白橋堡外的營(yíng)壘，例行軍事會(huì)議。

西吉斯蒙德頹廢地坐在正中，默默忍受著周?chē)购薜哪抗夂兔擞训闹肛?zé)。

對(duì)白橋堡的圍攻從十一天前開(kāi)始，不順利，很不順利，十分甚至九分的不順利。

從一開(kāi)始他就打算速戰(zhàn)速?zèng)Q，于是在來(lái)到白橋堡的當(dāng)天，就組織數(shù)百人發(fā)起了一次試探性的進(jìn)攻。

然后他就看見(jiàn)，城墻上射來(lái)的幾根箭砸塌了攻城車(chē)。

帶著重型鐵盔的騎士被丟下來(lái)的一顆石子打到昏迷不醒。

好不容易有全副武裝的勇士跑到城墻下，結(jié)果上面只是倒下來(lái)一袋子土，他們就哀嚎不止，事后全瞎了眼睛。

經(jīng)過(guò)這一回試探，誰(shuí)也不肯去攻城了，幸存下來(lái)的士兵還將那段可怕的經(jīng)歷散布出去，全軍都陷入了惶恐不安的狀態(tài)。

對(duì)于這種靈異現(xiàn)象，西吉斯蒙德能想到的唯一解釋?zhuān)褪菙橙说呐自谧鞴帧Ｋ运蚰俏籟學(xué)者]尋求幫助，后者保證他自己能解決，但要給他一周時(shí)間。

得到承諾后，西吉斯蒙德信心大增，他收攏了大軍，在白橋堡外建立更堅(jiān)固的營(yíng)壘，準(zhǔn)備依靠饑餓和時(shí)間來(lái)?yè)魯橙恕?

但是到了晚上，他完全睡不著，因?yàn)樗亩淅锍錆M(mǎn)雜音：貼身侍衛(wèi)的竊語(yǔ)聲，篝火燃燒的噼啪聲，微不可查的血流聲，狂風(fēng)沖進(jìn)帳篷帶起的抽動(dòng)聲，以及——

腳步聲。

那是死神的腳步聲。從圍攻的第一天起，死神每晚都來(lái)拜訪(fǎng)，每一晚，西吉斯蒙德都會(huì)繃緊神經(jīng)，試圖從窸窸窣窣的聲音里找到他的蛛絲馬跡，但每一次都失敗了。

西吉斯蒙德不知道死神是誰(shuí)，長(zhǎng)什么樣，但他知道死神一定是個(gè)很認(rèn)真的人，因?yàn)樗幸环N殘忍的精確——每晚十二點(diǎn)一過(guò)，他就會(huì)從營(yíng)壘里帶走五十三條生命。

一個(gè)不多，一個(gè)不少。

死者的身份各異，但都是些地位低下的民兵。最早，大家以為他們是得了什么急性傳染病，于是就像對(duì)付遭瘟的雞一樣對(duì)付他們：把身上的最值錢(qián)的玩意扒下來(lái)，然后在附近挖一個(gè)坑焚燒掩埋。

但死者顯然有些太多了，死相也不太正常，這引起了一定程度的恐慌。最后，直到開(kāi)始圍城的第四天，“53”的巧合被發(fā)現(xiàn)了。

恐慌頃刻就傳遍了全營(yíng)。為此，西吉斯蒙德不得不嚴(yán)肅處理，他處決了發(fā)現(xiàn)這個(gè)巧合的隨軍醫(yī)生，勉強(qiáng)控制了局勢(shì)。

但第二天，士兵們就自發(fā)地將尸體集中起來(lái)，驗(yàn)證了這個(gè)巧合。

當(dāng)天的軍事會(huì)議上，包括他最親近的那些封臣，每一個(gè)人都在要求退兵，除非能解決這種靈異事件，決不再向白橋堡前進(jìn)一步。

西吉斯蒙德的理智也在警告他，警告他快走，越快越好，遠(yuǎn)離這個(gè)是非之地。但感性使他痛苦萬(wàn)分，不愿做出這種決定。

撤軍就意味著失敗，意味著以前的努力通通白費(fèi)。尤其是對(duì)他這種私生子來(lái)說(shuō)，辜負(fù)了父親的期待，就意味著他一輩子就只能是個(gè)男爵，和夢(mèng)中的城堡注定無(wú)緣了。

他不能輸，他不會(huì)輸。

由于死神總是偏愛(ài)窮人的生命，西吉斯蒙德設(shè)法說(shuō)服了貴族們，再多等幾天，或許大學(xué)士就會(huì)解決這個(gè)問(wèn)題，或許詛咒就會(huì)失效，或許就會(huì)出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)。

于是，在死亡的陰影里，西吉斯蒙德痛苦而煎熬地度過(guò)了十一天。

那支雇傭軍從第六天就逃走了，還偷竊了他們不配拿到的尾款。但西吉斯蒙德完全沒(méi)有精力去報(bào)復(fù)他們：征召兵的逃亡、士氣的崩潰、盟友的指責(zé)已經(jīng)讓他本就疲憊的身軀瀕臨崩潰。

短短十一天，這支原本有四千多人的軍隊(duì)失去了兩千人。

西吉斯蒙德雙目無(wú)神，他茫然地環(huán)顧四周，那些身著鏈甲的與會(huì)者坐在周?chē)麄兊脑V求都很簡(jiǎn)單：撤軍。

倘若再不同意眾人的要求，他失去的可就不只是身外之物了。

想到這里，西吉斯蒙德的思維又活絡(luò)起來(lái)，他的眼神變得清澈，用來(lái)掩蓋本就不易察覺(jué)的殘忍。他站了起來(lái)：

“諸位，我同意撤軍。”

聽(tīng)聞此言，與會(huì)的眾人都松了一口氣。接下來(lái)的氣氛就輕松許多，大家一致同意再等待一天，避免過(guò)于倉(cāng)促的撤退造成額外的損失。

西吉斯蒙德一言不發(fā)地離開(kāi)會(huì)議，他爭(zhēng)取到了一天時(shí)間，必須寶貴地利用起來(lái)。

回到他自己的帳篷后，西吉斯蒙德先是派貼身侍衛(wèi)去請(qǐng)大學(xué)士，然后小心地檢查過(guò)周?chē)贸黾埞P寫(xiě)著什么。

那位[學(xué)者]很快就到了。在他小心地檢查過(guò)帳篷，施展了一個(gè)防止竊聽(tīng)的法術(shù)后，西吉斯蒙德開(kāi)口了：

“閣下，我要請(qǐng)您幫忙，在這些信上施加法術(shù)，讓拿到它的人更不容易拒絕我的要求。”

“我要通知幾個(gè)我自己的親信，讓他們今晚帶上自己最精銳的士兵，跟著我走，埋伏在營(yíng)壘北面的那片森林里。”

“我們不會(huì)回軍營(yíng)，明天您就看不到我了，事實(shí)上，我建議您也跟著我一起，一起去那片森林。”

老人走了過(guò)來(lái)，檢查了一遍信件，有些疑慮地開(kāi)口道：

“男爵，他們加起來(lái)也不過(guò)三百多人，您要做些什么？您是將軍，不應(yīng)該離開(kāi)軍營(yíng)，您應(yīng)該留在這里，森林里沒(méi)有敵人。”

西吉斯蒙德停住了手上的筆，抬起頭來(lái)：“學(xué)士，您想象一下，一支瀕臨崩潰的部隊(duì)，一覺(jué)醒來(lái)就發(fā)現(xiàn)主將不見(jiàn)了，他們會(huì)怎么樣？”

“會(huì)逃跑，他們會(huì)先陷入混亂，然后雜亂無(wú)章地撤退。到那時(shí)候，只要亞諾不傻，就會(huì)率軍出城追擊，他本人很可能也會(huì)隨軍出戰(zhàn)。”

“到那時(shí)，這支隱藏在森林的部隊(duì)就能派上用場(chǎng)了。您看著吧，敵人會(huì)措手不及，我們會(huì)勝利的。”

老人考慮了一會(huì)，同意了這個(gè)要求，他邊在桌旁施術(shù)邊問(wèn)道：

“白橋堡不一定會(huì)因此陷落，但留在營(yíng)壘的部隊(duì)肯定會(huì)損失慘重，您確定要這樣做？您想好怎么和貴族們解釋了嗎？”

白橋堡？不不不，公爵的目標(biāo)一直都是那副盔甲……他才不會(huì)在乎得罪誰(shuí)，或是死了多少人。

西吉斯蒙德仿佛已經(jīng)看到了勝利，他多日以來(lái)衰退的精神終于有所好轉(zhuǎn)，面上重新出現(xiàn)了那副殘忍的笑容：

“這是必要的犧牲。”

……

與此同時(shí)，營(yíng)壘中的另一處帳篷，年輕的恩來(lái)特伯爵、維吉爾·恩來(lái)特正在向他的封臣演講：

“說(shuō)實(shí)話(huà)，我完全感覺(jué)不到這次圣戰(zhàn)有什么神圣的意味，所謂的圣戰(zhàn)就是搶劫幾個(gè)老農(nóng)，然后在營(yíng)壘里混吃等死。”

“我冥冥之中還有一種預(yù)感，我們就是某種形式的犧牲品，只是不知道獻(xiàn)祭給誰(shuí)。”

由于大家普遍對(duì)西吉斯蒙德不滿(mǎn)，這番講話(huà)得到了眾人的認(rèn)可。維吉爾.恩來(lái)特頓了頓，仿佛下定了某種決心地說(shuō)道：

“嗯……我們只剩幾百人了，肯定沒(méi)人想在這里多待一天，這樣吧，先去通知一下西吉斯蒙德，然后我們今晚就走。”

幾個(gè)家臣議論了一番，然后有人站出來(lái)，提出了異議：

“西吉斯蒙德只會(huì)勃然大怒，然后勒令您回到自己的崗位，伯爵，這只會(huì)讓他妒恨您。

維吉爾想了想，有些猶豫地點(diǎn)頭：“那我們不要通知他，只讓我們的人分批離開(kāi)營(yíng)壘，然后在集結(jié)點(diǎn)集合。”

“至于集結(jié)點(diǎn)……嗯，就設(shè)在營(yíng)壘北面的樹(shù)林吧。嗯，只要夠謹(jǐn)慎，他是一定不會(huì)發(fā)現(xiàn)的。”