回到街上時，天已經黑了。

路上經過的客棧都關門打樣了，即便管家去敲門也無人回應。

這時一隊人影從前面走了過來，腳步聲整齊劃一，還伴隨著鎧甲撞擊聲，是一隊巡邏的官兵。

駕車的保鏢將馬車趕到路邊讓人先過去，隊伍走過來時，領頭的人揚了一下手，讓隊伍停在原地，朝馬車走了過來。

管家見是先前在城門口碰見的那名中年人，倒也不用擔心會再被為難。

“怎么又是你們，”先前碰見的那名年輕人也走了過來，一雙刀子般狹長的眸子掃了一眼馬車，不滿道，“不知道現在已經宵禁了嗎，還在街上瞎逛什么？”

“這個時候客棧都打烊了，”中年人叫了那年輕人一聲，“小季，你帶這位小姐去郝掌柜那兒，他那兒可是全城最大的客棧。”

“頭兒，讓別人去不行嗎，我還要巡邏呢。”年輕人一副嫌麻煩的樣子。

中年人一巴掌拍在他背上，把他往前一推，“讓你去就去，哪兒那么多廢話。”說完就帶著其他人繼續巡邏去了。

在前面帶路走了會兒后，年輕人倒退著走到馬車邊，吊兒郎當地問道：“那塊令牌是不是你偷的？”

桂兒氣不過撩開車簾要同他理論，被那雙刀子一般狹長的眼睛一看過來，就跟露出森森白牙的惡犬在沖她笑一樣，她嚇得立刻放下車簾把腦袋收了回去。

“你家小姐是京城來的千金大小姐，像我們這些小嘍啰得罪不起，是不是？”他譏諷地挖苦道。

“英雄不問出處。”姜蘭坐在馬車里回了一句。

年輕人嘿嘿一笑，“總有一天老子也要到京城去，喝最貴的酒，看最漂亮的姑娘。”

桂兒和青兒都聽得害臊，心想這人說話也忒粗俗了。

姜蘭倒覺得這人有點意思，比那些口蜜腹劍之人倒要磊落多了。

“前面就到了，你們自己過去吧。”年輕人指了個方向轉身就走，走了兩步又突然停住腳步改了主意，“算了，我就好人做到底吧，免得等會兒又被頭兒念叨。”他說著走過去敲響客棧的大門，大喊一聲，“開門！”

那粗暴的嗓門聽在青兒和桂兒耳中，讓兩人愈發覺得他粗俗不堪了。

客棧里面重新亮起燈火后，一名伙計連忙跑過來打開門，年輕人沖他指了指身后的馬車，又低聲說了兩句話，伙計立刻殷勤地跑過來迎接貴客，他則一臉揶揄地看著伙計點頭哈腰地獻殷勤，像是在看什么好笑的鬧劇一樣。

青兒和桂兒下馬車后，伸手去扶姜蘭下來，他一臉揶揄的神色忽然怔了一下，被姜蘭的視線看過來時，他把頭一扭，走了。

“什么人嘛，跟誰欠他錢一樣？”桂兒氣惱道。

青兒讓她消消氣，別跟這種人一般見識。

“進去吧。”姜蘭說了一聲，兩人跟著她進了客棧。

伙計把人領到樓上的客房后連忙去叫郝掌柜。

“這房間里怎么還有股味兒？”一股淡淡的刺鼻氣味縈繞在房間里，青兒拿手扇了扇，皺眉道。

桂兒聞了聞，也拿手扇了扇。

姜蘭說這是艾葉的味道，房間里應該用艾葉熏過，對時疫能起預防作用，桂兒和青兒又聞了聞，真是艾葉的味道。

郝掌柜過來后，青兒問房間里怎么有股艾葉的味道，是不是住過什么病人，郝掌柜連忙說沒有，再三保證自己店里的房間都干凈得很，每天都會讓人打掃，被褥茶壺杯子也全都是新的，讓姜蘭放心住。

“這里的城門怎么關得這么早？”姜蘭隨意問了一句。

郝掌柜嘆了口氣道：“這些日子城門開得晚關得早，進城的客人就少了，生意也不好做了。”

“聽說是因為城里有人發病了？”姜蘭隨口一問。

郝掌柜嚇得眼皮突突一跳，忙道：“小姐放心，咱們城里還是很安全的，天天都有官兵巡邏，絕不會讓身份不明的可疑人員進城。”頓了頓，又道，“小的也不瞞小姐，是前邊的縣城前些日子發大水，淹了好幾個村子，這水一退就有人生病了，所以咱們這兒的城門就比平日里關得早些。”

郝掌柜離開后，姜蘭讓青兒去把管家找過來，她讓管家準備一套男裝明日出門穿。

翌日早上，郝掌柜準備上樓去問問貴客早膳想吃什么，伙計跑過來跟他說人早就出門了。

“那小姐還穿著男裝，扮成了一位公子。”伙計悄悄說道，覺得有些稀奇。

“這有什么稀奇的，當年我去京城時還見過有姑娘家女扮男裝去逛青樓呢。”還是郝掌柜見多識廣，什么世面都見過，不知想到什么又失神了會兒，默默走了。

“掌柜的，京城里的青樓是不是很大？”伙計一臉諂笑地跟過來打聽道，被郝掌柜呵斥一聲，趕緊跑去干活了。

......

這次白衣小童帶著女扮男裝的姜蘭進了書院。

姜慎和另外一名書院學生都被隔離在后院的竹苑中，白衣小童帶著姜蘭過去時，路上正好碰上了準備去上早課的其他學生。

白衣小童帶著姜蘭讓到一邊讓這些人先過去，其中一名身材高挑的年輕公子經過她時，瞥了她一眼，神色冷傲，一副高高在上的模樣。

跟在他身后的另一名年長些的年輕公子經過她時，也打量了她一眼，目光中流露出驚艷之色，還是第一次見到這樣眉清目秀的小郎君，比女兒家還要清秀，又多看了兩眼。

當白衣小童帶著姜蘭離開后，那年輕公子又回頭瞄了一眼，見兩人去的方向像是竹苑，轉了一下眼珠子，像是在打什么主意。

“崔兄，你說那是不是咱們書院新收的學生？”

高挑公子不屑冷哼一聲，臉上的神色愈發冷傲了。

隱隱聽到竹葉的沙沙聲，姜蘭知道快到了。

一座庭院掩映在翠竹之中，竹苑到了。

門口另有兩名白衣小童守著，遞給姜蘭一塊白巾讓她戴上再進去。

白巾帶著艾葉的氣味，用艾葉熏過。

姜蘭系上白巾遮住口鼻，在其中一名白衣小童的帶領下進了院子，對方給她指了一下左邊一間房，她點頭道謝后走了過去。

房門虛掩著，她透過門縫往里面瞧了一眼，看不清什么，然后伸手輕輕推開房門，看到正前方的竹床上躺著一個人。

她和她大哥已經三年沒見面了，現在自己又穿著男裝，不知道她大哥還認不認得出來…..