如果有外人在場，只能聽到極少的語匯，甚至什么也聽不見。事實上，在極短暫的時間內，他們已經交換大量的思想訊息。至于溝通的內容，則無法借用文字忠實重述給任何外人。

發言者所使用的語言，優點在于效率極高，而且無比細膩生動。不過它也有缺點，那就是幾乎無法掩飾任何心意。

堅迪柏很了解自己對第一發言者的看法，他覺得第一發言者已經過了精神全盛期。根據堅迪柏的評估，第一發言者沒有受過危機處理訓練，也從未預見任何危機，萬一真有危機出現，他將缺乏當機立斷的能力。桑帝斯是個親切和善的老好人，而這種人正是可怕的禍源。

堅迪柏必須將這些想法都隱藏起來，不但在話語、動作、面部表情中不可流露任何跡象，甚至在思想上都要深藏不露。不過，他并不知道有任何有效的方法，能將這些想法掩飾得天衣無縫，不讓第一發言者察覺半分蛛絲馬跡。

同理，堅迪柏也知道第一發言者對自己的感覺。從和藹可親的態度中——這相當明顯，而且十分誠摯——堅迪柏能感到稍許賣賬與玩味的意思。因此他將自己的精神控制收緊了些，以免顯露任何憎惡的情緒，至少將它減至最低程度。

第一發言者微微一笑，仰身靠向椅背。他并沒有把腳翹在書桌上，不過他的身體語言已經十分明確，一來表現出自信滿滿的安然，二來又顯得和對方有些私交，剛好能讓堅迪柏摸不著頭腦，無法確定自己的話究竟產生了什么作用。

由于堅迪柏一直沒有機會坐下，即使他想做些反應或行動，以便盡量減低這個疑慮，能夠采取的方案也少得可憐。這一點，第一發言者絕不可能不了解。

桑帝斯終于再度開口：“謝頓計劃毫無意義？多么驚人的說法！堅迪柏發言者，你最近觀察過元光體嗎？”

“我經常研究，第一發言者。這是我的職責，也是我的興趣。”

“通常，你會不會只專注于自己負責的部分？你是否一律用微觀方式觀察，仔細審視某些方程組和微調路徑？這樣做當然極為重要，不過我一向認為，偶爾做一次整體觀察，會是一個絕佳的練習。一寸寸地研究元光體自有其必要，但對它做一次鳥瞰，則是極具啟發性的。告訴你一句老實話，發言者，我自己也有好久沒這么做了。你愿意陪我溫故知新嗎？”

堅迪柏不敢沉默太久。他一定得遵命，并且必須表現得欣然而從容，否則還不如根本別答應。“第一發言者，這是我的榮幸，也是一件樂事。”

第一發言者按下書桌旁的一個握柄。每位發言者的辦公室都配備有這種裝置，而相較于第一發言者的元光體，堅迪柏的那個在各方面都毫不遜色。表面上看來，第二基地是個人人平等的社會，只不過表面上的一切并不重要。事實上，第一發言者的正式特權只有一項而已，他的頭銜已經說得很清楚，他總是最先發言的一位。

閘柄按下之后，整個房間隨即陷入一片黑暗，但幾乎在同一瞬間，黑暗便轉換成一種珍珠般的幽光。兩側的巨幅墻壁變成淡淡的乳黃色，接著愈來愈亮，愈來愈白，終于顯出無數列印整齊的方程式，每一行都又細又小，幾乎無法看得清楚。

“如果你不反對的話，”第一發言者的意思相當明顯，根本不給對方反對的余地，“我們將放大率盡量縮小，以便一眼就能看到最多的內容。”

一行行整齊的方程式迅速縮小，直到每行都細如發絲，在珍珠色的背景上，形成無數模糊的黑色曲線。

第一發言者的右手挪到座椅扶手上，按下小型控制板的某些按鍵。“讓我們回到起點，回到哈里·謝頓的時代，然后調整成緩緩向前推進的模式。我們控制好視窗的大小，每次只看十年的發展，這樣能有一種靜觀歷史推移的奇妙感覺，不會因為細微末節而分神。不曉得你以前有沒有試過？”

“從未真正這樣做過，第一發言者。”

“你該試試，這是一種絕妙的感受。注意看，起點處的黑色紋路十分稀疏，因為在最初幾十年間，沒有什么機會出現其他可能。然而，分枝點會以指數式的速度增加。每當選定一個特殊的分枝，其他分枝的發展就會大量減少，否則整個畫面很快會變得無法處理。當然，在研究未來的發展時，我們必須謹慎選擇應當取消哪些分枝。”

“我知道，第一發言者。”堅迪柏的回答帶著一絲冷淡，他實在無法百分之百掩飾。

對此，第一發言者并沒有任何反應。“注意那些紅色符號形成的曲線，它們的圖樣具有某種規律。照理說，它們顯然應該隨機出現；每位發言者在獲得發言權之前，都必須對原始的謝頓計劃做一點補充，這些紅線就是補充的內容。想要預測哪里比較容易補充，或是發言者由于個人的興趣和能力，傾向于選擇哪一部分，似乎都是不可能的事。然而，長久以來我一直懷疑，‘謝頓黑線’和‘發言者紅線’的混合體，圖樣變化遵循著某種嚴格規律。這種規律和時間有很重大的關聯，和其他因素則幾乎無關。”

堅迪柏仔細盯著墻上的畫面，隨著“時間”一年一年流逝，黑線與紅線交織成愈來愈復雜的圖樣，看久了幾乎令人昏昏欲睡。當然，圖樣本身一點意義也沒有，真正有意義的，是其中的無數符號。

不久，各處出現一些明亮的藍線，逐漸向外擴張，生出許多分枝，變得愈來愈顯眼，最后又匯聚在一起，盡數沒入黑線或紅線之中。

第一發言者說：“這是‘偏逸藍線’。”兩人心中不約而同生出嫌惡的情緒，充塞在周遭的空間。“我們注意跟蹤它，最后就會來到‘偏逸世紀’。”

他們果然看到了，甚至能精確指出騾亂何時驟然震撼銀河。在那個時間點，元光體射出的藍色線條突然加速繁衍，幾乎暴漲到無法收拾的地步。隨著藍線繼續不斷開枝散葉，藍色光芒愈來愈強，整個房間似乎都變成藍色，整幅墻壁也都遭到藍線的污染（也只有“污染”一詞能夠形容）。

藍線終于達到猖獗的極限，隨即開始消退，愈來愈稀疏，并逐漸聚在一起。又過了一個世紀，才終于消失殆盡。藍線消失之處，顯然就是普芮姆·帕佛的心血結晶所在，從此，謝頓計劃又恢復了黑線與紅線的構圖。

繼續前進，繼續前進……

“這里就是現在的情況。”第一發言者以輕松的口氣說。

繼續向前，繼續向前……

然后所有的線條匯集一處，像是一個緊密的黑色繩結，其間裝飾著少許紅線。

“那代表第二帝國的建立。”第一發言者解釋道。

這時，他關掉了元光體，整個房間再度沐浴在普通燈光下。

堅迪柏說：“實在是個動人的經驗。”

“沒錯。”第一發言者微微一笑，“而你一直很小心，盡可能不讓情緒展現出來。但這并不重要，讓我跟你把話說明白吧。

“首先你應該注意到，在普芮姆·帕佛的時代之后，偏逸藍線就幾乎完全消失。換句話說，藍線已經有一百二十年未曾出現。你也應該注意到，未來五個世紀內，再度出現高于五級的‘偏逸現象’幾率實在太小。此外你還應該注意到，我們已經開始拓展謝頓計劃，也就是進行第二帝國建立之后的心理史學計算。你一定明白，雖然哈里·謝頓是個超越時代的天才，卻不可能無所不知無所不曉。我們不斷改良他的成就，如今，我們對于心理史學的認識，是謝頓當年絕對無法達到的。

“謝頓的計算終止于第二帝國的誕生，我們則繼續推算下去。其實，我可以大言不慚地說，這個涵蓋第二帝國往后發展的‘超謝頓計劃’，絕大部分內容出自我的手筆，這也是我今天坐在這個位子上的主因。

“我告訴你這么多，是要你別跟我說沒有必要的廢話。我們擁有這么完善的計算，你怎么能說謝頓計劃毫無意義？它根本就是完美無瑕的。謝頓計劃能夠安然渡過偏逸世紀，便是它毫無瑕疵的最佳證明，當然，帕佛的天才也功不可沒。年輕人，謝頓計劃究竟有什么缺陷，你竟敢把它貼上毫無意義的標簽？”

堅迪柏僵直地站在那里。“您說得很對，第一發言者，謝頓計劃的確毫無瑕疵。”

“那么，你愿收回自己的成見？”

“不，第一發言者。毫無瑕疵正是它的瑕疵，完美無瑕乃是它的致命傷！”

03

第一發言者仍然平靜地望著堅迪柏。他對自己的表情早已練到收放自如，看到堅迪柏這方面的笨拙表現，他感到十分有趣。每一次的訊息交換，這個年輕人都盡量掩飾住自己的情感，但每次卻毫無例外地暴露無遺。

桑帝斯以不帶感情的目光打量著他。堅迪柏是個瘦削的年輕人，僅僅比一般人略高一點，他的嘴唇很薄，一雙瘦骨嶙峋的手總是閑不下來。他的一雙黑眼睛顯得冰冷無情，還微微透著憂郁的目光。

第一發言者心知肚明，他是一個難以說服的人。

“你講的是一種詭論，發言者。”他說。

“只是聽起來像個詭論，第一發言者。因為我們一向將謝頓計劃的種種都視為理所當然，大家照單全收，從來未曾置疑。”

“那么，你的疑問又在哪里？”

“在于該計劃的最根本。我們都知道，如果該計劃所試圖預測的對象，其中有太多人知曉計劃的本質，甚至只是知曉它的存在，這個計劃就不可能成功。”

“我相信哈里·謝頓了解這一點。我甚至相信，他將這個事實定為心理史學兩大基本公設之一。”

“可是他并未預見騾，第一發言者。因此他也無法預見，當騾證明了第二基地的重要性之后，我們竟然會成為第一基地成員的眼中釘。”

“哈里·謝頓——”第一發言者忽然打了一個冷戰，閉上了嘴巴。

哈里·謝頓的容貌，第二基地所有的成員都很熟悉。在第二基地大本營中，處處可見謝頓的肖像，不論是二維或三維、照片或全息、淺浮雕或圓雕，坐姿或站姿。這些肖像一律取材自晚年的謝頓，一律是一位慈祥的老者，臉上布滿代表成熟智慧的皺紋，以表現出這位天才最圓熟的神韻。

第一發言者現在卻想起來，他曾經看過一張據說是謝頓年輕時的相片。那張相片從未受到重視，因為“年輕的謝頓”幾乎就像是個矛盾的名詞。但桑帝斯的確看過那張相片，如今他心中突然冒出的念頭，是史陀·堅迪柏和年輕的謝頓極為相像。

荒唐！根本就是迷信。不論何時何地，不論多么理智的人，有時也難免會被這種迷信糾纏。自己只是被一種飄忽的神似所欺騙，如果現在那張相片就在眼前，他立刻能發現這只是一種幻象。然而，此時此刻為什么會冒出這個傻念頭呢？

他很快回過神來。那只是極短暫的悸動，只是思緒的瞬間脫軌，除了發言者，其他人不可能察覺得到。不過，不曉得堅迪柏會如何詮釋。

“哈里·謝頓，”這次他的語氣非常堅定，“明白未來有無數種可能，都是他所無法預見的，由于這個緣故，他才設立第二基地。我們自己也沒有預測到騾，但是當他威脅到我們的時候，我們立刻覺察到他的危險，及時阻止了他。我們也未曾料到，自己后來竟會成為第一基地的眼中釘，但是危機浮現之際，我們便及時發現，終究阻止了這個發展。在這些歷史事件中，你能找到任何錯誤嗎？”

“第一點，”堅迪柏說，“第一基地對我們的戒心，至今仍未解除。”