一臉?biāo)阑翌伾幕湃绱玫馁F妃嬸母蕭夫人，被德姑姑引進(jìn)瑤光殿內(nèi)室。手里拎著那個(gè)謀劃中的多層的大食盒，但此刻里面卻真的只有各種滋補(bǔ)湯飯，并沒(méi)有預(yù)計(jì)好了的男嬰藏于底層。
層層帷幔里的鳳床上，蕭貴妃剛從死去活來(lái)的陣痛中緩過(guò)來(lái)。渾身綾羅大半濕透。她聞報(bào)撐起身子，狠瞪著嬸母那張煞白面孔。蕭夫人舉了舉食盒，眼光微搖示意食盒內(nèi)沒(méi)有男嬰時(shí)，蕭貴妃如同被瞬間抽了筋脈，虛脫脫向后跌向了金絲枕頭，幸虧芷蘭在炕上扶了一把。
德姑姑連忙把天子醫(yī)官和穩(wěn)婆借故支開(kāi)，蕭夫人方諾諾上前低語(yǔ)：你叔父已密遣心腹再去找產(chǎn)婦了，定然要為娘娘找到初產(chǎn)男嬰備著……可是誰(shuí)想到咱提前備的那五個(gè)，都看了胎相說(shuō)是男胎的，下藥催生下來(lái)竟四個(gè)得女，好容易有一個(gè)男胎還落地就沒(méi)氣的，許是用藥過(guò)猛的緣故。現(xiàn)下雖說(shuō)你叔父派人再去尋，也得靠娘娘福運(yùn)高照，真能生下龍子才好。再不用就使自家穩(wěn)婆用點(diǎn)什么藥，且讓娘娘腹中龍?zhí)呵揖徱痪彛饶闶甯赶劝颜襾?lái)的小玩意兒送進(jìn)來(lái)，有雙保險(xiǎn)時(shí)才好……
你，出去吧——蕭貴妃咬著牙擠出幾個(gè)字。便懶得再看這個(gè)老婆子的臉。這倆老東西沒(méi)甚出息了，成事不足敗事有余。
……肚子里的小東西一陣陣往天門(mén)上撞，這是要急著投胎來(lái)。
生男當(dāng)然好，生女呢？或者死胎畸胎也不能說(shuō)一點(diǎn)沒(méi)有可能。機(jī)緣只有這一次。不能拿命賭……貴妃一遍遍思忖，把銀牙咬碎。
幸好心腹婆子從偏殿回來(lái)，近前來(lái)悄悄稟到：已給偏殿里的周夫人米氏灌過(guò)兩次藥了，現(xiàn)在疼昏過(guò)去，估計(jì)再弄幾下子手段，就快生了。
蕭貴妃點(diǎn)頭，用纖纖食指豎在唇邊，婆子會(huì)意，噤聲而退。
偏殿里早先隔了密室，兩層夾墻隔聲。周夫人被穩(wěn)婆按定在軟褥上，嘴里勒著玉珠免其出聲。穩(wěn)婆只說(shuō)天家規(guī)矩同在一宮里住著，位份低的嬪妃，尚不能在同一天把孩子生在正經(jīng)主子前頭，沖撞了正經(jīng)龍?zhí)ィ且缸泳銇G性命的。何況你這外戚女眷？誰(shuí)曉得你產(chǎn)期還有個(gè)把月，卻在貴妃娘娘產(chǎn)育之夜早產(chǎn)？沖撞了龍?zhí)フQ育，你周家滿(mǎn)門(mén)抄斬！！——米氏叩頭如搗蒜，求姑姑救我夫君和孩兒性命！！
婆子見(jiàn)她吃怕了，方安慰道：娘娘說(shuō)了，既是自家人，定要保你母子性命和周公子前程。你且在這密室里悄悄生產(chǎn)，且莫要出聲。
周夫人點(diǎn)頭，疼，頭發(fā)根亂顫。斗著膽問(wèn)了句：剛才給我服的什么藥，怎么這么疼。穩(wěn)婆笑說(shuō)，娘娘賜你的順生藥。保你母子平安的，那邊娘娘被你一嚇動(dòng)了胎氣，也正在生產(chǎn)，跟你喝的是一鍋熬出來(lái)的保命藥。你且不要多慮，安心生產(chǎn)。娘娘說(shuō)你們姨表親，你孩兒早生晚生她都不怪罪，只是需得瞞住了外人才好，天家規(guī)矩大，一分也錯(cuò)不得，人頭落地的頭等大事。你聽(tīng)娘娘安排就是了。保你周家平安。
周夫人點(diǎn)頭：一切但憑娘娘做主。話(huà)音未落又被穩(wěn)婆按下，一通手法立時(shí)痛昏過(guò)去。
立時(shí)這米氏誕育下來(lái)，是個(gè)瘦小男嬰。雖瘦弱，幸好紅潤(rùn)鮮活。可沒(méi)等這嬰孩哭出聲，就被穩(wěn)婆捏住嘴巴，一通擺置，既要保證出氣進(jìn)氣，又不能哭出聲，包了層層布衣，與一捧包布雜物，一起托了，趁黑從夾門(mén)送到蕭貴妃正殿里來(lái)。
蕭貴妃會(huì)意，心里有了底，暗想幸虧自己按住了米氏，生了個(gè)男嬰備著。一會(huì)果真自己生下的是龍子，那就把米氏生的這個(gè)小猴子堂而皇之送回去。可如果自己生的是公主，那就值得費(fèi)這一番功夫了。
不大會(huì)兒功夫，瑤光殿紅光一現(xiàn)，蕭貴妃誕下一個(gè)肉嘟嘟的小粉團(tuán)。是位天庭飽滿(mǎn)地閣方圓的小公主。果真天家養(yǎng)的胎壯，這一團(tuán)肉差點(diǎn)要了貴妃的命。
小女娃被穩(wěn)婆打了腳心便要張嘴大哭，穩(wěn)婆一時(shí)不敢下手。蕭貴妃自己拼了命撐起半邊身子捂住孩子的嘴，反手?jǐn)Q了穩(wěn)婆的胳膊，穩(wěn)婆方才醒過(guò)神來(lái)，把女?huà)胛孀】诒呛鷣y裹上包布，一溜煙夾帶到偏殿去了。
貴妃方才示意德姑姑打開(kāi)那周家小公子的包布，那孩子身上憋的有點(diǎn)青紫，奄奄一息。心腹穩(wěn)婆放開(kāi)手段，不幾下這小東西哭聲漸起。恢復(fù)了元?dú)狻Ｒ磺惺帐巴踪N，德姑姑方才引了天子醫(yī)官進(jìn)來(lái)探看。
——南魏天子有后了！合該滿(mǎn)朝歡喜，天下同慶。皇帝急慌慌興頭頭的，帶近親去宗廟給祖宗上香報(bào)喜。
梁皇后心口疼犯了一日，本是下不了床，此刻也只得掙扎起來(lái)，讓宮人急急梳洗了，盛裝與皇帝一起行禮。勉強(qiáng)顧了嫡母的體面。
皇帝還一面還不忘叮囑醫(yī)官穩(wěn)婆宮女一眾人等，好生侍奉貴妃和皇子，不，是太子。
太子？——梁皇后心口堵得上不來(lái)氣，一時(shí)無(wú)法，只得暫且忍氣吞聲。
……那邊偏殿里被遺忘的周夫人從昏睡中醒來(lái)，方看見(jiàn)身邊昏沉沉睡著一個(gè)粉團(tuán)團(tuán)的孩子，不免納罕：產(chǎn)期還差一個(gè)月，昨夜里只擔(dān)心孩子生下來(lái)活不了，怎的這樣肉嘟嘟的，半點(diǎn)不見(jiàn)羸弱之相？——看守她的貴妃心腹，見(jiàn)她醒來(lái)，遂笑說(shuō)，周夫人你胎氣壯，胎衣里水少肉多，瓜熟蒂落！！！也敢許是你和你家主，做事忒親密，記錯(cuò)了日子？這胎氣比一般足月的還壯些呢。恭喜！是位小姐。
周夫人木訥訥紅了臉，掙扎著攬小女娃進(jìn)自己懷里，發(fā)現(xiàn)這孩子并不怎么動(dòng)彈，只有小鼻子小嘴一張一合，使勁呼吸，又急又淺，嚇得用眼探問(wèn)穩(wěn)婆，穩(wěn)婆悄聲說(shuō)：娘娘的好意，只是委屈了小姐，那會(huì)子給她喂了點(diǎn)安穩(wěn)藥。出宮之前她不能出聲的。果真你這小姐性子急，生在了咱們娘娘和皇子的宮里頭，還比小皇子早落生了半個(gè)時(shí)辰。依律當(dāng)斬！！……不過(guò)你別怕，娘娘說(shuō)都是自家親戚，又是娘娘勞煩你過(guò)來(lái)陪伴的，如今定要保你母女平安出宮，也保你家周公子前程無(wú)礙，你可曉得輕重？
周夫人拼命點(diǎn)頭，一揖到地：一切悉聽(tīng)娘娘吩咐。
德姑姑也過(guò)來(lái)，悄聲說(shuō)給周夫人：稍后片刻我安排了轎輦送你回府。你需得打起十二分精神來(lái)，如此這般如此這般……我保你母女順利出宮。來(lái)，先喝碗?yún)踝【瘛?
鬧哄哄一眾妃嬪宗親女眷來(lái)請(qǐng)安賀喜之后，瑤光殿暫且安靜下來(lái)。天子又來(lái)探看貴妃與小皇子。乳母抱孩子給天子，天子接過(guò)端詳，眉頭時(shí)蹙時(shí)展，喜的是終于有后，可以對(duì)宗廟社稷有個(gè)交代，愁的是小皇子雖面目清秀，但過(guò)于瘦弱，不免讓天子懸心，怕來(lái)日不好將養(yǎng)。遂將醫(yī)官乳母和瑤光殿的太監(jiān)宮女執(zhí)事又一一叮囑一番。
貴妃笑到：皇帝你又不是第一次抱兒子，哪里來(lái)這許多啰嗦？天子瞠目道：正因?yàn)椴皇堑谝淮伪鹤樱睦锊庞涌峙拢皫讉€(gè)皇子都沒(méi)養(yǎng)大，咱們這一個(gè)定要悉心養(yǎng)護(hù)，寸步不離。不能有任何差池，不然，你、朕和這南魏江山社稷都要傾覆，落與他人之手了。貴妃點(diǎn)頭稱(chēng)是。順便請(qǐng)旨，需將周則夫人送還周府一事，說(shuō)是周夫人昨夜受擾，一夜未眠，不免胎動(dòng)不安，需得回府調(diào)養(yǎng)，以待產(chǎn)育。
眼見(jiàn)見(jiàn)天子心生狐疑，要遣人去偏殿探視，貴妃忙岔開(kāi)到：那周夫人一夜未眠，不曾精心梳洗，氣色不佳，且腹大如羅，不好輕易見(jiàn)人。不如輕車(chē)暖轎，就便將周夫人送回府中將養(yǎng)更穩(wěn)妥。皇帝要是不放心，可挑選隨行醫(yī)官與穩(wěn)婆，跟過(guò)去伺候些時(shí)日，待周夫人產(chǎn)子，母子平安再回太醫(yī)院復(fù)命……況且我這里剛產(chǎn)育，身子虛弱不能照應(yīng)她，我但有些氣力了，心思也都在照拂小皇子上，就不必她陪伴了。怠慢了周家夫人，于天子伴讀周公子面上，也不好看。
天子聽(tīng)貴妃如此說(shuō)，深以為是，也便允準(zhǔn)。
不多時(shí)，一席暖轎從偏殿門(mén)口抬出，轎輦上周夫人撐著精神，面容被德姑姑精心打扮過(guò)，兩頰上上添了些血色，與天子內(nèi)官頷首致意，一雙手緊緊托著隆起的腹部，身上蓋著貴妃賜的墨色狐貍毛大氅，掩不住的疲憊倒真像一夜未眠且胎動(dòng)難安的樣子。醫(yī)官上來(lái)要切脈，被德姑姑喝退，待周夫人遙向正殿的天子與貴妃行禮之后，即催著轎輦起步，從皇宮東角門(mén)一路送出去了。
天子沉吟片刻，出去前廳，喚過(guò)心腹內(nèi)官，使喚太醫(yī)院姜醫(yī)官和一個(gè)太醫(yī)院穩(wěn)婆跟去周府照應(yīng)。一邊自己去書(shū)房，把尚在整理樂(lè)譜毫不知情的周則，打發(fā)回府照看夫人。周則聞言慌忙拜別天子，一徑出宮，打馬回府。
周則府上，夫人轎輦還未到，早有翰林院蕭大人的內(nèi)眷密室求見(jiàn)。如此這般如此這般，說(shuō)與周則。周則頓時(shí)五內(nèi)紛亂，面如死灰，又見(jiàn)遞過(guò)來(lái)蕭大人密信，看罷頹然不語(yǔ)。
蕭夫人將周則看罷的密信細(xì)細(xì)揣起，又與周則說(shuō)了番家國(guó)天下俱太平，需得舍己為天下的道理，方見(jiàn)一行人簇?fù)碇?chē)馬轎輦而入，便知是夫人回府。忙帶人上前照應(yīng)著換了內(nèi)宅小轎，一徑抬入后宅來(lái)。
周則暫且顧不得心中疑慮，急急密使心腹下人，將夫人安排入了內(nèi)室帷幔中。屏退左右，只留蕭夫人和一個(gè)心腹婆子在旁扶持著，幫周夫人解開(kāi)腹部衣襟和層層包布，方見(jiàn)服過(guò)藥正在昏睡的小女?huà)肼冻鰜?lái)，正蜷縮在周夫人肚皮之上，周則小心抱過(guò)女?huà)雭?lái)細(xì)細(xì)端詳，不免心中也疑惑：納罕內(nèi)人產(chǎn)期未到，早產(chǎn)嬰兒怎的卻如此飽滿(mǎn)？原來(lái)這蕭夫人遵從蕭大人和貴妃娘娘的吩咐，并未將瑤光殿換子一事說(shuō)與周則，只說(shuō)是周夫人雪夜受驚，偏殿早產(chǎn)，沖撞了天家誕育皇子，依律當(dāng)將嬰兒溺斃，產(chǎn)母問(wèn)罪，此罪非同小可，周家滿(mǎn)門(mén)無(wú)法擔(dān)待。娘娘不忍，設(shè)計(jì)救你周家。需得如此這般如此這般瞞過(guò)天家醫(yī)官和耳目。
周則聞罷，雖覺(jué)種種不妥，也并無(wú)他法。只得暫且放下心中疑惑，聽(tīng)從蕭家安排。
一時(shí)米氏更衣盥洗時(shí)間已過(guò)，天子遣來(lái)照看的醫(yī)官和婆子，便要進(jìn)內(nèi)室切脈探視。早有蕭夫人密使搜買(mǎi)來(lái)的外路孕婦，穿了周夫人的衣服躺在衾褥帷幔里，將手上蓋了帕子伸將出來(lái)，醫(yī)官側(cè)身上前切了脈，確是臨盆待產(chǎn)脈象，且有勞頓胎動(dòng)跡象，遂開(kāi)了方子叮囑下人熬藥侍奉。但有天子遣來(lái)的婆子入內(nèi)探視，周則便使周夫人腰上綁了棉枕，榻上擁衾而臥，一副懨懨的病容，婆子也不好多待，退出回偏院稍歇。一日兩三回，醫(yī)官同婆子入內(nèi)問(wèn)候探看，將情形密報(bào)給天子。天子只道是米氏尚未產(chǎn)育，這才漸漸放下心來(lái)。認(rèn)定沒(méi)有易子之嫌，方才一心撲在小皇子和蕭貴妃身上。
如此一連七八日后，住在周府跨院的太醫(yī)院天家醫(yī)官，夜里接報(bào)周夫人急產(chǎn)，整衣戴帽提燈挎醫(yī)箱，隨下人入內(nèi)宅見(jiàn)到周則坐于中廳之時(shí)，內(nèi)宅寢室已經(jīng)傳出了嬰孩的啼哭之聲。便有周宅下人來(lái)報(bào)，說(shuō)夫人氣虛急產(chǎn)，托不住了，生了位小姐。母女平安。及至天子醫(yī)官和穩(wěn)婆子見(jiàn)到帷幔衾被里的周夫人時(shí)，“新生”的小姐已被乳母抱去后堂，下人們正在清理屋內(nèi)的血污之漬，周夫人額面上粘著紛亂濕發(fā)，面色焦黃緊閉雙眼，婆子只道是產(chǎn)后虛脫，因此不便搭訕，遂告退回宮復(fù)旨。
這邊眾人退去，周則看著這幾天日日服藥昏睡的小女?huà)耄南乱汛蟀氩碌狡渲卸四摺Ｏ肽瓿跖c米氏有孕之前，其實(shí)同房并不多，日子也斷不會(huì)記錯(cuò)。先前對(duì)貴妃堅(jiān)持讓米氏入宮陪伴，周則心中就有諸多不詳猜測(cè)。現(xiàn)在看這情形，只怕是公主換了太子也說(shuō)不定。但這事能怎么聲張？無(wú)憑據(jù)怎聲張？天家秘事，無(wú)論怎樣都不該他周則鳴冤叫屈，他倒不是舍不下個(gè)人前程，只怕是無(wú)論此事什么結(jié)果，聲張出來(lái)都是多少人頭落地，天子社稷都將萬(wàn)劫不復(fù)！！！如果此事為真，那蕭世珍這般瘋魔真是天下少有，即便瞞過(guò)天下所有人，也讓天子在祖宗神明前蒙羞露恥。而他這個(gè)知情人也會(huì)背負(fù)不忠不孝之罪，日日惶恐難安。何況，事情真如自己所料，那自己的兒子被換入深宮，皇后黨羽多少雙眼睛多少雙手都會(huì)伸向他，明槍暗箭他能否一一躲過(guò)？今天來(lái)看，翰林院蕭晉那老匹夫，也一定有份參與，和蕭世珍那個(gè)瘋子，叔侄合謀久已。為防泄密蕭家會(huì)不會(huì)也把我周家也滅口？
……周則思來(lái)想去頭痛欲裂。回頭看米氏倒像是解脫了紛擾，睡的香甜。這女人雖不伶俐，倒笨笨的沒(méi)甚心機(jī)，看上去信了貴妃的一套說(shuō)辭，估計(jì)心里對(duì)貴妃正感恩戴德呢。這樣笨笨的也好，磋磨只讓我一個(gè)人生受也罷了。
又低頭去看那粉團(tuán)一樣的孩子。不用灌藥了，她也睡的安穩(wěn)些。眉眼五官端正飽滿(mǎn)，肉墩墩一臉旺像。聽(tīng)夫人說(shuō)蕭府密送來(lái)的那個(gè)乳母，奶水好到這孩子吃不及，常常噴孩子臉上。如果真是換過(guò)皇子來(lái)的，定是貴妃命她叔父在外尋來(lái)的絕好的乳母。奶好且話(huà)少，嘴巴嚴(yán)實(shí)的很。如此看來(lái)，貴妃還沒(méi)有瘋魔到想要了這女娃的命，來(lái)保她一世的富貴和野心。這也許算是把她親生的公主托付給我了罷……
周則把女孩兒抱在懷里，端詳著，忽然覺(jué)到：如此這般這女孩或許算是我周家的保命符。罷了，無(wú)論如何需離開(kāi)這是非之地，也只有如此我和這小娃娃方能逃出這場(chǎng)劫難。
周則悵然一嘆，覺(jué)得這女娃命運(yùn)多舛，雖貴為天家女，也是個(gè)苦命的。現(xiàn)在也只能認(rèn)她是自己親生的一般，用心照看，不看那蕭世珍瘋魔狠毒，只念為天下太平，自家合當(dāng)受此一劫！只當(dāng)是為天子撫養(yǎng)貴女，還報(bào)天子知遇之恩罷了。如此一想，周則倒更心疼這孩子，只怕這孩子這幾天服藥睡壞了腦子。左端詳右端詳，見(jiàn)這女娃雖說(shuō)吃了幾日苦，少飲少食，不如剛落生那般壯實(shí)，但也總算平安無(wú)事，面色也漸漸褪了蠟黃，紅潤(rùn)起來(lái)。遂用手指點(diǎn)一點(diǎn)她的臉蛋，那櫻桃般小嘴就張開(kāi)找奶，一時(shí)沒(méi)吃到嘴里，呀的一聲哭出來(lái)……
一場(chǎng)天家大事，關(guān)乎國(guó)運(yùn)根本，就這樣在連綿冬雪下面，掩埋了……