隋開皇元年，楊堅稱帝，國號隋，定都大興，是為隋文帝。楊堅得國之后，深知久經戰亂之華夏，亟需休養生息，遂厲行節儉，率先垂范，宮中服御務求樸素，摒棄奢靡之風，為百官萬民樹節儉之范。
政治上，革新官制，廢除北周舊制，參酌漢魏，設三省六部，中書省掌決策，門下省審復核，尚書省轄六部執行政令，分工明確，相互制衡，提高行政效率，后世多沿用；又精簡機構，裁汰冗官，澄清吏治，選賢任能，朝堂氣象一新。
經濟上，推行均田制，按人口分配土地，使耕者有其田，激發農民生產熱情；同時興修水利，廣通渠連接大興與潼關，既利漕運，又灌農田，糧食產量穩步攀升；減輕賦稅，“薄賦斂，輕刑罰”，百姓安居樂業，倉廩漸實，呈現“開皇之治”盛景。
軍事上，改革兵制，推行府兵制，兵農合一，閑時為農，戰時出征，既減輕財政負擔，又保障兵源，軍隊戰力不減；對外，北擊突厥，以離間分化之策，令突厥內亂，再遣軍出擊，大破之，突厥稱臣，北疆安寧。
隋開皇九年，楊堅遣晉王楊廣等率大軍南下伐陳。陳后主叔寶，沉迷酒色，荒廢朝政，自恃長江天險，未作防備。隋軍勢如破竹，渡江后，軍紀嚴明，秋毫無犯，百姓不驚。陳軍望風披靡，建康城破，陳后主被俘，陳國覆滅，華夏重歸一統，結束近四百年分裂。
然隋朝盛景不長，隋煬帝楊廣即位后，初期亦有壯志雄心。大業元年，營建東都洛陽，工程浩大，雖有貫通南北、控馭四方之意，但征調民夫百萬，晝夜勞作，百姓苦不堪言；又開鑿大運河，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，意圖便利交通、促進經濟，卻因急功近利，勞工死傷無數，民怨沸騰。
大業三年，楊廣率大軍西巡張掖，欲彰國威于西域，行至途中，穿越祁連山，風雪交加，士卒凍餒而死者大半，幸最終抵達，西域諸國來朝，然國力亦損耗頗多。
軍事上，楊廣好大喜功，頻繁對外用兵。三征高句麗，欲恢復漢晉舊疆，首次出征，大軍百萬，卻因指揮失當、后勤不濟，鎩羽而歸；二次再征，國內已現反隋星火，仍執意進軍，無果而終；三次強征，民力耗盡，天下大亂，高句麗亦疲于應付，表面請降，隋朝實則元氣大傷。
此時，國內矛盾激化，徭役繁重，百姓生路斷絕，紛紛揭竿而起。翟讓、李密領導瓦崗軍，據河南，攻洛陽，聚眾數十萬，威震中原；竇建德起于河北，義旗高舉，憐恤百姓，所部發展迅猛；杜如晦、房玄齡等謀士，及秦瓊、程咬金等猛將，皆投身反隋義軍，隋朝統治搖搖欲墜。
隋大業十四年，宇文化及于江都發動兵變，縊殺楊廣，隋朝覆滅。李淵趁機于晉陽起兵，李世民、李建成各展其能，麾下謀臣如云、猛將如雨，一路勢如破鼓，直取長安，擁立代王楊侑為帝，遙尊煬帝為太上皇，李淵自任大丞相，封唐王。
唐武德元年，李淵稱帝，國號唐，定都長安，是為唐高祖。建國之初，百廢待興，李淵父子一面平定各方割據勢力，李世民掛帥出征，先后剿滅薛仁杲、劉武周、王世充、竇建德等，基本統一中原；一面恢復生產，沿用均田、租庸調等制，輕徭薄賦，鼓勵墾荒，民生漸蘇。
武德九年，玄武門之變爆發。李世民為奪皇位，伏兵玄武門，誅殺太子李建成、齊王李元吉，逼高祖立己為太子，待李淵退位，李世民即位，是為唐太宗，次年改元貞觀。
貞觀年間，李世民任用賢良，虛心納諫，魏徵等直臣敢諫，太宗從善如流，有“以人為鑒，可明得失”之佳話。朝堂之上，房謀杜斷，共輔朝政，政令暢達；地方官亦多賢能，如戴胄、馬周等，吏治清明。
經濟上，繼續推行均田、租庸調制，獎勵墾荒，興修水利，關中水利復興，農業大進；商業亦繁榮，長安東市、西市匯聚天下商旅，異域珍寶、中原貨物琳瑯滿目，貨幣統一，金融穩定。
文化上，尊崇儒術，大興科舉，進士科備受青睞，寒門子弟憑才學入仕，打破門閥壟斷，文化昌盛，詩歌、書法、繪畫各領風騷，歐陽詢、虞世南書法傳世，閻立本畫作精妙。
軍事上，東突厥犯邊，太宗遣軍出擊，李靖率三千精騎夜襲定襄，大破突厥，生擒頡利可汗，北疆再固；又派軍西征，征服高昌等西域諸國，設安西都護府，控扼絲路，華夏聲威遠播。
外交上，四夷來朝，日本遣唐使頻繁求學，朝鮮半島新羅與唐交好，互通有無，長安成為世界文化中心，彰顯大唐開放包容胸懷。
唐高宗李治即位后，承繼貞觀遺風，初期，有長孫無忌、褚遂良等老臣輔佐，政治穩定。永徽年間，編成《唐律疏議》，為中華法系代表，影響深遠；又出兵滅高句麗、百濟，聯合新羅，統一朝鮮半島大部，大唐疆域東至大海，西逾蔥嶺，北抵大漠，南包百越。
然后期，李治體弱，武后武則天逐漸掌權。弘道元年，李治崩，中宗李顯即位，不久被武后廢，睿宗李旦繼立，亦為傀儡，武后大權獨攬。
天授元年，武則天稱帝，改國號周，定都洛陽，成為中國歷史唯一女皇帝。她在位期間，打擊門閥，重用寒門，如姚崇、宋璟等脫穎而出；開創殿試、武舉，選拔人才不拘一格；經濟上，重視農業，鼓勵農桑，戶口增長；但重用酷吏，如周興、來俊臣等，大興告密之風，朝堂人人自危，政治生態失衡。
神龍元年，張柬之等發動政變，逼武后退位，迎中宗李顯復位，復國號唐。此后，韋后亂政，與安樂公主合謀，毒死中宗，欲效仿武后稱帝，李隆基聯合太平公主，發動唐隆政變，誅韋后黨羽，擁立睿宗李旦復位。
開元元年，睿宗禪位李隆基，是為唐玄宗。玄宗即位之初，勵精圖治，任用賢能，姚崇、宋璟、張九齡等相繼為相，整頓吏治，改革弊政，推行“開元之治”，大唐國力臻于極盛，疆域遼闊，經濟繁榮，文化昌盛，長安成為全球第一大都市，人口百萬，胡商番客云集，異域風情濃郁。
然開元后期，玄宗漸驕奢淫逸，納楊玉環為貴妃，“從此君王不晨早”，荒廢朝政；又重用李林甫、楊國忠等奸臣，李林甫口蜜腹劍，排斥異己，楊國忠與安祿山爭權，矛盾激化。
天寶十四年，安史之亂爆發。安祿山、史思明率十五萬叛軍，以“憂國之危”、奉密詔討伐楊國忠為名，起兵范陽，南下中原，所過州縣，望風披靡。玄宗倉皇出逃，至馬嵬坡，士兵嘩變，誅殺楊國忠，逼玄宗縊殺楊貴妃。
此后，太子李亨北上靈武，即皇帝位，是為肅宗，遙尊玄宗為太上皇，組織平叛。歷經八年苦戰，借回紇之力，終平定叛亂，然大唐元氣大傷，藩鎮割據局面形成，河朔三鎮擁兵自重，不聽朝令，中央權威衰落；經濟破壞嚴重，人口銳減，“東至鄭、汴，達于徐方，北自覃懷，經于相土，人煙斷絕，千里蕭條”；宦官專權，李輔國、程元振等把持禁軍，干預朝政，甚至廢立皇帝，大唐盛世不再，陷入內憂外患困境，艱難維持，于風雨飄搖中走向衰落。