“派崔克先生，必須想辦法弄臺抽水機，否則廠房堆積的材料遲早要完。”

工頭湯米跑到三樓辦公室，希望老板盡快處理這樁麻煩。

“知道。”打發走湯米，洛里安從保險箱拿出賬本，算上昨天的收入，賬面現金達到一千八百鎊。

“不錯，看來勞倫斯終究忙了點正事。”

按照他對市場的了解，一臺二手蒸汽機的售價大致為五百鎊左右，用于抽水、通風綽綽有余。

“都怪市政廳無能，遲遲沒有清理下水道的巨鉗蟹，導致它們的巢穴堵塞水道，街面上的雨水無法排走，再這樣下去，極有可能爆發疫病。”

根據報紙透露的消息，由于棕人暴動和“午夜屠夫”的影響，市政廳無暇關注下水道清理計劃，導致這筆專項資金遭到挪用，比起過去，今年的清理效果大打折扣，或許在10月份雨季結束之前，市民會一直被這個問題困擾。

......

“蒸汽機？”

下午，勞倫斯抽空返回公司處理合同，表示蒸汽機很好解決，他最近在朗貝托的介紹下認識一位大人物，資深議員柴爾曼，三代從政，名下經營著一家機械工廠。

“看，這是他的名片，前天的賽馬會上我倆談得很是愉快，順帶介紹了你的名字。”

在勞倫斯攛掇下，兩人次日穿戴整齊，乘坐馬車抵達塔橋區的柴爾曼聯合制造廠，拜訪這位根深蒂固的商業大亨。

然而，在會客室枯坐一個小時，他們只等到一個身姿婀娜的年輕秘書，

“先生們，老板臨時有事外出，今天不再見客人，請回吧。”

“嘿，怎么這樣？”

抱怨聲此起彼伏，不僅是胖子，其余訪客也聲稱自己和柴爾曼先生很熟，有大生意和需要他面談，可惜女秘書見慣了這種場面，臉上不見絲毫動容。

見狀，洛里安放棄拉關系的想法，徑直找到銷售部，在經理陪同下前往庫房，挑中一臺老舊型號的蒸汽機，630鎊。

“不錯，”洛里安撫著下巴暗自思索：

“機器的馬力還算可以，而且是廣泛流傳的經典型號，故障相對較少，足以應付前期中小規模的生產。”

拿定主意，他欣然簽訂合同，按照附加條款，廠家免費提供五次技術支持，后續服務需要收費。

“先生，建議您聘請一位機械師，不需要太高水平，能夠進行一些簡單零件替換即可，每月薪酬大致為五鎊。”

“啥？比兩個普通工人的工資還高？”勞倫斯忍不住驚呼，然而當前時代對于機械師的需求極大，這已經是最低一檔的價位了。

如果強行壓低工資，只怕連剛出師的菜鳥都雇不到。

“行了，就這樣吧，廠里有一堆破事要處理。”洛里安把招聘工作甩給勞倫斯，自己押著蒸汽機返回威克街115號。

可惜，等他時隔半天返回此地，見到的卻是滿地狼藉，以及一群被打得鼻青臉腫的雇員。

“怎么回事？”

洛里安詢問員工，得到一個意料之中的回答：

鑒于城區下水道嚴重堵塞，市政廳被迫發出公告，號召各街區居民自發組織起來，出錢出力清淤排污。為此，瑞夫沒有半點遲疑，毅然決然攬過這項艱巨的任務。

當然，臟活累活歸了瑞夫老爺，街坊們也得湊些錢表示心意。

不知出于何種原因，攤派到派崔克鯨油公司的份額高達150鎊，是最高的一檔，而且前來通知的混混頗為粗魯，發現安德森太太不愿立即出錢，當場帶領小弟到處亂砸，完事后揚長而去......

“知道了，這事情我會處理。”

洛里安召集員工，給每人支付五先令現鈔，囑咐他們這兩天在家好生休息，后天再來上班。

人去樓空，他返回辦公室思索半小時，動身前往紫燈籠酒館，依然沒有老海盜的消息。

怎么辦？

他自此陷入兩難境地。

下午四點，瑞夫的一名手下找到他，說一切都是誤會，為表歉意，老爺準備邀請派崔克先生共進晚餐。

“需要我帶些什么東西過去嗎？”

“不用。”混混吐掉嘴里的口嚼煙，大大咧咧離開了。

......

傍晚，大雨戛然而止，街燈初上，昏黃光暈在水洼表面散開，蒸騰的水汽緩慢升起，與天邊殘留的幾抹晚霞彼此交織，朦朧且夢幻。

換了身輕便的淺黃色正裝，洛里安攜帶一個精美禮品盒出門，與往常不同，沿途街坊不敢回應他的招呼，仿佛在躲避一個瘟疫患者。

二十分鐘后，他抵達一處位置偏僻的別墅，圍墻、柵欄的頂端安插著尖刺，街邊淤積著一大灘污水，雨珠從屋檐、葉片上滑落，空氣彌漫著聒噪的蟲鳴，讓人莫名地感到一陣壓抑。

“你好，我是洛里安·派崔克，前來拜訪堂·瑞卡多閣下。”

洛里安隔著鐵門，輕聲提醒正在門衛室打瞌睡的混混。

“吵什么？”

后者抹掉嘴角的口水，罵罵咧咧打開鐵門，他這幾天可算累壞了。

不知為何，瑞夫近期總是做噩夢，似乎是有怨靈作祟，嚇得他臨時搬家，免得費爾南多的妻女上門索命，一通折騰下來，把手下的混混們累得不輕，所以外出“征稅”時不免帶著幾分情緒，最終引發這起打砸事件。

......

穿過濕漉漉的庭院，前方矗立著一棟二層別墅，占地不到二百平方，相對堂·費爾南多的豪宅，此地顯得過于逼仄，看來瑞夫被嚇慘了。

“派崔克先生，歡迎。”

二層露臺上，瑞夫右手摟著女人，左手夾著一根雪茄，居高臨下朝人打招呼，“您居然還帶著禮物？太客氣了。”

聽到這句話，兩個背負獵槍的混混跑出別墅，略帶警惕地接過包裹，拆開發現是一個鍍金指南針，頓時松了口氣，搜身完畢后讓開道路，“進去吧。”

洛里安進入餐廳，瑞夫迎面走過來，張開雙臂與客人熱情擁抱，還遵照家鄉禮儀親吻面頰，好像在招待一位多年好友。

“酒微菜薄，招待不周，請見諒。”他系上白色餐巾，邀請客人入座。