氣溫驟冷。

查爾斯隨部隊經過一座座白色大理石噴泉，貞女手中傾倒的陶罐此時空空如也；小天使頑皮地挺腰，卻沒有水柱從胯下滋出；只有兩行濕跡凍結在圣母臉頰，顯示出與平日一般無二的悲憫。

不到一天半，戒嚴指揮部就基本掌控局勢。在大部分地區，居民們已經恢復正常生活。

從軍事角度評判，與其稱贊元老院行動迅速、處置果決，倒不如說這樣一幫烏合之眾能沖進首都才是意外。

如同熱刀切黃油，老兵們的聚集地被分割成彼此不相連的幾塊，只待各個擊破。

規模最大的一伙就盤踞在距上城區不到一公里的地方，當局似乎還想最后勸降一次，讓事情有個體面收場。

“親愛的老兵手足們，告訴大家一個好消息——”

甜美女聲從前方傳來，查爾斯恍惚間發現自己雙拐了，連忙趕了一步調整回來。

“——指揮部愿意報銷你們回家的路費！”

這支隊伍的主力是馬克西姆斯將軍直屬的衛戍區第一旅，大名鼎鼎的“厄爾曼頂門杠”、世界之都驕傲的拱衛者。

而自己所在的前鋒則全部由軍官和士官組成——根據元老院命令，厄爾曼所有軍事貴族都必須派員參加。

“老兵手足們，圣光公教會已經宣布啦——”

皇家大劇院前廣場已被征用為法師陣地，幾十個灰袍子席地而坐，從外到內圍出三個同心圓，圓心位置站著一名身材高挑的金發女郎。

她雙手交叉于小腹，臉上帶著夸張笑容，面對空氣慷慨陳詞：

“——「烈士圣骸」為異端信仰，是敵圣光，不能得救贖！”

廣場地面已被清洗過，但白得發亮的瓷磚間，某些縫隙隱隱顯出異樣的暗褐，它們彼此勾連，密集成一條粗線，從廣場入口一直蔓延到劇院正門。

隊伍從廣場旁走過，查爾斯的目光在灰袍子間掃過。

達克坐在同心圓最內層，他一邊低頭念著聽不清的咒語，一邊揮舞手中雞蛋大小的茶色水晶——好像正是自己賣給他的那顆非凡特性。

廣場一角停放著十幾輛平板大車，各個裝得滿滿當當，上面蒙著帆布。

輔兵們大多卸了牲口，圍著大車或坐或蹲，用驚訝的目光打量不遠處的法師老爺們。

大劇院逐漸被查爾斯甩到身后，他跟隨隊伍不急不緩踏上臺伯河主橋的月白色圓拱，一道重步兵密集方陣首先從對岸冒出頭。

二、四、六，一共六行縱深，最后一行舉著明黃色橫幅：你正違反法例，可能被逮捕！

那是本次表現欠佳的城防軍，指揮部偏要把他們擺在最前線，讓他們在首都居民面前將功贖罪、挽回風評。

離方陣不遠，查爾斯很快看到了一望無際的灰色人潮，他們靜佇在那里，無言地凝望一河之隔的上城區。

和一天前相比，老兵們更加萎靡了。

也許是因為寒冷，也許是因為缺乏藥品、食物、甚至飲水，但他更傾向于認為：他們不再抱有希望。

到了這個地步，傻瓜也該意識到：就算“陛下的本意是好的，只是下面執行壞了”，他們也不可能打敗“壞貴族”，也無法面見皇帝了。

扭頭看向防線側后——經驗告訴自己那里是最佳觀察點——一座塔樓的高臺上，往來穿梭著大批勤務兵和衛兵。

在他們身后，查爾斯認出了不少大人物的臉。

伊芙琳、阿爾薇、愛德華......甚至還有奴兒哈王及他的忠仆瓜爾佳。

簡直就和撫遠堡閱兵一樣！

但這次，對手換成了自己人，蠻族領袖則獲邀站在高臺上，俯視厄爾曼人彼此攻殺。

真他媽的......

走神的查爾斯猛地一頓，差點撞在一頭橘紅色長發上——

全隊停止前進，原地展開作戰陣型，就部署在橋拱頂點。

“老兵手足們，只要你們放下武器、停止抵抗，指揮部將既往不咎、護送大家回到溫暖的家中。”

他們的日子早過不下去了，哪還有什么“溫暖的家”！

查爾斯決定有空時去戰史館查查，看到底有沒有一場戰斗是通過心戰廣播贏下的。

“這是最后通牒！如果繼續負隅頑抗，下場只有死路一條！”

在軍官的號令中，他一邊整理甲胄，一邊觀察四周，身前的女孩看上去和自己一樣心神不寧。

身側，尼古拉動作利索、面無表情。

戰爭在這名輕步兵臉上留下了痕跡，既然婭絲卡和自己都在為昔日戰友擔憂，他怎么如此無動于衷？

“喂，撫恤金的事兒......”壓低聲音，查爾斯用胳膊肘輕點對方刀鞘：“兌換比例......聽說了嗎？”

真是諷刺，自己平時最討厭士兵們在結陣時咬耳朵了，紀律性差到令人心煩，每次見到都要照著屁股猛踹一腳......

“和廢紙一個價。”

尼古拉不動聲色地點點頭：“沒辦法，幾個大貴族不帶頭收，下面的商團沒人愿意冒險......”

他的左耳現在還凍結在赫圖拉城外。前幾天，他親自去證券交易所兌換過傷殘撫恤——

坐馬車去的，走路回來，耳朵換來的撫恤金正好和車費相抵。

“我們這是在做什么呀！你不是說，‘元老院和陛下從不虧待自己的好戰士’嗎！”

“他們只是想活命而已，他們有什么錯？”

查爾斯嘴唇發白，伸手指向灰色人潮，聲音有些顫抖：“那里面，沒有你的士兵嗎！他們不是好戰士嗎？”

“查爾斯——”

深吸一口氣，尼古拉覺得自己有必要扮演一次諍友的角色：“你什么時候升將軍的，怎么沒告訴我一聲？”

查爾斯一愣。

“我的朋友，老早就想對你說——”

趁軍官還沒注意到，尼古拉將他胳膊壓下、手指扳回掌心：“你身手不錯，但絕不是一等一的士兵。”

“如果要我挑選，你連在我手下當個排頭兵都不夠格——知道為什么嗎？”

查爾斯緊抿嘴唇，他怎么可能不知道。

“因為你想得太多！”

尼古拉的語氣斬釘截鐵，像是在說服好友，又像在告誡自己：

“從南到北，我見過不知道多少人因為想太多，最后害了自己。”

“既然從軍法處撿回一條命，就別糟踐了——服從命令，做個純粹的軍人不好嗎？”