太陽(yáng)高照，馬蹄踏破薄薄的雪層，一名穿著邋遢的騎士沿著小徑緩緩前行。

堂·亞當(dāng)斯橫坐馬背，從袋子里掏出一個(gè)酒囊，向外探出身子來(lái)仰頭，試圖讓酒囊中殘存的酒液滴進(jìn)口。不曾想胯下的瘦馬控制不住，往路邊一斜，將騎士和他的酒囊一起甩進(jìn)雪里。

“馬，竟然是叛徒……”

縱使掉到雪里，亞當(dāng)斯也沒(méi)忘了喝酒，畢竟詩(shī)人們總是偏愛(ài)這種環(huán)境。眼下坐在地上，一手扶雪，一手舉囊，又胡子拉碴，便更像一個(gè)云游的騎士了。

只可惜沒(méi)有詩(shī)人見(jiàn)證這一幕。亞當(dāng)斯心想，詩(shī)人和蠢豬一樣，總是歌頌?zāi)切└`賊般的國(guó)王，而忽視正義虔誠(chéng)又浪漫的云游騎士。

“沒(méi)有酒了，”亞當(dāng)斯掛好酒囊，“希望前面的村子里還有魔物。”

遠(yuǎn)處是低矮的房屋，破舊的風(fēng)車(chē)和三三兩兩的農(nóng)民，對(duì)于剛剛經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)火的科克而言，這樣的景象真是難能可貴。

他們可能還有余錢(qián)。亞當(dāng)斯心想，那樣就可能雇的起我了。

他架馬向前，走不多時(shí)，便遇見(jiàn)兩家酒館：一家賣(mài)酒，另一家也賣(mài)酒，只是左邊那家高大簡(jiǎn)陋，右邊那家低矮簡(jiǎn)陋。

看上去這里的人都相當(dāng)貧窮。

“沒(méi)關(guān)系，哪怕沒(méi)錢(qián)，騎士亞當(dāng)斯也會(huì)為他們清理魔物。”

亞當(dāng)斯嘀咕一句，心疼地拍拍瘦馬。按照經(jīng)驗(yàn)，他在店前停住，踩進(jìn)地里，拎起銀劍和鐵劍，推開(kāi)那家更高大的酒館的大門(mén)，大聲嚷嚷：

“萊姆格村的居民，你們有沒(méi)有需要驅(qū)趕的魔物？蝎尾鳥(niǎo)一杜卡特，石化蘋(píng)果兩杜卡特，成年巨魔和幼年巨魔一個(gè)價(jià)，都是五杜卡特，我不騙人，保證會(huì)讓你們見(jiàn)到魔物的頭顱……”

亞當(dāng)斯突然愣住，他看清了酒館里的情形。

里邊圍著一圈巨魔。

亞當(dāng)斯頭皮發(fā)麻，然后就看見(jiàn)巨魔們一圈圈地走過(guò)來(lái)：

“你走錯(cuò)了。”

這次亞當(dāng)斯被丟了出去，地上沒(méi)有雪，摔得他生疼。

這世上居然還有人和巨魔能和睦相處的地方。騎士嘆了口氣，沒(méi)有抱怨，站起身來(lái)。

他走進(jìn)另一家酒館。

先睜大眼睛環(huán)視一圈。

全是人類。

亞當(dāng)斯清了清嗓子，開(kāi)口道：“萊姆格村的居民，你們有沒(méi)有需要驅(qū)趕的魔物？哥布林一杜卡特，石化蘋(píng)果兩……”

“滾！”

不滿的吼聲，亞當(dāng)斯嚇了一跳，然后就看見(jiàn)那群酒客站了起來(lái)。

一陣拳打腳踢，他又一次被丟了出去。

“騎士的生活總是充滿挫折，”亞當(dāng)斯想著，爬起身來(lái)，“但你總得知道是為了什么。”

他湊近酒館，從窗戶的縫里看去。那些酒客正重新聚齊起來(lái)，圍坐一圈，圈的中心正有人吟誦著：

我們偉大的皇帝，亞特王，

整整有七年在北方打仗；

他攻占高地一直到海邊，

沒(méi)有一座堡壘能夠留在他面前，

……

“原來(lái)他們之前在聽(tīng)朗誦，”亞當(dāng)斯敬畏地想著，“我打擾了他們。”

甚至念的還是?亞爾維斯?。

亞當(dāng)斯重新振作起來(lái)，酒館去不了，他選擇站在大街上招攬生意：

“萊姆格村的居民，你們有沒(méi)有需要驅(qū)趕的魔物？蝎尾……”

亞當(dāng)斯竭力吼著，很快，堅(jiān)持不懈的努力有了回報(bào)，兩家酒館的人和巨魔一起走出來(lái)，對(duì)他拳打腳踢。

“夠了！都讓開(kāi)！”

某人的一聲警告，暴民們迅速散去。亞當(dāng)斯暈暈乎乎地躺倒在地上，沒(méi)有半點(diǎn)功夫坐起來(lái)，看看誰(shuí)是自己的救命恩人。

但很快，他的視線就被充滿，一個(gè)穿皮草的男人拉住他的手腕：

“您沒(méi)事吧？”

“沒(méi)事。”

亞當(dāng)斯的腦袋仍有些不清楚。

男人點(diǎn)了點(diǎn)頭，上下打量著他：

“您是云游騎士？”

亞當(dāng)斯激動(dòng)地點(diǎn)點(diǎn)頭，準(zhǔn)備向他展示自己的銀劍，但男人阻止了他：

“夠了，那些話已經(jīng)夠證明了——我是這的村長(zhǎng)，這個(gè)村里可能有魔物，您想接這個(gè)活嗎？”

“什么活？”

“一處廢棄的教堂，”村長(zhǎng)指了指遠(yuǎn)方的森林，“小孩子經(jīng)常去那里玩，但最近他們不肯去了，據(jù)他們說(shuō)，教堂總是偷偷挪動(dòng)自己的位置。”

“怎么可能！”亞當(dāng)斯斷言，“難不成它是活的？我從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種東西！”

“隨你吧，”村長(zhǎng)拿出幾塊銀幣，“但只要你去一趟，把有蹊蹺的地方都檢查一遍，我就付你一個(gè)杜卡特，如果真有魔物，我就付你三個(gè)杜卡特，怎么樣？”

亞當(dāng)斯的喉嚨滾動(dòng)，點(diǎn)了點(diǎn)頭。在得到村長(zhǎng)的首肯后，他騎上瘦馬，歡快地向那去。

“生活中總是充滿希望。”亞當(dāng)斯很興奮，“更何況這只是個(gè)簡(jiǎn)單的活。”

他很快就到了那片森林，由于是冬天，道邊皆是光禿禿的一片。

教堂相當(dāng)顯眼，它的穹頂已經(jīng)不見(jiàn)，石磚砌成的支柱也有幾根傾頹，座椅落滿灰塵，獨(dú)有一尊瑪利亞的雕塑還算干凈。

亞當(dāng)斯環(huán)顧幾圈，發(fā)現(xiàn)雕塑的底座上有幾行字，于是俯下身來(lái)。

這是一名圣徒的手筆。

“這里曾經(jīng)肯定是一處圣地，”亞當(dāng)斯站起身，“只是后來(lái)被廢棄了。”

但沒(méi)什么古怪的地方。

仔仔細(xì)細(xì)地檢查過(guò)教堂，確信自己的判斷后，亞當(dāng)斯放下銀劍，跪在圣像前念了幾句禱詞。

騎士都是這樣的，他想，騎士就應(yīng)該這么虔誠(chéng)。

這段時(shí)間并不長(zhǎng)，很快，亞當(dāng)斯就拎起銀劍，準(zhǔn)備待一會(huì)再回去交任務(wù)，避免被村長(zhǎng)認(rèn)為他在敷衍。

太陽(yáng)挪動(dòng)了幾分，亞當(dāng)斯跨上馬匹，重新環(huán)繞教堂走了一圈。

的確沒(méi)有異常。

感謝那些愛(ài)撒謊的小孩子，他們?yōu)槲規(guī)?lái)了珍貴的一杜卡特。

亞當(dāng)斯愉悅地騎馬離開(kāi)，很快，他就回到先前的那片村莊。

這里的民眾看起來(lái)還不錯(cuò)。

他拔馬上路，隨便地?cái)r住一個(gè)農(nóng)民：

“先生，請(qǐng)問(wèn)一下，萊姆格村的村長(zhǎng)在哪里？”

農(nóng)民困惑地?fù)u了搖頭：

“萊姆格從來(lái)沒(méi)有什么村長(zhǎng)，大人，我們這里只有神甫。”

“我的耐心有限。”亞當(dāng)斯有些不悅。

“大人，我們這里真的沒(méi)有村長(zhǎng)。”

“你最好說(shuō)實(shí)話。”

“大人，真的……”

“胡鬧！”亞當(dāng)斯憤怒地吼道，“我能接受你們付不起價(jià)錢(qián)，但我不能容忍欺騙！叫你們的村長(zhǎng)出來(lái)！”

“大人，真的沒(méi)有。”

兩人的爭(zhēng)吵吸引到路人的注意，他們紛紛站出來(lái)為農(nóng)民作證。但亞當(dāng)斯完全不想聽(tīng)狡辯，拔劍出鞘，大吼一聲：

“滾開(kāi)！”

一聲戰(zhàn)吼，農(nóng)民們痛苦地捂住耳朵，云游騎士躍下馬，大步流星從眾人間穿過(guò)。

“那些喝酒的巨魔呢？那些喝酒的混蛋呢？”亞當(dāng)斯拎劍的手不斷顫抖，“你們合起伙來(lái)騙我，是嗎？這樣的把戲好笑嗎？”

“我砸了你們的酒館！”

沒(méi)人敢靠近他。云游騎士的銀劍散發(fā)著耀眼的火光，他殺氣騰騰，瘋狂奔跑著，奔向剛才受辱的地方。

“我已經(jīng)容忍太久了！”亞當(dāng)斯怒吼著，“我本來(lái)可以把你們都?xì)⒌簦∥抑詻](méi)有，那是因?yàn)槲沂莻€(gè)真正的……”

他突然愣住了。

原先的兩座酒館消失不見(jiàn)，變成一座廢棄的教堂。

亞當(dāng)斯顫抖地走進(jìn)去，看到了傾頹的立柱、布滿灰塵的座椅、干凈整潔的瑪利亞圣像。

與先前不同，原本的瑪利亞圣像面容慈愛(ài)，一直看向懷中的嬰兒。而現(xiàn)在，圣像原本低垂的頭抬了起來(lái)，用面無(wú)表情的眸子朝向教堂的門(mén)口。

朝向雙腿發(fā)軟的云游騎士。

“恩仁啊……”亞當(dāng)斯的牙齒都在打戰(zhàn)，他無(wú)助地轉(zhuǎn)過(guò)身，顫抖地騎上馬。

村民們顯然不知道發(fā)生了什么，他們只是握緊農(nóng)具，在附近顫抖地叫喊：

“萊姆格從來(lái)就沒(méi)有什么村長(zhǎng)！”

“這里沒(méi)有酒館，大人！我們想喝還沒(méi)地方去呢，大人！”

“最后一只巨魔早在一百多年前就已經(jīng)死了，大人！”

亞當(dāng)斯咬緊牙關(guān)，冷汗直冒，一言不發(fā)地向村外奔去。

按照騎士的美德，這些古怪的異動(dòng)必須轉(zhuǎn)告給當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主亞諾·施特勞斯……云游騎士握韁繩的手都在發(fā)顫。

他終究沒(méi)忍住，回頭看了一眼。

剛才吶喊的村民通通不見(jiàn)了，原先站著的位置出現(xiàn)了十幾座嶄新的瑪利亞圣像，它們都在看著自己。

亞當(dāng)斯轉(zhuǎn)過(guò)腦袋，這一次他再也沒(méi)有回頭。

……

……

……

白橋堡，議事廳。

鐘聲沉悶地傳來(lái)，天花板顫了顫，抖落積年的浮灰，余光里的掛鐘彈出一只鸚鵡，聲嘶力竭地吶喊著。

馬鑫放下手中的筆，盯著掛鐘細(xì)看。

它沒(méi)有正常的停住……需要手動(dòng)將鸚鵡塞進(jìn)去，這說(shuō)明佐伊娜已經(jīng)完成她的任務(wù)，在萊姆格制造了一場(chǎng)靈異事件。

“轟轟烈烈”正在有條不紊地開(kāi)展。

這讓寫(xiě)到手腕酸痛的伯爵能些許放寬心神，站起身，在大堂中走上一走。

馬鑫的思緒逐漸飄遠(yuǎn)。白橋堡，科克，特蘭尼布爾……說(shuō)實(shí)話，雖然這個(gè)世界看著挺真實(shí)的，但偶爾也會(huì)有一些穿幫的鏡頭。

比如，墻上的掛鐘。

按照科克現(xiàn)在的生產(chǎn)力，它至少還要兩百年才能發(fā)明出來(lái)，更別說(shuō)先前的強(qiáng)心劑、洛可可式服裝、異常先進(jìn)的板甲。

不過(guò)沒(méi)關(guān)系，架空就架空吧。

馬鑫舒絡(luò)過(guò)筋骨，回到桌前，繼續(xù)編排那些未完的手稿。

“伯爵，您現(xiàn)在有空嗎？”

艾弗斯的聲音。馬鑫反應(yīng)過(guò)來(lái)，放下紙筆，對(duì)他回道：

“我在。”

“外面有一些農(nóng)民在請(qǐng)?jiān)福Ｍ芤?jiàn)到您本人，以及提出他們的訴求。”

“我不在。”

什么活都丟給我干是吧。

艾弗斯咬了咬牙。

但他很快就想到說(shuō)服伯爵的辦法，湊上前來(lái)：“您之前說(shuō)您要召開(kāi)一場(chǎng)朝會(huì)？”

“沒(méi)錯(cuò)，”馬鑫點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后困惑地看著他，“邀請(qǐng)函不是已經(jīng)發(fā)出去了嗎？現(xiàn)在來(lái)問(wèn)我干什么？”

艾弗斯后撤幾步：

“伯爵，考慮到這是您即位以來(lái)的第一次朝會(huì)，您對(duì)宮廷禮儀的見(jiàn)解興許不夠，還需要額外的培訓(xùn)。”

“不需要，讓他們適應(yīng)我。”

“不是這樣的，伯爵，”艾弗斯搖了搖頭，“我記得先前跟您說(shuō)過(guò)，科克伯爵的朝會(huì)注定出現(xiàn)超凡？”

這倒是沒(méi)錯(cuò)。馬鑫點(diǎn)了點(diǎn)頭：

“這和宮廷禮儀有什么關(guān)系？”

“關(guān)系很大，伯爵，根據(jù)經(jīng)驗(yàn)，超凡的因素往往都是由某些怪人帶來(lái)的，”

艾弗斯走到他旁邊：“這些怪人總是心高氣傲，如果您不小心冒犯到他們，可能就會(huì)導(dǎo)致朝會(huì)向壞的方向發(fā)展——但如果嚴(yán)格遵循地宮廷禮儀，就可以最大程度地避免不愉快發(fā)生。”

有道理。馬鑫若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭：

“所以宮廷禮儀很重要，是嗎？你認(rèn)為我應(yīng)該提前學(xué)？”

艾弗斯搖了搖頭：

“不用，伯爵，在朝會(huì)開(kāi)始之前，您可以先解決一次農(nóng)民請(qǐng)?jiān)福哼@和朝會(huì)的流程類似，都是請(qǐng)?jiān)刚呱锨埃澝浪念I(lǐng)主，后者解決他的訴求，然后他會(huì)恭敬地退去，下一位請(qǐng)?jiān)刚呱锨皝?lái)……循環(huán)往復(fù)，直到結(jié)束為止。”

“正好，現(xiàn)在就有幾位請(qǐng)?jiān)刚咴谕膺叄梢韵仍囈辉囘@個(gè)流程，我會(huì)在旁邊指出您的錯(cuò)誤，這樣下次您自己就會(huì)了。”

馬鑫點(diǎn)了點(diǎn)頭，他很喜歡艾弗斯考慮事情的周到：

“將那些請(qǐng)?jiān)刚邘蟻?lái)吧。”

艾弗斯悄悄舒了口氣，有些欣慰地囑咐道：“待會(huì)不論發(fā)生什么，您都該坐在主座上，不能起身……好嗎？這是最基本的禮儀。”

“我明白。”

老管家的背影消失在大堂門(mén)口，馬鑫按住座椅的扶手，嘆了口氣。

白橋堡最近的經(jīng)濟(jì)狀況有點(diǎn)糟糕，得想辦法搞點(diǎn)錢(qián)。

科克的經(jīng)濟(jì)建設(shè)依舊任重道遠(yuǎn)。

沒(méi)等馬鑫想好該怎么做，議事堂的大門(mén)就隨著一陣隆隆的悶響打開(kāi)，十幾名侍衛(wèi)魚(yú)貫而入，分列兩側(cè)。

伯爵點(diǎn)了點(diǎn)頭，重新看向大門(mén)——在那里，第一波請(qǐng)?jiān)刚哒呱锨皝?lái)。

馬鑫皺了皺眉頭，發(fā)現(xiàn)來(lái)的請(qǐng)?jiān)刚吆退胂笾械挠悬c(diǎn)不太一樣。

四個(gè)農(nóng)民抬著一個(gè)古怪的鐵籠子，籠子里放著一只普普通通的木箱。

這是什么玩意？

馬鑫眉頭一皺。沒(méi)等他反應(yīng)，鐵籠里的那只木箱突然暴動(dòng)起來(lái)。

“轟！”

農(nóng)民們連忙丟掉鐵籠。那只木箱突然張開(kāi)蓋子，露出血盆大口！

木箱的開(kāi)口現(xiàn)出密密麻麻的獠牙，每個(gè)都足有一指長(zhǎng)，舌頭又長(zhǎng)又厚，活像張血肉地毯，上面生有尖銳的倒刺。

它對(duì)準(zhǔn)身畔的鐵籠咬下去，后者立刻迸發(fā)出激烈的火星。

所有貴族的目光都被木箱勾住，幾個(gè)搬鐵籠的農(nóng)民面面相覷。其中一個(gè)咬了咬牙，走上前來(lái)：

“伯爵，愿您長(zhǎng)壽！我們都是桑塔納的農(nóng)民，修剪蘋(píng)果樹(shù)的時(shí)候發(fā)現(xiàn)了這個(gè)古怪的寶箱……”

農(nóng)民頓了頓，高聲喊道：

“它吃人！”

所有人的目光都匯聚到張牙舞爪的木箱。除了寥寥無(wú)幾的侍衛(wèi)和伯爵，后者正看向身畔的艾弗斯，低聲詢問(wèn)：“你見(jiàn)過(guò)這種情況嗎？

艾弗斯搖了搖頭：“沒(méi)有，但大概知道一點(diǎn)……和白橋堡一樣，這個(gè)箱子也出自法師的手筆，但更多就不知道了。聽(tīng)農(nóng)民說(shuō)吧，伯爵，聽(tīng)他們說(shuō)。”

馬鑫轉(zhuǎn)過(guò)腦袋，農(nóng)民依舊在臺(tái)下喋喋不休：“今年村里出了十一場(chǎng)失蹤案，我們懷疑都是因?yàn)檫@個(gè)寶箱……伯爵！我們抓到了這個(gè)箱子，它也承認(rèn)了，我們得殺掉它！”

“但它刀劈不壞，火燒不燃，我們沒(méi)辦法，只能把這個(gè)惡魔帶給您……您應(yīng)該判它死刑！”

侍衛(wèi)持戟一揮，示意農(nóng)民安靜。馬鑫的嘴角也有些抽搐。

現(xiàn)在是什么情況，寶箱吃人被抓現(xiàn)行了？

讓我捋捋……

還真沒(méi)什么好說(shuō)的，寶箱怪該死。

馬鑫點(diǎn)了點(diǎn)頭。正當(dāng)他考慮著要宣判寶箱怪死刑時(shí)，那個(gè)撕咬鐵欄的怪物突然松開(kāi)口，大哭起來(lái)：

“我只是太餓了……”

寶箱邊哭邊求饒，馬鑫不為所動(dòng)，面朝著艾弗斯：

“去想個(gè)辦法，就在這里干掉它。”

艾弗斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，寶箱繼續(xù)抽泣：

“我真的太餓了……我被詛咒過(guò)……只能吃人……放過(guò)我吧……我真的不是故意的……”

馬鑫沒(méi)有抬頭，只看著侍衛(wèi)們拿來(lái)圣水和精油，涂抹在劍，準(zhǔn)備當(dāng)眾行刑。

寶箱嚎啕大哭：

“我真的……我真的愿意做出補(bǔ)償……求求你們了……只要放過(guò)我……我吃的每一個(gè)人都付二十杜卡特金幣……”

它真的很委屈。

它東躲西藏了一輩子，都是餓得受不了的時(shí)候才吃幾個(gè)人。

這是詛咒，它有什么辦法！它也不想！

可壞人不講道理……寶箱抽泣著，眼瞧身前侍衛(wèi)們的劍騰躍起火，洶涌的熱浪襲來(lái)，它整個(gè)身子都瑟瑟發(fā)抖。

結(jié)束了。

寶箱萬(wàn)念俱灰，絕望地閉上眼睛。

良久。

想象中的死亡并未到來(lái)。

寶箱咬緊牙關(guān)，煎熬地等待著。

劍依舊沒(méi)有落下。

還……還不殺我嗎？

寶箱的牙齒勉強(qiáng)松了松，眼睛疑惑又恐懼地睜開(kāi)一條縫，發(fā)現(xiàn)剛才那個(gè)主座上的伯爵已經(jīng)貼至身前，俯下身子，笑著對(duì)它問(wèn)道：

“你還餓嗎？”

“嗯？”

寶箱一愣。

……

寶箱吃得腮幫子鼓鼓，滿嘴流血，一蹦一跳地向門(mén)外走去。

“四個(gè)農(nóng)民夠吃嗎？”馬鑫跟在后面大喊，“要不再給你找點(diǎn)死囚？”

“不用，伯爵。”

“真的夠嗎？”馬鑫亦步亦趨，“你好不容易才來(lái)一趟，真讓你餓著肚子走了，我不甘心啊！”

“真的不用，伯爵，”寶箱鼓著腮幫子回應(yīng)，“這已經(jīng)是我十多年來(lái)吃的最飽的一頓了，非常謝謝！愿您長(zhǎng)壽！”

馬鑫嘆了口氣，他知道多說(shuō)無(wú)用，只能滿含淚花地?fù)]了揮手：

“一定要常來(lái)啊！”

“沒(méi)問(wèn)題，伯爵！”

伯爵不舍地轉(zhuǎn)過(guò)身，轉(zhuǎn)過(guò)寶箱剛剛吐出的三百塊染血金幣，轉(zhuǎn)過(guò)顫抖的侍衛(wèi)，轉(zhuǎn)過(guò)震驚的目光，向原先的位置走去。

直到馬鑫在伯爵寶座坐穩(wěn)，看見(jiàn)管家縮小的瞳孔、衛(wèi)兵發(fā)顫的雙腿，這才想起來(lái)，其實(shí)剛才不應(yīng)該離開(kāi)座位，那樣會(huì)違反禮儀的。

“我已經(jīng)解決了一部分請(qǐng)?jiān)刚撸瘪R鑫對(duì)艾弗斯點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“現(xiàn)在請(qǐng)第二位上來(lái)吧。”