余巧巧猛地掀開元寶的衣袖，臂彎處淤痕交錯如老樹根須——那是今晨被按在碎石地上磨的。

高個子婦人絞著褪色的圍裙后退半步：“我家二柱最是乖順，干不出這種事！”

“乖順到往人眼睛里揚石灰？”余巧巧指尖戳向元寶糊著藥膏的眼瞼，“這傷若是再偏半寸......”她突然收聲，從腰間摸出個油紙包抖開，里頭是沾著石灰粉的粗布頭巾。

五個腦袋不約而同縮了縮。西廂房窗根下曬的艾草簌簌作響，混著元寶壓抑的抽氣聲：“今早我繞道走水塘，二柱哥他們拿竹竿攔路。”孩子帶著哭腔的敘述驚起塘邊白鷺，“他們說爹爹的墳頭草都被我哭蔫了......”

余巧巧感覺掌心里的小手在發抖，卻不再是恐懼的顫栗。

元寶突然掙開她，指著人群嘶喊：“順子哥扯我頭發往糞叉上按！”男孩頸側還粘著干涸的糞漬，“我說爹爹不是短命鬼，他們就拿鞋底抽我的嘴！”

穿棗紅比甲的婦人突然尖叫：“小雜種血口噴人！”揚手要打，卻被余巧巧擒住腕子。

“李嬸子這巴掌下去，”她捏著婦人腕骨冷笑，“明兒全村都會傳你被克親的打了手疼。”指尖發力一推，婦人踉蹌著撞翻了晾藥草的竹匾。

青磚墻頭掠過幾只麻雀，二柱娘攥著衣角的手指節發白。

她朝順子爹使了個眼色，對方立刻堆起滿臉褶子：“小兒郎打鬧原屬常事，咱們鄉里鄉親的。”

余巧巧撫平袖口褶皺，截斷話頭：“方才諸位可是要拆了苗圃抵債？”

她指尖劃過元寶青紫的顴骨，“《西晉刑統》二百三十四條寫得明白，毆人致傷者，父母代刑。”

墻根曬藥的竹篩忽然被風掀翻，三七粉簌簌落在二柱娘鞋面上。

她踉蹌著扶住棗樹，樹皮碎屑扎進掌心：“你...你唬人！”

“縣衙鳴冤鼓高三尺，需得這般身量才夠得著。”余巧巧比劃著元寶的頭頂，“明日辰時三刻，我背他去擊鼓，諸位可要同往作證？”說著從袖中摸出塊靛藍粗布，慢條斯理擦拭元寶唇角的血痂。

順子爹的喉結上下滾動，汗珠子順著脖頸滑進補丁摞補丁的衣領。他忽然扯過自家婆娘：“還不回家取錢！”五個大人推搡著往外退，像極了秋后霜打的蔫茄子。

苗圃門閂落下，曬干的益母草在竹匾里沙沙作響，混著元寶急促的喘息：“巧巧姐，這錢......”

“該是你的。”余巧巧舀起井水沖洗搗藥杵，“看見墻角那叢紫蘇沒？被踩斷的莖葉能接骨，曬干的種子可鎮咳。”

元寶忽然抓住她衣擺：“昨日他們往藥圃潑糞，說我是克死爹娘的災星。”

“紫云英最喜糞肥。”余巧巧掰開少年攥緊的拳頭，掌心月牙狀的血印觸目驚心，“過幾日你且看，被潑過的那畦黨參，定比旁的長得壯實。”

元寶蹲在灶前添柴。

藥吊子咕嘟冒著泡，他忽然開口：“巧巧姐，縣衙鳴冤鼓當真要童子才夠得著？”

余巧巧切藥的手頓了頓，刀背映出眼底笑意：“鼓槌包著鐵皮，你這小身板怕是掄不動。”她將曬干的接骨木捆成把，“但人活一世，總得知道何處懸著鼓槌。”

正午的日頭毒辣辣懸在當空，元寶跪坐在青石板上數銅錢的模樣，活像只守著糧倉的松鼠。五串用草繩穿好的銅板整整齊齊碼在竹匾里，最大那串足有三十三枚——東頭李家婆子撂錢時，指甲蓋還摳走了兩枚，被余巧巧用竹篾片輕輕一撥，銅錢落地的脆響驚飛了檐下避暑的麻雀。

“一百四十七文。”元寶舔著干裂的嘴唇報數，指尖在最后三個銅板上打轉。

余巧巧望著他后頸曬脫的皮，忽然想起這孩子蜷在苗圃角落啃野莓的模樣，那時候他連數到十都會咬到舌頭。

晏陌遲倚著門框嚼薄荷葉，玄色短打被汗水浸出深色云紋。

小黑驢在槐樹下甩著尾巴驅蠅，車轅上掛著的艾草香囊早被曬蔫了。他忽然屈指彈飛葉梗：“該動身了。”

官道上的黃土被曬得發白，驢車顛簸著碾過車轍印。

元寶與她揮手告別，依依不舍。

余巧巧望著他隨顛簸晃動的發頂，耳畔忽然響起晏陌遲的低語：“獵犬挨了揍，下回見著兔子洞都得繞道走。”

這話說得刻薄。

麻瓜村的炊煙歪歪斜斜爬上云端時，道旁的火堆正吐出青黑色長舌。

幾個赤膊漢子抬著蠕動的麻袋往火里扔，焦臭味混著吱吱慘叫刺得人太陽穴發脹。余巧巧攥緊驢車圍欄，指甲縫里嵌進木刺。

“作孽啊！”樹下納涼的老漢把旱煙桿磕得砰砰響，“西邊七個村子的糧倉都見了底，這些天殺的耗子連炕席都啃！”他忽然劇烈咳嗽起來，痰里帶著血絲，“縣太爺光知道收夏糧，哪管咱們這些泥腿子。”

晏陌遲的鞭梢在空中打了個旋兒，驚散圍著麻袋打轉的烏鴉。余巧巧望著火堆里扭曲的黑影，胃里翻起酸水——那麻袋分明裹著三四只半大的豬崽，鼠群餓得連牲口都敢撲了。

“得在谷雨前撒石灰。”她掐著指節盤算，“還得讓里正組人巡夜才是。”

“巡夜？”晏陌遲冷笑，“李家溝昨夜燒了半個打谷場，守夜的瘸叔被啃得見了骨頭。”他忽然揚鞭抽在驢臀上，驚得余巧巧撞進他懷里，“抱緊！”

……

余巧巧家。

藥爐騰起裊裊青煙，老竇攥著藥包的手指節發白。康嬸揀著簸箕里的柴胡絮叨：“晌午那會子，里正家的騾車驚了，掀翻了三筐黍米。”

“回來了！”老竇突然竄起，藥包跌落在地，曬干的黃芪撒了滿階。

驢車還未停穩，他已扒著車轅急道：“麻瓜村鬧鼠瘟了！”

晏陌遲玄色衣擺掠過滿地藥草，檐下銅鈴叮當亂響。

余巧巧解下斗笠，發間還沾著草屑：“竇叔進屋說。”

老竇腳跟碾著青磚縫，壓著嗓子道：“西邊五個村子絕了戶，縣衙今早派了兵......”他喉結滾動，“說是要燒村。”

藥杵砸進石臼的悶響驚飛檐下麻雀。

余巧巧望向晾曬的蒼術，前日新采的根莖還沁著泥腥：“明日召集各戶封窖。”

“封窖頂甚用！”老竇扯開衣領，脖頸泛著不正常的潮紅，“陳家溝三百口人，封了地窖照樣......”