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第88章 十分冷清的授爵儀式

王座廳內異常安靜。

厚重的帷幔低垂,幾束微光透過高窗斜斜地灑落在華麗的地毯上。

沒有盛大的樂隊,沒有滿堂賓客,只有寥寥數位宮廷要員靜立兩側,神情肅穆。這場儀式被刻意安排得低調而隱秘,仿佛一場不可聲張的秘密交易。

麥考夫穿著一襲深色禮服,正站在觀禮的宮廷要員中,而年輕的女王正端坐在寬大的王座上,纖細的手指搭在扶手上。

葉延目光低垂,沉默地跟在引路的侍衛身后。

劉易斯走在葉延身側,同樣沉默。

兩人被帶到王座前,維多利亞女王端坐在高背椅上,目光平靜地注視著他們。

“伊斯頓先生,卡羅爾先生。”年邁的宮廷總管低聲宣讀,聲音在空曠的大廳里顯得格外宏亮:“為王國之藝術服務。”

兩人依次跪下。

葉延神色平靜,對跪拜一位少女這件事毫無心理負擔。他單膝跪地時,動作干脆利落,沒有半分猶豫。

爵位?榮譽?

全部都是權力天平上的一枚籌碼。

他比任何人都清楚,女王給予的這份“殊榮”背后需要自己付出的代價。那不是接納,不是認可,而是道無形的枷鎖,將自己牢牢綁在王室的棋盤上。

沒有人喜歡枷鎖。

但眼下,葉延沒有拒絕的能力。

女王緩緩抽出佩劍,冰冷的劍鋒輕輕觸碰他們的肩頭。

“以王室之名,授予你們應得的榮譽。”

女王收回佩劍。

她輕輕頷首,伸出手,與他們短暫相握,將勛章佩戴在兩人的胸前。

儀式結束。

“起來吧,伊斯頓爵士,卡羅爾爵士。”

葉延一臉平靜地站直身體。

“我對此表示感謝,陛下。”他的聲音平穩,聽不出任何情緒。

劉易斯則抿緊了唇,下頜繃緊,最終磕磕碰碰地說道:“我……我……”

他在這種場合重要的場合口吃了。

雖然劉易斯竭力想向女王表達謝意,可越急越說不出話,熟悉的阻滯感又扼住了他的喉嚨。

正當他額頭沁出細汗時,維多利亞女王微微抬手:“不必多禮。”

溫和的語調恰時化解了他的窘迫。

女王微微前傾。

“你們做得很好。”她低聲說道,嗓音溫和:“帝國不會忘記你們的貢獻。”

兩人后退行禮,轉身離去。

厚重的門在身后關上時,劉易斯忽然開口:“我在面對女王時口吃得厲害。”

葉延沒有回答。

他聽懂了這句話中隱藏的警告,對方在提醒自己,不要將女王當作是孩童,那個看似稚嫩的少女,絕非表面那般簡單。

正當劉易斯要繼續說些什么時,一個高大身影從走廊的陰影中走出。

月光透過彩繪玻璃在他蒼白的臉上投下重疊的光影,劉易斯抬頭望去,瞬間對上了那雙血色的眼瞳。

那仿佛是兩個深不見底的漩渦,將他的意識一寸寸吞噬。

他的表情凝固,已然陷入呆滯。

葉延皺眉看向突然出現的德古拉,質問道:“你故意的?”

“嗯哼。”德古拉從鼻腔里發出一聲輕笑,手指優雅地整理著襯衣的袖口:“我不喜歡被無關緊要的人記住面容。”

葉延冷冷地盯著德古拉。

見狀,德古拉聳了聳肩補充道:“放心吧,幾分鐘后他就會醒來的。不過現在……”

他后退一步,夸張地行了個古老的貴族禮:“伊斯頓先生,我們該啟程了。午夜將至,正是最適合我們行動的時刻。”

……

門內,燭火搖曳,將王座上的少女身影拉得修長。

幾位樞密院大臣早已退下,唯有露西女官靜立一旁,而麥考夫·福爾摩斯卻意外地留在了原地。

維多利亞女王纖細的手指輕輕敲擊著扶手,發出細微的聲響。

麥考夫安靜肅立。

短暫的沉默后,女王忽然開口問道:“福爾摩斯卿,你覺得我現在該為他選定一個合適的聯姻對象嗎?”

她沒有指明“他”是誰,但在場三人都心知肚明。劉易斯已被賜下婚約,此刻讓女王費心籌謀的,唯有今日授爵的另一位。

麥考夫微微欠身。

“這取決于您,陛下。”

“哦?”少女尾音上揚,帶著幾分興味。

“若您認為單憑爵位已不足以套牢他的價值,那么可以再添一道枷鎖。”

麥考夫的聲音平穩得像在討論天氣。

王座廳內陷入短暫的寂靜,只有燭芯燃燒的細微聲響。

女王忽然輕笑出聲。

她微微前傾,王冠上的寶石隨著她的動作,在燭光下流轉著炫目的光芒:“真是討巧的回答。不過這正是我愿意將管理局托付給你的原因——”

她頓了頓,指尖輕輕點著扶手:“足夠貼心,卻又不過分諂媚。”

說完,女王靠回王座,目光投向遠處,像是在凝視某個不在場的身影。

“關于增加兩人隨行的建議,我想了想,覺得你說的不錯。就算我再想保密,只派兩人去完成任務依舊有點不夠。”

她收回飄忽的視線,銳利的目光直刺麥考夫:“福爾摩斯卿有推薦的人選嗎?”

空氣瞬間凝固。

麥考夫明白女王看似隨意的問話背后暗藏的試探,對方自是知道他的弟弟夏洛克與葉延的交情,現在就是要看他這個做兄長的,會如何權衡公私。

“陛下,我的確有合適的人選。”

“是嗎?”維多利亞女王輕笑一聲,但那雙湛藍的眼睛里沒有絲毫笑意。

果然人都是偏心的,真正一心為公的人太少。他會推薦伊斯頓的那個叔叔,還是自己的弟弟?或者干脆兩個都塞進來?

“詹姆斯·史密斯。”麥考夫的聲音打斷了她的思緒:“他是管理局里新崛起的新星,追蹤能力出眾,尤其擅長尋人。”

女王微微挑眉,這個答案顯然出乎她的意料。但她并未表現出來,而是順著對方的話繼續問道:“僅僅只是這樣嗎?”

她微微瞇起眼睛。

“管理局里擅長尋人的能力者應該不只他一個,此人又有何特殊之處呢?”

麥考夫微微低下頭:“陛下明鑒。但與伊斯頓先生有過節的,確實只有他一個。”

女王的指尖突然停住。

“哦?”這個簡單的音節里包含著濃厚的興趣:“詳細說說。”

“此前的四色馬事件中,史密斯……”

麥考夫將詹姆斯·史密斯如何對葉延見死不救,又因對方緣故損失巨額錢財的經過娓娓道來。

露西女官適時呈上一份檔案。

女王翻開,紙頁發出輕微的沙沙聲。

她的目光在某一頁停留許久,突然輕笑一聲:“有意思。所以這位史密斯搜查官,骨子里是個趨炎附勢的投機者?福爾摩斯卿為什么要重用這樣一個人?”

麥考夫微微欠身。

“一個人的能力與品格往往難以兩全,況且這樣的人更容易找到拿捏的軟肋。”

女王笑著合上檔案。

“福爾摩斯卿,你總是能給予我……最滿意的答案。”她將檔案遞給露西:“既然如此,就定下他了。”

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