暮色四合，文華門前漸染幽暗。

兩盞碩大的宮燈已然點亮，昏黃的燭火透過厚重的絳紗燈罩，在兩名侍衛臉上投下斑駁的光影，將他們的面容切割得明滅不定，無端透出幾分詭譎。

此時本該是宮門寂靜的時辰，劉六兒卻閑不住，用手肘捅了捅身旁的同僚：

“哎，勇哥兒，你說殿下召他們去，究竟要問些什么？”

他們剛換值不久，就撞見董公公匆匆帶著一隊侍衛往內殿去。

錢勇聞言眉頭一皺，語氣里帶著說不出的焦躁：“殿下的心思，豈是你我能揣度的？”

他下意識摸了摸腰間的繡春刀，又壓低聲音道：“自打咱們接班，董公公才來提人。你我寸步未離此地，我能知道什么？”

劉六兒撇了撇嘴，心里很不是滋味。

雖說頂著東宮侍衛的名頭，可平日里連太子的衣角都摸不著。

今日好不容易有機會面見殿下，偏生又輪到自己當值。

劉氏一族自洪武年間便扎根京城，世代隸屬軍籍。

永樂十九年，隨著明成祖朱棣（時稱太宗）遷都北京，錦衣衛衙門也陸續北遷。

那年劉小順正值十七歲，因京營整編被選入錦衣衛。

少年郎滿心憧憬著飛魚服、繡春刀的威風，想著能鮮衣怒馬，在街市上呼喝往來。

誰知竟被分派到個尷尬衙門——專司街道修補、溝渠疏通、節慶鳴炮，偶爾還要替王公貴戚尋貓找狗。

這般差事，縱是干得再好也難有出頭之日。

小順蹉跎歲月三十余載，始終是個末流力士，沒少受街坊軍戶的奚落。

直到去年，年邁的劉小順終于請準讓長子六兒頂替。

這劉六兒生得虎背熊腰，與父親一般高大，運氣卻好上許多。

恰逢景泰帝更易儲君，皇城侍衛大洗牌。

因他機敏過人，身手矯健，更兼能說會道，竟在層層篩選中脫穎而出，得了在東宮當值的機會。

如今劉小順走在巷弄里，總把腰桿挺得筆直。那些當年笑話他的鄰居們，如今都得恭恭敬敬喚聲“劉老爺”了。

二月初二的夜，濃云蔽月，星輝盡掩。

錢勇仰望著漆黑如墨的天穹，只覺心頭也蒙上一層陰翳。

他原是府軍右衛的押糧百戶，卻因糧道遇劫，被北鎮撫司以“貽誤軍機”的罪名投入詔獄。

那暗無天日的牢房里，他本已認了命。

直到那人的出現——

嵌銅腰牌在昏暗中閃過冷光，他的人生就此天翻地覆。

戶籍文書被悄然篡改，家眷親族盡在他人掌控之中。

先前還戴著鐐銬的死囚，搖身一變竟成了東宮侍衛。

“想什么呢？”劉六兒突然拍他肩膀，“改日休沐，來家吃酒！我娘做的燒雞可是街坊一絕！”

按例侍衛輪值期間嚴禁飲酒，往往數月才能休沐一次。

錢勇勉強扯出笑容：“那可要多備幾壇，哥哥我可是千杯不醉。”

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偏殿內，朱齊正與董平密議。他決定對今夜留守東宮的人員逐一篩查。

經過分析，當務之急要找的人首先是眼中含有褐色斑點的那位黑衣人，另一個是比董平高的那個張喜。

至于宮外那個張喜，最多是一個出門忘帶證件的宦官，朱齊不認為此刻他能對于自己安全產生威脅。

思及此，朱齊向董平招手。

“請殿下吩咐！”不明就里的董平湊近。

“你負責近前辨認，觀察張喜是否可能混在其中！尤其注意眼帶褐色斑點者。發現異常莫要聲張，暗中記下再報。”

“遵命！”雖不解其意，董平仍恪盡職守地接下這個古怪任務。

篩查開始——

由于朱齊已行冠禮，東宮用度精簡，今夜留宿者僅為十人：七名宮女、三名宦官（含董平）。

為防串供，朱齊親自問話，董平則借奉茶之機，暗中端詳每人眼眸。

結果令人心驚——不僅留守人員無一可疑，就連當值的二十三名侍衛中，也尋不到符合特征之人。

這時，一陣風吹了過來，殿內溫度驟降。

案上燭火劇烈搖曳，將眾人影子撕扯得張牙舞爪，恍若惡鬼即將破壁而出。

董平后頸汗毛倒豎，慌忙去關窗。

待回身時，卻見太子仍在燭光中來回踱步，對周遭異狀渾然不覺，俊秀的側臉在明暗交錯中顯得格外深邃。

他復盤今日所見所聞，甚至想過向景泰帝求救。

但眼下毫無實證，無目的指向的求救信號，遲早會被景泰帝當作發癲。

況且距歷史上景泰帝被廢已時日無多，打草驚蛇會不會促使敵人政變提前？

自己對朝局認知有限，貿然求援反可能弄巧成拙。

權衡再三，他決定自行破局！

朱齊緩步回到書案前，執筆蘸墨。

自幼養成的習慣讓他在紙上勾畫時思維格外清晰。

預警系統驗證：雖未證實腦中那段“死亡預兆“真偽，但從沂王突然赴宴與太后懿詔的接連發生來看，恐怕真的存在關聯。

兇手特征——高大魁梧、眼帶褐斑，可篩查留守人員卻無所獲。

張喜疑點——若江昊等人證詞可信，文華殿前必是冒牌貨

董平是否可靠？朱齊很快否定這個猜測——若董平是兇手，根本不會提醒防衛漏洞。

作為貼身宦官，他本就有無數下手機會。

那么，董平所言為真。

“每日進出東宮的宮人有多少？”朱齊突然拽過董平，“可都是眼前這些留宿之人？”

董平被這突如其來的質問驚得一怔，衣領還被太子緊緊攥在手中。他慌忙穩住身形，仰起臉仔細回憶道：

“回殿下，按內廷規制，每日往來東宮的宮人確無定數。除卻這些留宿的，還有約莫三十余人負責——起居侍奉、灑掃修葺、文書整理、雜役差事。

便是詹事府的屬官，也多散居皇城各處，鮮少留宿東宮。”

這時候的皇城范圍并不僅為皇宮紫禁城，還包括了如后世的景山公園、北海公園、Z南海等一大片，都屬于皇城范圍內。

明代宮中的宦官、宮女規模龐大，總數常達數千之眾。

若全部居住于紫禁城內，顯然難以容納。

因此，在居住安排上存在明顯區別：

宦官大多居住在紫禁城外的皇城區域內，每日需經紫禁城各門出入當值，形同后世的“上下班”。

而宮女則除年邁、病退的以外，幾乎全部居住于紫禁城內各偏僻廡房，條件較簡陋。。

這一差異或許源于對宮女管理的特殊考量——為防止其與外界男子接觸引發事端，確保皇室聲譽。

當然也不是所有宦官都住宮外，位置重要的機構比如內廷各監的長官，以及主子們的貼身宦官則會就近居住。

比如董平就住在東宮。

董平眉頭微蹙，仍有些遲疑：“殿下的意思是......”

“噤聲！”朱齊突然壓低嗓音，目光警覺地掃過四周，“我們只查了留宿人員。若張喜仍藏身東宮，此患不除，后患無窮！”

董平也明白了主子的意思——張喜混入宮中，不知藏身何處。