來(lái)，按在甲板上結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)挨了一頓軍棍，殺雞儆猴的效果立竿見影。他也盡量組織些活動(dòng)，讓大家發(fā)泄過(guò)剩的精力。甲板摔跤比賽總是最受歡迎的，兩個(gè)赤膊大漢扭在一起，周圍人吼叫下注，汗水和塵土飛揚(yáng)，總能暫時(shí)驅(qū)散一些陰霾。他還讓識(shí)字的親兵念念從大明帶來(lái)的話本，雖然那些才子佳人的故事遠(yuǎn)不如拳打腳踢來(lái)得吸引人。他心里清楚，這些都是治標(biāo)不治本，真正能定人心的，只有一樣?xùn)|西——土地。

就在船隊(duì)的氣氛沉悶得像暴風(fēng)雨前的海面時(shí)，桅桿最高處的瞭望哨里，突然爆發(fā)出一種近乎破音的狂喊，嘶啞，卻充滿了難以置信的狂喜：

“地——！！西邊！西邊有地——！！看見啦——！老天爺啊！是地！！”

整個(gè)船隊(duì)仿佛被施了定身咒，靜止了一瞬。

緊接著，是火山爆發(fā)般的沸騰！人們像瘋了一樣沖上甲板，朝著西邊眺望，哪怕視線里只有茫茫海天，也激動(dòng)得互相捶打著后背，又蹦又跳。有人手忙腳亂地往桅桿上爬，想看得更清楚些。不少飽經(jīng)風(fēng)霜的老兵，此刻竟像孩子一樣，捂著臉嚎啕大哭，淚水混著汗水淌過(guò)黝黑的臉頰。壓抑了太久的恐懼、絕望和茫然，在這一刻找到了宣泄口，化作最原始的歡呼和淚水。有人開始語(yǔ)無(wú)倫次地感謝媽祖，有人跪在甲板上朝著西方不停磕頭。整個(gè)艦隊(duì)，一掃之前的死氣沉沉，變成了一片歡樂的海洋。

然而，當(dāng)船隊(duì)緩緩靠近那片望眼欲穿的大陸時(shí)，甲板上震天的歡呼漸漸稀落，最終化為一片古怪的寂靜。取而代之的是一種彌漫開來(lái)的困惑，以及一種沉甸甸的、難以言說(shuō)的失落。眼前的陸地綠得有些過(guò)分，甚至發(fā)黑。從未見過(guò)的參天巨樹遮天蔽日，龐大的樹冠交織在一起，從海岸一直向內(nèi)陸延伸，形成一道幾乎密不透風(fēng)的綠色屏障。一股濕熱的、帶著腐爛植物和濃重泥土混合的腥甜氣味撲面而來(lái)，沉甸甸地壓在每個(gè)人的胸口，讓人喘不過(guò)氣。無(wú)數(shù)色彩斑斕、叫聲尖銳的怪鳥成群結(jié)隊(duì)地掠過(guò)頭頂，翅膀扇動(dòng)著悶熱的空氣。密林深處，隱隱約傳來(lái)不知名野獸低沉的咆哮或是怪異的嘶鳴，聽得人頭皮發(fā)麻。這地方……跟王爺說(shuō)的不太一樣啊。不少人心里犯起了嘀咕，臉上的興奮褪去，茫然和疲憊重新爬了上來(lái)。

朱高煦領(lǐng)著幾艘吃水淺的探查船，小心翼翼地駛?cè)胍粭l十分寬闊的大河入海口。河水清澈沒有什么粗顆粒的泥沙，水流看著平緩，卻蘊(yùn)含著巨大的力量。兩岸的景象更是讓人心驚，奇形怪狀的樹木根須虬結(jié)，直接扎入水中，水面上漂浮著大片的浮萍和斷枝。

朱高煦站在船頭，迎著那股濕熱的、帶著植物腐敗氣息的風(fēng)，眉頭皺得死緊。他不用看地圖，光是這氣候、這植被、這河流，就讓他心里咯噔一下。亞馬遜……沒跑了。這鬼地方后世都是出了名的難搞，熱帶雨林氣候，蚊蟲、毒蛇、瘴氣，一年到頭潮濕悶熱，根本不適合他計(jì)劃中的大規(guī)模漢人農(nóng)耕定居。這地方物產(chǎn)是豐富，木材管夠，但想在這里開墾出百萬(wàn)畝良田，養(yǎng)活幾十上百萬(wàn)人口，建立一個(gè)穩(wěn)固的根據(jù)地？簡(jiǎn)直是癡人說(shuō)夢(mèng)。

艦隊(duì)在河口勉強(qiáng)停留了一天，補(bǔ)充了些淡水，順便治療了幾個(gè)因?yàn)樗敛环懿涣舜说貝灍岢睗穸〉乃帧ｋS后，朱高煦召集了各船的船長(zhǎng)和幾個(gè)威望較高的老兵、管事，就在旗艦“五月花號(hào)”寬敞的后甲板上開會(huì)。

“我知道，大家伙兒看到陸地，心里都松了口氣，想著總算到地兒了。”朱高煦環(huán)視眾人，看著他們臉上混雜著期待、疲憊和不安的神情，開門見山，“但我要告訴你們，這里，不是咱們要找的那個(gè)‘新大陸’。”

底下頓時(shí)響起一陣壓抑的嗡嗡聲，有人忍不住交頭接耳。

朱高煦抬手示意安靜，指著岸邊那片濃得化不開的綠色：“都看到了？這地方樹比人高，草比人密，蚊子能把人抬走。一年到頭又悶又熱，跟個(gè)大蒸籠似的。這種地方，開墾起來(lái)要死多少人？更別說(shuō)那些毒蟲瘴氣，住久了，人就廢了。咱們是要找個(gè)地方扎根，開枝散葉，不是來(lái)喂蚊子的。”

他頓了頓，語(yǔ)氣平靜卻帶著一股不容置疑的決斷：“咱們費(fèi)了九牛二虎之力，才來(lái)到這里，不是為了在這種鬼地方遭罪。咱們要找的地方，在更北面。那邊的天時(shí)地利，才真正適合咱們漢家兒女。氣候跟咱們大明差不多，有春夏秋冬，土地開闊，沒這么多亂七八糟的玩意兒。那才是能讓咱們踏踏實(shí)實(shí)種地，安安穩(wěn)穩(wěn)過(guò)日子的好地方。”

看著眾人臉上再次浮現(xiàn)的疑慮和幾乎要溢出來(lái)的疲憊，朱高煦心里也嘆了口氣，但面上依舊沉穩(wěn)：“弟兄們，我知道大家累了，也怕了。橫渡這片大洋不容易，誰(shuí)都想早點(diǎn)腳踏實(shí)地。但咱們已經(jīng)闖過(guò)了最難的一關(guān)，離那個(gè)真正的應(yīng)許之地，真的不遠(yuǎn)了！再加把勁，咬咬牙，往北去！相信我，到了地方，你們就知道，這趟辛苦，這番折騰，到底值不值當(dāng)！”他嘴角扯了扯，露出一絲帶著自嘲的笑意。

底下有人被他這句不倫不類的話逗得噗嗤一聲笑了出來(lái)，沉悶的氣氛稍稍松動(dòng)了一些。雖然心里還是七上八下，但看著這位王爺篤定的樣子，回想他這一路來(lái)的指揮若定，大部分人還是選擇了沉默，選擇了再次相信。畢竟，除了跟著他，眼下也沒有別的路可走。

船隊(duì)再次起錨，沉重的鐵鏈發(fā)出嘩啦啦的聲響，帶著一絲無(wú)奈，也帶著最后一絲希望。船頭調(diào)轉(zhuǎn)，離開了這條渾濁的大河和這片讓人壓抑的雨林，沿著蜿蜒的海岸線，繼續(xù)向著那未知的北方，緩緩航行而去。