建安十二年，在一系列內部博弈下，荊州達成了共識。
劉表隨即派長公子劉琦為將，大將文聘為副將，劉備部隨行，合兵兩萬發起北伐。其第一戰略目標，就是收復在當初張繡降曹，導致丟失的宛城。
如此聲勢浩大的動作自然不可能瞞過曹軍。這邊劉備等人剛剛從新野出發，情報可已經送到宛城。
此時負責宛城防務的，正是夏侯惇。當接到荊州軍極其罕見的引兵北上之后，他面色多了幾分凝重。
“這和軍師的預測怎么不太一樣？劉表那個守成之犬怎么突然支棱起來了？”
“畢竟軍師只是預測，荊州內部多變，出現一些意外也是難免。”這個時候，副將李典擺擺手，寬慰道，
“而且根據斥候所述，他們兵力也不算多。我們只需要本部固守宛城，分兵一路固守葉城，他們就不會有什么戰果。”
南陽北部還是有一些地勢，宛城與葉城的城墻都算堅固。至于劉備等人總兵力也不到三萬，只要他們固守城墻，劉備頂多也就破壞點城外的建筑而已，不會有太大的戰果。
不過對于這個求穩的計策，夏侯惇并不是很能接受。尤其是在幾年前，他才被劉備打了一次大敗，損兵折將差點人沒出來。
這被夏侯惇視為恥辱，一直想洗刷掉，其中最好的辦法就是堂堂正正擊敗劉備。
但還沒等夏侯惇開口，李典可先一步開口說了，
“將軍，現在明公正在平定河北的關鍵時期，很難有精力顧忌南方的事情。若是我們出兵有什么閃失，很有可能影響明公的大事。”
“還請將軍三思，大事為重，不可意氣用事！”
李典一番話，還是澆滅了夏侯惇打算主動出戰的想法。目前還是曹公的大事重要，還是別節外生枝了。
想到這里，夏侯惇微微嘆了一口氣，隨后招手打算下令避戰不出。
不過還沒等他話說出口，外面一個親兵走了進來，恭恭敬敬的匯報道，
“夏侯將軍，我們抓到一個細作，自稱是劉備的使者，說有信送予將軍。”
“劉備的使者？”夏侯惇眉頭一皺，隨即臉色多了幾分輕蔑，
“不用猜我都知道這家伙會寫什么，無非是舊事重提，然后試圖激將法引我主動出兵而已。”
“如此做派倒也印證了李校尉的猜測，他們確實兵力不多。”
“拿過來吧，我看看這劉備的信寫成啥樣了。”
說著，夏侯惇慢悠悠的接過信件，不過看到署名有些意外，
“宜城馬良？并非劉備親自寫信嗎？呵呵，從署名上就開始激將了，劉備這老家伙……”
說著，夏侯惇從信件抽出信件，慢悠悠的展開看了一眼，然后動作就僵住了。
在極其罕見的沉默之后，夏侯惇猛然間勃然大怒，甚至一把將桌子都給掀了。
“該死的荊北小兒欺我太甚！竟搞出如此下作手段！！李典，速速點兵，我要親自出兵，把對面扒皮抽筋！”
“夏侯將軍……”李典大驚失色，完全沒想到一封信會有如此大的效果，連忙走上前試圖勸解。不過當眼角的余光掃了一眼桌子那張紙后也沉默了。
“唯。”
“對了……記得派人去汝南送個信！”夏侯惇突然開口道，雖然面色鐵青，但眼底依然閃爍著莫名的光芒，
“給咱們劉豫州，送上一份大禮！”
…………
…………
…………
“根據斥候來報，夏侯惇已盡起宛葉之兵，約三萬之兵南下主動迎戰了。”
荊州軍大營里，劉備看著傳回來的情報，非常滿意的點點頭。
這一次出兵，劉備最擔心的就是夏侯惇固守不出。堅固的宛城與葉城，完全不是現在的荊州軍可以啃的動的。
好在自家軍師修書一封，順利把夏侯惇給激出來了。
不過在滿意的同時，劉備對馬良用來激將的信產生了好奇，
“季常，你送去的信究竟寫的啥，為啥能有如此大的效果？根據斥候所述，夏侯惇氣的恨不得盡起南陽之兵跟咱們拼了。”
對于這個問題，馬良沉默了一下，之后才緩緩的說，
“沒什么，我只是用信封給夏侯惇送去了一張紙。”
“紙上寫的啥？”劉備隨意的問道。
“擦過！”
話音未落，全場都陷入了寂靜，良久，張飛直接一口酒噴了出來。
“咳咳，玄德公，激將法要不擇手段，能成就行。”馬良尷尬的輕咳了兩聲，為自己辯解道。
“話雖如此，但季常你這也忒不擇手段了……”劉備有些哭笑不得，同時也理解了夏侯惇為啥氣成這樣。
他要是被送這么一張紙，他肯定也是繃不住的，這也忒埋汰人了，一點都不君子。
“玄德公此言差矣，若是能將敵將引出，那便是良策。至于埋不埋汰，那可不是我們考慮的事情。”
居于劉備之側的甘寧則站出來，替馬良說了了句好話。
自從出兵以來，甘寧與劉備促膝長談了好幾個晚上。隨后甘寧就深感自己遇到了明主，甚至已經不打算回江夏辭別，當天就帶著自家部曲直接入住了劉備大營。
沒辦法，自從當年從蜀中叛逃而出，甘寧已經在這異地他鄉漂泊多年了。即便從良，江夏黃祖也一直瞧不起他的身份，根本不委以重任。
原本他都打算去投奔江東了，沒想到運氣好在新野碰到了自己的明主。
于是甘寧自然而然的認定，自己其實早就是劉備的人了。這里的人說話又好聽，自己超喜歡這里。
如果說一開始對甘寧的重視是出于對馬良的信任。現在在充分了解其能力后，劉備開始自發的重視甘寧。
這可不是單純的一個水軍將領，大局戰略以及用兵之道，都非常人所能及。
“不管怎么說，現在夏侯惇已經被引出來了。不僅如此，其還盡起宛葉之兵，奔著決戰而來的。”
劉備輕輕點點頭，隨后攤開一份輿圖，面色認真的說道，
“接下來，我們當奮力向前，只要能一戰擊敗夏侯惇，追亡逐北。以兵向宛葉，趁勢拿下宛城也不是不可能！”
雖然是兩萬打三萬，但劉備依然認為優勢在我。他絲毫不認為自己走南闖北的精兵，能輸給夏侯惇的二線部隊。