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第28章 鹽引證券

暮色中的揚州鹽市亮起三百盞氣死風燈,秦風站在天工鹽號二樓軒窗,望著人潮在青石板路上拖出細長的影子。鹽工們赤腳踩過積雪,將最后一批鹽包搬上漕幫的平底船,船頭新漆的“鳳“字在月光下泛著幽光。

“東家,晉商票號今日拒收七百張鹽引。“賬房先生將算盤撥得噼啪作響,“按這個速度,不出十日我們的周轉就要......“

話音未落,運河方向突然傳來騷動。十二艘插著晉字旗的槽船橫截江面,船頭站著個戴貂皮暖耳的胖子,正是晉商總會會長范永斗。

“秦東家好手段啊!“范永斗的破鑼嗓子驚起夜梟,“拿長公主的私印當錢使,也不怕這紙券變廢......“

“范會長慎言。“李明珠的鸞轎從鹽倉陰影中轉出,轎簾未掀,清冷嗓音已凍住江風,“這鳳紋印是圣上特許的鹽政新章,莫不是要質疑天子圣裁?“

漕幫漢子們突然齊聲呼喝,八十根撐篙同時擊打水面。浪濤掀得晉商船隊東倒西歪,范永斗抓著船桅才沒跌進刺骨的江水。秦風瞥見漕幫龍頭在人群中比劃手勢,知道這是要趁亂起運那批要緊貨。

子時三刻,鹽號地下密室。

“這是你要的晉商鐵倉圖。“漕幫龍頭將羊皮卷鋪在案上,手指劃過太行山腳的紅圈,“范老鬼在娘子關藏了三千斤生鐵,明日就要運往漠北。“

秦風將鹽引按在圖紙邊緣:“漠北正在和韃靼人打仗,這批貨怕是要做成兵器。“他忽然掀開密室暗門,二十口木箱里整齊碼放改制強弩,“煩請龍頭幫個忙,把這些'農具'混進他們的車隊。“

龍頭瞳孔驟縮,抓起把弩機細看。精鋼箭槽泛著冷光,扳機處刻著細小的鳳紋:“這是軍......“

“是長公主府改良的獵具。“李明珠的聲音從暗道傳來,宮裝裙擺掃過滿地鹽晶,“圣上秋狝在即,范會長既然要運鐵出關,不妨替皇家捎帶些打獵的家什。“

五更天,娘子關驛道。

晉商馬隊正在給騾馬釘防滑鐵掌,忽然山道兩側亮起火把。范永斗看著攔路的黑衣人們舉起制式弩機,肥臉瞬間慘白如鹽。

“軍爺明鑒!這都是正經買賣......“

“正經買賣需要往箭鏃里摻鎢鋼?“巡檢使踢翻貨箱,淬火未盡的箭頭發著藍光,“范會長是要把大周軍械賣給誰?“

百里外的天工鹽號,秦風聽著信鴿帶來的消息,將最后張鹽引投入火盆。火苗舔舐著鳳紋印章,映得墻上《鹽鐵論》拓片忽明忽暗。

“東家!不好了!“伙計撞開密室門,“鹽運司帶兵封了咱們金陵的米倉!“

秦淮河面漂著薄冰,秦風站在金陵官倉前。三百兵丁手持火把圍住糧垛,鹽運使趙懷仁正在查驗米袋上的鳳紋火漆。

“秦員外解釋解釋?“趙懷仁扯開麻袋,雪白粳米瀑布般瀉落,“長公主的印鑒為何會蓋在賑災官米上?“

“大人容稟。“秦風抖開《鹽引兌米章程》,“鹽引證券既由長公主擔保,自然要用宮印防偽。這些米是江淮鹽戶用鹽引兌......“

“巧言令色!“趙懷仁突然抽刀劈向米垛,刀鋒過處金芒迸濺——米粒中竟摻著沙金,“私鑄金銖該當何罪!“

漕幫漢子們剛要動作,卻被秦風眼神制止。他俯身拾起粒金米,突然輕笑出聲:“大人可曾讀過《齊民要術》?“指尖用力碾碎金粒,飄落的竟是黃櫨花粉,“這是嶺南傳來的儲糧法,用蜂蠟混藥粉防蟲蝕。“

趙懷仁臉色鐵青,正要發作時忽聞馬蹄聲急。八百里加急驛馬沖開人群,馬上信使高舉黃綾圣旨:“圣上口諭,鹽引新制平抑糧價有功,賜秦風紫金算盤一柄!“

圍觀人群轟然跪倒,秦風接旨時瞥見信使靴底沾著琉球紅土。昨夜出海的鹽船,此刻應當泊在琉球港卸米裝金了。

三日后大雪,晉商總會偏廳。

“姓秦的用蜂蠟仿制沙金,反將我們埋的贓物變成防蟲妙法。“范永斗將暖爐砸向探子,“廢物!都是廢物!“

“范老何必動怒。“屏風后轉出個戴青銅面具的文士,“秦風的命門不在鹽市,而在......“手指蘸茶在案上寫了個“漕“字。

當夜子時,漕幫水寨燃起沖天大火。秦風趕到時,龍頭正抱著焦黑的賬冊殘頁嘶吼:“三百兄弟的賣命錢全燒了!“

“未必。“秦風突然掀開某具“尸體“的蒙面布,露出晉商馬隊管事的臉,“勞煩龍頭放出風聲,就說幫里要重選話事人。“

臘月廿三祭灶日,漕幫大會在破廟舉行。九路堂主剛入座,廟門突然被鹽工撞開。白發蒼蒼的老灶戶舉起鹽引:“秦東家拿鹽引給咱們養老,這新龍頭我推舉他!“

“慢著!“晉商扶植的堂主拍案而起,“外人豈能......“

刀光乍現,龍頭斬下堂主發辮扔進香爐:“上月沉船時,是你往漕幫飲水井倒的桐油!“轉身將龍頭棍塞給秦風,“從今日起,江淮七十二道水泊姓秦了!“

除夕夜,李貴妃在宮中摔碎翡翠盞。密探剛剛來報:秦風打通泉州海路,暹羅鹽船繞過晉商封鎖直抵松江府。更可恨的是,那些海船卸下的竟是印著鳳紋的銀元寶。

“好個鹽引證券......“李明珠在秦淮畫舫上輕笑,指尖轉著新鑄的銀元,“范永斗怕是想不到,琉球王用三船白銀換你的曬鹽法。“

秦風望著江心明月的倒影,忽然將銀元彈入水中:“娘娘該動手了,告訴水師提督,可以截那批琉球貨船了。“

正月十五上元節,晉商總會門前落滿爆竹碎屑。范永斗看著海路賬冊上的紅字,突然嘔出一口黑血。門外傳來孩童歌謠:“晉商鐵,秦家鹽,娘娘笑收買路錢......“

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