同光年間有“財神”之號的胡光墉，與王有齡、左宗棠遇合之奇，為拙作《紅頂商人胡雪巖》前四部的主要題材。《紅頂商人胡雪巖》的后兩部，寫胡雪巖的結局。

胡雪巖事業的顛峰，亦正是左宗棠“西征”收功，新疆底定，晉封二等侯，一生勛業的顛峰，時在光緒四年春天。

飲水思源，沒有胡雪巖籌餉及后勤支持之功，左宗棠的“西征”不可能獲致輝煌的成就。因此，這年四月十四日，左宗棠會陜西巡撫譚鐘麟，聯銜出奏，請“破格獎敘道員胡光墉”，歷舉他的功勞，計九款之多。前面五款是歷年各省水陸災荒，胡雪巖奉母命捐銀賑濟的實績，因而為胡老太太博得一個正一品的封典，使得胡雪巖在杭州城內元寶街的住宅，得以大起門樓，浙江巡撫到胡家，亦須在大門外下轎，因為巡撫的品秩只是正二品。

后四款是胡雪巖真正的功績。一是胡雪巖在杭州設了一座字號“胡慶余堂”，規模宏大，聲名媲美北京同仁堂的藥店，歷年西征將士日常所需的“諸葛行軍散”、“辟瘟丹”、“神曲”、“六神丸”之類的成藥，治跌打損傷的膏藥、金創藥，以及軍中所用藥材，都由胡雪巖捐解。

其次是奉左宗棠之命，在上海設立采運局，轉運輸將毫無延誤。再次是經手購買外洋火器，物美價廉。泰西各國出有新式武器，隨時采購，運至軍前，左宗棠認為“新疆速定，雖曰兵精，亦由器利”。

最后一項最重要，即是為左宗棠籌餉，除了借洋債及商債，前后合計在一千六百萬兩以上之外，各省的“協餉”，亦由胡雪巖一手經理。協餉未到，而前線不能不關餉時，多由胡雪巖代墊。湘軍、淮軍多曾出現過索餉嘩變事件，只有西征將士從不“鬧餉”。

這份能維持西征士氣的功勞，左宗棠認為“實與前敵將領無殊”，事先曾問過胡雪巖，打算得個什么獎勵？回答是“想弄件黃馬褂穿”，所以奏折中請予“破格優獎，賞穿黃馬褂”，奉旨準如所請。胡雪巖是捐班的道員，以軍功賞加布政使銜，從二品文官頂戴用珊瑚。乾隆年間的鹽商，有戴紅頂子的，戴紅頂而又穿黃馬褂，只有一個胡雪巖。

光緒六年十一月，左宗棠奉旨入覲，“欽差大臣督辦新疆軍務”及陜甘總督的差缺，分別由他麾下大將劉錦棠及楊昌浚接替。左宗棠于下年正月底到京，奉旨以東閣大學士管理兵部，派為軍機大臣，并在總理各國事務衙門行走。當他從甘肅啟程時，曾專函胡雪巖，約他燈節后在北京相晤，可是——