羅珊是個(gè)位于銀河邊陲的世界。就像其他邊陲世界一樣，它經(jīng)常被銀河歷史所忽略，而它也總是低調(diào)行事，以避免招惹無數(shù)條件更好的行星。

在銀河帝國末期，只有一些政治犯住在這個(gè)荒蕪的世界。此外，這顆行星上還有一座觀測站，以及少數(shù)的駐軍，因此不能算是無人之境。后來，動(dòng)蕩不安的兇年接連不斷，甚至在哈里·謝頓的年代之前，已經(jīng)有許多平凡百姓離開人口集中地帶，遷徙到這個(gè)偏遠(yuǎn)而荒涼的世界。一來是為了逃避連年的戰(zhàn)亂和燒殺擄掠，二來也是厭倦了野心家為了毫無意義的皇位，每隔幾年就演出一次改朝換代的鬧劇。

于是，在羅珊行星寒冷而荒蕪的土地上，逐漸出現(xiàn)幾個(gè)小村落。羅珊的紅太陽是一顆小型恒星，總是吝于多施舍一點(diǎn)光和熱。因此在這個(gè)世界上，每年有九個(gè)月的時(shí)間飄著稀落的雪花。在這些下雪的月份，當(dāng)?shù)氐哪秃魑锶慷阍谕寥览锒摺５鹊教柡貌蝗菀字匦鲁霈F(xiàn)，溫度升到接近華氏五十度時(shí)，它們則以近乎瘋狂的速度，趕緊生長，迅速成熟。

本地有一種類似山羊的小型動(dòng)物，會(huì)用長了三個(gè)蹄的細(xì)腿，踢開草原上薄薄的積雪，然后啃嚙積雪下面的小草。

羅珊居民的面包與乳品就是這么來的，偶爾舍得殺掉一頭動(dòng)物時(shí)，他們甚至還有肉吃。危機(jī)四伏的森林占據(jù)了赤道地帶一半面積，提供了質(zhì)料堅(jiān)實(shí)、紋理細(xì)致的木材，是蓋房子的上好建材。這些木料，以及一些毛皮與礦物，甚至還能外銷到其他世界。過去，帝國的太空商船會(huì)不定時(shí)來到此地，用農(nóng)業(yè)機(jī)械、核能暖爐甚至電視機(jī)，與當(dāng)?shù)鼐用窠粨Q這些土產(chǎn)。電視機(jī)是不可或缺的，因?yàn)槊慨?dāng)漫長的冬季來臨，農(nóng)民們就必須整天待在家里。

帝國的歷史就這樣從羅珊農(nóng)民的頭上流逝。太空商船會(huì)突然帶來一些新消息，不時(shí)也會(huì)有些新的難民抵達(dá)此地。有一次，一大群的難民集體涌至，并且定居下來。這些難民或多或少知道一些銀河最新的時(shí)勢。

羅珊人從此開始獲悉外界的變動(dòng)：席卷銀河的戰(zhàn)事、大規(guī)模的屠殺，以及暴虐的皇帝與叛亂的總督。每當(dāng)他們聚集在村落的廣場，享受微弱陽光帶來的一絲暖意時(shí)，總會(huì)不自禁地?fù)u頭嘆息，并將毛皮領(lǐng)拉到長滿大胡子的臉旁，神情嚴(yán)肅地批判人性的邪惡。

后來，有好長一段時(shí)間不見太空商船，生活因此變得更為艱苦。進(jìn)口的煙草、農(nóng)機(jī)，以及柔軟的食物都沒有了。只有電視機(jī)的超波頻帶上，還會(huì)傳來零星模糊的消息，讓他們知道局勢越來越不穩(wěn)定。終于，川陀遭到大肆劫掠的消息傳開來。這個(gè)全銀河最偉大的世界，這個(gè)輝煌、傳奇、不可侵犯、壯麗無匹的京畿，竟然也會(huì)被蹂躪成一片廢墟。

這種事真令人難以置信。對于許多從土地上掙飯吃的羅珊農(nóng)民而言，銀河的末日似乎已近在眼前。

若干年后，在某個(gè)完全平凡無奇的日子，一艘星艦來到羅珊。各村的老者都自以為是地點(diǎn)著頭，撐開一對老眼竊竊私語，說這種事在他們父親的時(shí)代常有發(fā)生——事實(shí)卻并不盡然。

它并非屬于帝國所有，因?yàn)榕炇咨倭说蹏赜械摹靶桥炁c太陽”標(biāo)志。這艘外型粗短的星艦，是由老舊船艦的殘骸拼裝而成——里面的人員，則自稱達(dá)辛德的戰(zhàn)士。

農(nóng)民們一頭霧水。他們沒有聽說過達(dá)辛德，卻仍舊以傳統(tǒng)的待客之道歡迎這些戰(zhàn)士。這些陌生人向農(nóng)民仔細(xì)問了許多問題，諸如這顆行星的自然條件、居民的人數(shù)、有多少城市（不過農(nóng)民們把“城市”誤以為“村落”，弄得彼此糊里糊涂），以及經(jīng)濟(jì)形態(tài)等等。

接著便有多艘星艦登陸此地，并且對整個(gè)世界宣布，達(dá)辛德已經(jīng)成為這顆行星的統(tǒng)治者。在住人的赤道地帶將設(shè)立許多征稅站，每年都要按照某些公式，向農(nóng)民征收百分之若干的谷物與毛皮。

羅珊人表情嚴(yán)肅地眨眨眼睛，搞不清楚“稅”究竟是什么東西。不過到了征稅的日子，很多人還是照付了。或者應(yīng)該說，是茫然地站在一旁，看著穿制服的異邦人將他們收獲的玉米與毛皮搬到大車上。

于是，各地憤怒的農(nóng)民紛紛組織起來，拿出古老的狩獵武器——但始終沒有什么作為。當(dāng)達(dá)辛德人再度來臨時(shí)，他們心不甘、情不愿地一哄而散；眼看艱苦的生活變得更加艱苦，大家卻一籌莫展。

但是不久之后，便出現(xiàn)了一種新的生態(tài)平衡。達(dá)辛德的總督趕走了住在紳士村的羅珊人，自己住進(jìn)那里，過著深居簡出的日子。這位總督與手下都很少跟當(dāng)?shù)厝私佑|，因此并不惹人注意。這時(shí)，征稅的工作已經(jīng)委托某些羅珊農(nóng)民執(zhí)行，那些本地的稅務(wù)員會(huì)定期到各村各戶訪問，不過他們都是習(xí)慣的動(dòng)物——農(nóng)民們學(xué)到該如何隱藏收獲的谷物，并將家畜趕到森林里去，以及故意不讓房舍顯得太華麗。每當(dāng)稅務(wù)員來訪，不論問到任何有關(guān)資產(chǎn)的尖銳問題，他們一律露出一副呆然的表情，指著眼前可見的那么一點(diǎn)點(diǎn)。

后來連這種情況都越來越少，稅金也自動(dòng)減了。仿佛達(dá)辛德懶得從這個(gè)世界上撈取那些少得可憐的油水。

貿(mào)易活動(dòng)卻越來越興盛，或許達(dá)辛德也發(fā)現(xiàn)如此更有利可圖。雖然帝國的精美制品已成絕響，達(dá)辛德的機(jī)械與食物仍比本地貨好得多。達(dá)辛德人還帶來許多女裝，它們比手織的灰色布料漂亮多了，自然是極受歡迎。

于是，銀河的歷史繼續(xù)平靜地溜過，農(nóng)民們依舊從貧瘠堅(jiān)硬的土地中掙飯吃。

納若維剛走出他的農(nóng)舍，就從大胡子中噓出一口氣。第一場雪已經(jīng)飄落堅(jiān)硬的地面，天空布滿陰沉的粉紅色云層。他斜著眼仔細(xì)眺望天空，斷定一時(shí)之間還不會(huì)有風(fēng)暴。這就代表他可以順利抵達(dá)紳士村，以便賣掉過剩的谷物，換回足夠的罐頭食品來過冬。

他將大門拉開一道縫，對著屋內(nèi)大聲吼道：“小仔，車子喂飽了沒有？”

屋內(nèi)立刻傳出高聲的回答，納若維的大兒子隨即走了出來。他的紅色短胡須還沒有長滿，臉上還帶著幾分稚氣。

他滿腹委屈地說：“車子加滿燃料了，車況也不錯(cuò)，唯獨(dú)車軸情況不妙。那個(gè)毛病不能怪我，我告訴過你，要找專家修理才行。”

納若維退后一步，皺著眉頭打量著兒子，然后把胡須濃密的下巴向前一伸。“這難道是我的錯(cuò)嗎？要我到哪里去，又怎么去找專家來修理？接連五年欠收你知不知道？哪一年沒有幾頭畜生發(fā)瘟？毛皮又什么時(shí)候漲過價(jià)……”

“納若維！”屋內(nèi)響起一個(gè)熟悉的聲音，將他的話硬生生切斷。他抱怨道：“你看，你看——你媽媽又要插手父子之間的事了。把車子開出來，要?jiǎng)?wù)必確定載貨拖車聯(lián)結(jié)得牢靠。”

他伸出戴著手套的雙手，用力互拍一下，然后又抬起頭來。朦朧的紅色云朵越來越密，云縫間的灰色天空沒有一絲暖意。太陽不知道躲到哪里去了。

當(dāng)他正要移開視線時(shí)，眼睛卻突然僵住，手指頭不知不覺就向上指，同時(shí)張大嘴巴拼命大叫，根本忘了空氣冷得要命。

“老伴，”他使勁大喊，“老太婆——趕快出來。”

窗口馬上出現(xiàn)一張氣呼呼的臉孔。她順著他指的方向望去，就再也合不攏嘴。她大叫一聲，立刻沿著木梯飛奔而下，沿途順手抓了一條舊披肩與一方亞麻布。等到她出現(xiàn)在門口，已經(jīng)把披肩披在肩膀上，亞麻布則松垮垮地包著頭頂和耳朵。

她以充滿鼻音的聲音說：“那是外太空來的星艦。”

納若維不耐煩地答道：“還會(huì)是別的東西嗎？有訪客來了，老太婆，訪客！”

那艘星艦緩緩下降，終于在納若維的農(nóng)場北側(cè)、一片寸草不生的凍土上著陸。

“可是我們該做些什么呢？”女人喘著氣說，“我們能好好招待他們嗎？要讓他們睡我們家的骯臟地板，請他們吃上星期的玉米餅嗎？”

“難道要讓他們?nèi)フ椅覀兊泥従樱俊奔{若維漲紫了被凍得緋紅的臉龐，猛然抬起裹著光滑毛皮的雙臂，抓住女人結(jié)實(shí)的肩膀。

“我的好老婆，”他興奮得口齒不清，“你去把我們房間的兩把椅子拿到樓下來；你再去宰一頭肥肥的小牲口，跟薯類一塊烤熟；你還要烘一張新鮮的玉米餅。我現(xiàn)在就去迎接那些外太空來的大人物……還有……還有……”他頓了頓，將大帽子向上一推，猶豫地搔了搔頭。“對了，我還要帶著我釀的那壇酒，跟他們喝個(gè)痛快。”

當(dāng)納若維發(fā)號施令之際，女人的嘴巴傻愣愣地不停抖動(dòng)，卻沒有發(fā)出任何聲音。等到納若維說完，她才冒出一聲刺耳的尖叫。

納若維舉起一根手指。“老太婆，村里的長老一周前是怎么說的？啊？動(dòng)動(dòng)腦筋。長老們親自到各家農(nóng)場拜訪——親自拜訪！想想看這有多么重要！他們是來知會(huì)我們，如果發(fā)現(xiàn)任何外太空來的星艦，就要立刻通知他們，這是總督的命令。

“現(xiàn)在，我難道不該趁這個(gè)機(jī)會(huì)，在這些大人物心中留下一點(diǎn)好印象嗎？看看那艘星艦，你見過這種樣子的嗎？那些外星人士一定既富且貴。為了迎接他們，總督親自下達(dá)緊急指令，長老們在這么冷的天氣逐個(gè)農(nóng)場捎信。也許整個(gè)羅珊都接到了通知，說這些人是達(dá)辛德領(lǐng)主們期待的大人物——而他們竟然降落在我的農(nóng)場。”

他心急得跳來跳去。“我們好好招待他們，他們就會(huì)向總督提起我的名字，這樣一來，我們有什么得不到的？”

直到這時(shí)，納若維太太才感到刺骨的寒氣鉆進(jìn)她的薄衫。她一個(gè)箭步跳到門口，同時(shí)大吼一聲：“那你還不趕快去。”

不過納若維早已拔腿飛奔，朝星艦降落的方向跑了過去。

漢·普利吉將軍對這個(gè)世界的酷寒、荒涼、空曠、貧瘠都毫不擔(dān)心。面前這位滿頭大汗的農(nóng)夫，也沒有為他帶來絲毫困擾。

真正令他煩惱的問題，是他們的戰(zhàn)術(shù)究竟是否明智。因?yàn)椋c程尼斯兩人是只身來到此地。

他們的星艦已經(jīng)回到太空，在普通情況下，它應(yīng)該都能照顧自己，但他仍舊感到不安全。當(dāng)然，這次的行動(dòng)要由程尼斯負(fù)全責(zé)。他向這個(gè)年輕人望過去，發(fā)現(xiàn)他正朝一座毛皮帳幕的裂縫處頑皮地眨眼，原來那里有個(gè)女人正在合不攏嘴地向外窺探。

至少，程尼斯似乎完全不在意。對于這個(gè)事實(shí)，普利吉感到有些幸災(zāi)樂禍。他的游戲一定很快就要碰壁。可是，如今他們與星艦的唯一聯(lián)系，只剩下兩人手腕上的通訊裝置。

這位農(nóng)場主人對他們拼命傻笑，而且一面不停點(diǎn)頭，一面以油腔滑調(diào)的諂媚口氣說：“尊貴的大爺，請恕我冒昧地向您們報(bào)告，我的大兒子剛才告訴我，長老們很快就會(huì)到了。他是個(gè)優(yōu)秀杰出的青年，只可惜我太窮了，沒法子讓他接受足夠的教育。我相信您們在這里的這段時(shí)間，一定會(huì)對我的竭誠招待十分滿意。我雖然很窮，卻是個(gè)勤奮、誠實(shí)又謙遜的農(nóng)夫，這可是有口皆碑的。”

“長老？”程尼斯順口問道，“這個(gè)地區(qū)德高望重的人物嗎？”

“是的，尊貴的大爺，此外他們也都是誠實(shí)而杰出的人物。因?yàn)檎麄€(gè)羅珊都知道，我們這個(gè)村子是個(gè)正直又規(guī)矩的好地方——雖然生活艱苦，田地和森林里的收成都不好。或許您們可以跟長老提一下，尊貴的大爺，提一下我對訪客的尊重和敬意。這樣一來，他們也許就會(huì)幫我申請一輛新的貨車。因?yàn)槲覀兊睦蠣斳噹缀跖啦粍?dòng)了，全家的生計(jì)卻還得靠它維持。”

他露出低聲下氣的渴望神色。為了符合“尊貴的大爺”這個(gè)稱謂，漢·普利吉故意端起架子，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“你的待客之道，我保證會(huì)傳到長老的耳朵里。”

納若維離開后，普利吉趁機(jī)向顯然有些失神的程尼斯說：“我并不是特別有興趣和那些長老碰面。”他說，“你對這件事又有什么想法？”

程尼斯似乎有些驚訝。“沒有什么想法。你在擔(dān)心什么呢？”

“與其在這里惹人起疑，我認(rèn)為我們有更好的做法。”

程尼斯以單調(diào)低沉的聲音，一口氣說道：“我們下一步的行動(dòng)即使會(huì)啟人疑竇，或許仍有必要冒這個(gè)險(xiǎn)。普利吉，如果只是伸一只手到黑布袋里亂摸一通，絕對找不到我們想找的人。憑借心靈力量統(tǒng)治一個(gè)世界的人，不一定是表面上的掌權(quán)者。重點(diǎn)是，第二基地的心理學(xué)家也許只占整個(gè)人口的極少數(shù)，正如同在你們第一基地上，科學(xué)家和技術(shù)人員只是少數(shù)族群。普通的居民可能就是那樣——非常普通。甚至有可能，那些心理學(xué)家隱藏得極好，而表面上處于領(lǐng)導(dǎo)地位的人物，則真的自以為是真正的統(tǒng)治者。或許在這顆冰封的行星上，就能找到那個(gè)問題的答案。”

“我完全聽不懂你的話。”

“啊，想想看，這實(shí)在很明顯。達(dá)辛德也許是個(gè)龐大的世界，擁有幾百萬乃至幾億的人口。我們要如何從中辨識哪些是心理學(xué)家？又要怎樣向騾報(bào)告，說我們已經(jīng)找到第二基地？可是在這里，這個(gè)小小的農(nóng)業(yè)世界，這個(gè)藩屬行星，剛剛那位農(nóng)夫已經(jīng)說過，所有的達(dá)辛德統(tǒng)治者都集中在紳士村。普利吉，那里可能只有幾百人，而其中一定有一名至數(shù)名第二基地分子。我們終究要到那里去，不過在此之前，讓我們先見見長老——這是個(gè)符合邏輯的程序。”

滿臉黑胡子的主人慌忙地走進(jìn)屋內(nèi)，顯得興奮萬分，兩人便停止交頭接耳，顯得若無其事。

“尊貴的大爺，長老們到了。恕我再請求您們一次，希望您們能夠?yàn)槲颐姥砸痪洹彼麡O盡諂媚，幾乎鞠了一個(gè)一百八十度的躬。

“我們當(dāng)然會(huì)記得你，”程尼斯說，“這些人就是你們的長老嗎？”

他們顯然就是，總共有三位。

其中一人向前走來。他以帶著威嚴(yán)的敬意微微欠身，并說：“我們深感榮幸。尊貴的閣下，交通工具已經(jīng)準(zhǔn)備好了，希望您們移駕我們的集會(huì)廳一敘。”

第三插曲

第一發(fā)言者心事重重地凝望著夜空。點(diǎn)點(diǎn)星光中，不時(shí)有稀疏的云朵飛掠。太空一向冷漠而令人敬畏，如今看來更藏有明顯的敵意，因?yàn)槠渲谐霈F(xiàn)了一個(gè)奇異的生物“騾”。由于騾的存在，太空似乎充滿著兇惡的威脅。

會(huì)議已經(jīng)結(jié)束，過程并不太長。針對處理未知的精神突變種所引發(fā)的數(shù)學(xué)難題，與會(huì)者提出了許多質(zhì)疑與問題。即使是極端的組合，也必須一一考慮到。

他們真能確定什么嗎？騾就在太空的某個(gè)角落——在銀河系中不算遙遠(yuǎn)的某一處。而騾將要做什么呢？

對付他的部下輕而易舉，他們一直都是計(jì)劃中的棋子。

可是要如何對付騾本人呢？