暮色中的揚州鹽市亮起三百盞氣死風燈，秦風站在天工鹽號二樓軒窗，望著人潮在青石板路上拖出細長的影子。鹽工們赤腳踩過積雪，將最后一批鹽包搬上漕幫的平底船，船頭新漆的“鳳“字在月光下泛著幽光。
“東家，晉商票號今日拒收七百張鹽引。“賬房先生將算盤撥得噼啪作響，“按這個速度，不出十日我們的周轉就要......“
話音未落，運河方向突然傳來騷動。十二艘插著晉字旗的槽船橫截江面，船頭站著個戴貂皮暖耳的胖子，正是晉商總會會長范永斗。
“秦東家好手段啊！“范永斗的破鑼嗓子驚起夜梟，“拿長公主的私印當錢使，也不怕這紙券變廢......“
“范會長慎言。“李明珠的鸞轎從鹽倉陰影中轉出，轎簾未掀，清冷嗓音已凍住江風，“這鳳紋印是圣上特許的鹽政新章，莫不是要質疑天子圣裁？“
漕幫漢子們突然齊聲呼喝，八十根撐篙同時擊打水面。浪濤掀得晉商船隊東倒西歪，范永斗抓著船桅才沒跌進刺骨的江水。秦風瞥見漕幫龍頭在人群中比劃手勢，知道這是要趁亂起運那批要緊貨。
子時三刻，鹽號地下密室。
“這是你要的晉商鐵倉圖。“漕幫龍頭將羊皮卷鋪在案上，手指劃過太行山腳的紅圈，“范老鬼在娘子關藏了三千斤生鐵，明日就要運往漠北。“
秦風將鹽引按在圖紙邊緣：“漠北正在和韃靼人打仗，這批貨怕是要做成兵器。“他忽然掀開密室暗門，二十口木箱里整齊碼放改制強弩，“煩請龍頭幫個忙，把這些'農具'混進他們的車隊。“
龍頭瞳孔驟縮，抓起把弩機細看。精鋼箭槽泛著冷光，扳機處刻著細小的鳳紋：“這是軍......“
“是長公主府改良的獵具。“李明珠的聲音從暗道傳來，宮裝裙擺掃過滿地鹽晶，“圣上秋狝在即，范會長既然要運鐵出關，不妨替皇家捎帶些打獵的家什。“
五更天，娘子關驛道。
晉商馬隊正在給騾馬釘防滑鐵掌，忽然山道兩側亮起火把。范永斗看著攔路的黑衣人們舉起制式弩機，肥臉瞬間慘白如鹽。
“軍爺明鑒！這都是正經買賣......“
“正經買賣需要往箭鏃里摻鎢鋼？“巡檢使踢翻貨箱，淬火未盡的箭頭發著藍光，“范會長是要把大周軍械賣給誰？“
百里外的天工鹽號，秦風聽著信鴿帶來的消息，將最后張鹽引投入火盆。火苗舔舐著鳳紋印章，映得墻上《鹽鐵論》拓片忽明忽暗。
“東家！不好了！“伙計撞開密室門，“鹽運司帶兵封了咱們金陵的米倉！“
秦淮河面漂著薄冰，秦風站在金陵官倉前。三百兵丁手持火把圍住糧垛，鹽運使趙懷仁正在查驗米袋上的鳳紋火漆。
“秦員外解釋解釋？“趙懷仁扯開麻袋，雪白粳米瀑布般瀉落，“長公主的印鑒為何會蓋在賑災官米上？“
“大人容稟。“秦風抖開《鹽引兌米章程》，“鹽引證券既由長公主擔保，自然要用宮印防偽。這些米是江淮鹽戶用鹽引兌......“
“巧言令色！“趙懷仁突然抽刀劈向米垛，刀鋒過處金芒迸濺——米粒中竟摻著沙金，“私鑄金銖該當何罪！“
漕幫漢子們剛要動作，卻被秦風眼神制止。他俯身拾起粒金米，突然輕笑出聲：“大人可曾讀過《齊民要術》？“指尖用力碾碎金粒，飄落的竟是黃櫨花粉，“這是嶺南傳來的儲糧法，用蜂蠟混藥粉防蟲蝕。“
趙懷仁臉色鐵青，正要發作時忽聞馬蹄聲急。八百里加急驛馬沖開人群，馬上信使高舉黃綾圣旨：“圣上口諭，鹽引新制平抑糧價有功，賜秦風紫金算盤一柄！“
圍觀人群轟然跪倒，秦風接旨時瞥見信使靴底沾著琉球紅土。昨夜出海的鹽船，此刻應當泊在琉球港卸米裝金了。
三日后大雪，晉商總會偏廳。
“姓秦的用蜂蠟仿制沙金，反將我們埋的贓物變成防蟲妙法。“范永斗將暖爐砸向探子，“廢物！都是廢物！“
“范老何必動怒。“屏風后轉出個戴青銅面具的文士，“秦風的命門不在鹽市，而在......“手指蘸茶在案上寫了個“漕“字。
當夜子時，漕幫水寨燃起沖天大火。秦風趕到時，龍頭正抱著焦黑的賬冊殘頁嘶吼：“三百兄弟的賣命錢全燒了！“
“未必。“秦風突然掀開某具“尸體“的蒙面布，露出晉商馬隊管事的臉，“勞煩龍頭放出風聲，就說幫里要重選話事人。“
臘月廿三祭灶日，漕幫大會在破廟舉行。九路堂主剛入座，廟門突然被鹽工撞開。白發蒼蒼的老灶戶舉起鹽引：“秦東家拿鹽引給咱們養老，這新龍頭我推舉他！“
“慢著！“晉商扶植的堂主拍案而起，“外人豈能......“
刀光乍現，龍頭斬下堂主發辮扔進香爐：“上月沉船時，是你往漕幫飲水井倒的桐油！“轉身將龍頭棍塞給秦風，“從今日起，江淮七十二道水泊姓秦了！“
除夕夜，李貴妃在宮中摔碎翡翠盞。密探剛剛來報：秦風打通泉州海路，暹羅鹽船繞過晉商封鎖直抵松江府。更可恨的是，那些海船卸下的竟是印著鳳紋的銀元寶。
“好個鹽引證券......“李明珠在秦淮畫舫上輕笑，指尖轉著新鑄的銀元，“范永斗怕是想不到，琉球王用三船白銀換你的曬鹽法。“
秦風望著江心明月的倒影，忽然將銀元彈入水中：“娘娘該動手了，告訴水師提督，可以截那批琉球貨船了。“
正月十五上元節，晉商總會門前落滿爆竹碎屑。范永斗看著海路賬冊上的紅字，突然嘔出一口黑血。門外傳來孩童歌謠：“晉商鐵，秦家鹽，娘娘笑收買路錢......“