巍峨雪山的云頂被寒風(fēng)拉扯，向一個方向極度延展，消失在清冷的天空。水汽凝結(jié)成冰晶，化為細(xì)雪墜下千米峭壁，落在一口由頭盔敲補(bǔ)成的小鐵鍋里，一眨眼就不見了。

三位士官圍坐在篝火旁，其中一位年紀(jì)輕輕卻有著斑駁白發(fā)的中士見鐵鍋內(nèi)的肉湯開始咕咕地冒著氣泡，便拔出一把圓柄匕首將洗凈備好的胡蘿卜、野蘑菇和蒲公英莖葉切碎丟入鍋中。

“肉得多燉一會兒，但蔬菜必須最后才放，不然就煮爛了。”

見火候差不多了，他先為其他兩人各盛了一碗熱騰騰的肉湯，又為自己也盛了一碗。

散發(fā)谷物香氣的白面包被從厚紙包中小心取出，查爾斯慎重地比量了好一會兒，將其切作大小相近的三塊。

忙完這一切后，他示意其他兩人開動，自己也拿起一塊白面包，撕下一角在碗中浸泡半秒，放入口中。

用細(xì)細(xì)篩過三遍的小麥面粉醒發(fā)、烘焙而成的松軟面包吸滿了溫?zé)嵯条r的湯汁，在入口的一瞬間，將肉的香味、胚芽的甜味調(diào)和在一起緊緊裹住味蕾。

“啊嗚~好香啊！查理，我早就想問你是在哪兒學(xué)的廚藝了?！?

婭絲卡將長發(fā)撥到腦后，嘗一小口肉湯、咬一口白面包，臉上一副迷醉的表情。

“......自學(xué)成才。”

查爾斯艱難地將目光從女孩臉上移開。似乎離篝火太近了，他覺得自己的臉在發(fā)燙。

較年長的魯比倒是沒說什么，只是端著碗呼呼吹氣，待肉湯稍涼，才將白面包掰開泡在肉湯里大口大口吃著。

按照帝國軍隊不成文的傳統(tǒng)，士官和士兵們原則上必須“在同一口鍋里吃飯”，一起啃那些硬邦邦、摻了麩皮和鋸末的黑面包。

但實(shí)際上，由于士官們的津貼要高出一截，在軍營中的自由度也更高，他們普遍會私購一些細(xì)糧，再配上獵獲的肉食，聚在一起偷偷開小灶。

婭絲卡堅持要舉辦一次特別會餐，以慶祝大英雄查爾斯健康出院。當(dāng)然，由于大英雄的收入已經(jīng)位列全中隊第一名，她和魯比根據(jù)二比一的民主表決結(jié)果宣布：這頓飯應(yīng)由查爾斯請客。

“男孩子會做飯真是太加分了！”婭絲卡吃了兩口，不知心里在想些什么，一邊撥浪鼓似的搖頭，一邊小聲嘟囔：“可惜......”

不知是不是肉湯太熱，她的臉頰紅撲撲的。

“可惜什么？”魯比問道。

“挑男朋友，一定要又帥又強(qiáng)才可以！”婭絲卡舉著手里的白面包，眼里冒著小星星：“查理的顏值......勉強(qiáng)過關(guān)，可惜還是打不過我，被無情淘汰啦！”

“哈哈哈哈，那也太難了！”魯比被她的話逗得大笑起來：“怕是我們的婭絲卡要嫁不出去了?！?

微不可察的心緒從眼中一閃而過，查爾斯放下碗，夸張地捂著胸口倒下：“哎呀，我的心臟中了一箭！”

兩人見狀，更是笑得前仰后合。

“說正經(jīng)的。”魯比順了口氣，正色道：“腦袋受傷不是小事，我知道不少戰(zhàn)友留了后遺癥......這次去厄爾曼，除了讓公教會的人檢查，也記得找?guī)讉€有名氣的醫(yī)生給瞧瞧?！?

“千萬別把戰(zhàn)傷留到退役后......到時候娶妻生子、安心生活，無病無災(zāi)過一生才好?！?

退役后？中隊長怎么突然提起這個？

無聲地點(diǎn)點(diǎn)頭，查爾斯看到魯比從懷中掏出幾張信紙，也不展開，只是捏在手里反復(fù)摩挲，臉上還露出溫柔的笑容。

大家都知道中隊長的家人經(jīng)常給他寫信。

他剛滿兩歲的女兒總是在媽媽的幫助下給他寄一些所謂的信件——實(shí)際上只是小孩子的涂鴉，但他全當(dāng)寶貝收藏起來了，還說以后要在女兒的婚禮上展示。

這么做，難道新娘不會尷尬嗎？

查爾斯這樣想過好多次，但還是沒敢和中隊長提。

“無病無災(zāi)，那樣就好嗎......這里真美?！?

咀嚼著魯比的話，婭絲卡望著遠(yuǎn)方，沒來由冒出一句感慨。

順著她的目光望去，只一瞬間，查爾斯和魯比也被眼前壯美奇譎的景色所懾服：

金色的日光從云間漏出，灑在皚皚白雪覆蓋的大地和雪山上，彷佛在無邊畫紙上打翻了神明的調(diào)色盤，緋紅和明黃等鮮艷顏色交融在一起，如同火焰蔓延在天地間。

好美，以前竟然沒有留意過......

在內(nèi)地花錢也看不到的雄奇景色讓查爾斯驚嘆。從少年士官學(xué)校畢業(yè)以來，他已經(jīng)在北境打了一年多的仗，蠻子、士兵、戰(zhàn)陣、行軍走馬燈似的交替占據(jù)他的視線，而容納這一切的背景卻好像被忽略了。

“美歸美，要是不打仗就好了。”

魯比替兩人說出了這句話。三位帝國軍的士官圍著篝火靜靜坐著，在柴薪不時發(fā)出的噼啪聲中沉默地望向遠(yuǎn)方的雪山。

“我就是為了打仗來的，沒得選?！?

查爾斯打破沉默，指了指自己頭頂?shù)囊黄ò?，這表示他身體里流著一半庫察人的血。

為了保證軍隊的忠誠，帝國曾經(jīng)只允許家世清白的純血厄爾曼人入伍。后來，隨著帝國版圖不斷擴(kuò)大，征發(fā)的兵員越來越多，派駐各地的領(lǐng)主、稅吏們與當(dāng)?shù)厝说拿芤苍絹碓郊ち摇?

為了擴(kuò)充不斷萎縮的兵源、彌合中央與地方土著的沖突，元老院只得出臺了極具爭議的《攸關(guān)國家利益入伍(MAVNI/馬弗尼)法案》，允許“具有高尚的厄爾曼精神，只是出身有一點(diǎn)小問題”的少年在服役一定年限后獲得完整公民權(quán)。

在繳清這筆血稅、“對帝國的忠誠得到充分考驗(yàn)”后，無論是混血兒還是罪犯、偷渡客的后代都有機(jī)會和純血厄爾曼人一樣，在學(xué)校、教會甚至政府里謀一個體面的營生。

“你們都知道，我是從義務(wù)兵爬上來的，吃了沒文化的虧，這么多年才混了個上士。”

魯比指了指自己，又把頭轉(zhuǎn)向婭絲卡：“倒是你，女孩子家家怎么也和查理一樣考去少年士官學(xué)校了？”

聽到魯比的話，查爾斯也把好奇的目光投向女孩。

要知道，在帝國軍，尤其是在一線作戰(zhàn)部隊中，女兵、女士官十分罕見，往往一個旗隊都未必有一名。

她明面上的解釋是，因?yàn)榈蹏哪腥藗兲酰滤麄兏悴欢ㄐU子——這個答案當(dāng)然不能讓人滿意，但婭絲卡回應(yīng)質(zhì)疑的方式向來比較粗暴，久而久之大家就都滿意了。

在一二七中隊，新入伍的士兵都會被老兵反復(fù)告誡：千萬不要去問蘭格雷中士為什么當(dāng)兵——除非想松松骨頭。

“喂，你這是歧視知不知道！”

婭絲卡聞言，果然激動得跳起來：“為什么大家都覺得女孩不能當(dāng)兵，我明明很強(qiáng)的，不比任何人差！”

“算了，就告訴你們罷——”

沒等魯比反應(yīng)，她嘆了口氣又坐了下來：“——我爸爸是個容克。”

噢~~原來如此！

查爾斯和魯比都露出恍然大悟的表情。

“容克”最初是指在開國時期跟隨老皇帝南征北戰(zhàn)的士兵們，他們每人都在戰(zhàn)后分得了一小塊田產(chǎn)。雖然無法與那些一躍成為大地主的軍官和貴族們相媲美，但再少的土地也是土地。

退伍的士兵們一邊高聲贊頌著陛下的英明與慷慨，一邊辛勤耕耘著用鮮血換回的獎賞。得益于土地里的產(chǎn)出，他們中的大部分都得以娶妻生子。

而如今，這個字眼已經(jīng)帶有一絲微妙的貶義。

初代容克的子孫明明只能靠在地里勞作勉強(qiáng)養(yǎng)家糊口，卻大多自認(rèn)為是“準(zhǔn)貴族”，想模仿貴族們的吃穿用度，但又消費(fèi)不起真正的奢侈品，鬧出過不少笑話。

“那個王八蛋總是罵我媽媽沒能給他生下一個兒子，是蘭格雷家的罪人——笑死人了，什么‘蘭格雷家’，往上數(shù)幾代不過是農(nóng)民而已，現(xiàn)在依然在土里刨食，只不過把佃租換成了鐵甲?！?

為了傳承田產(chǎn)，每代容克不僅要有一名男丁參軍，還要自費(fèi)準(zhǔn)備武器、盔甲、甚至馬匹。他們是各地城防軍的主要兵源。

“他每天都喝得爛醉，不把媽媽打得下跪求饒不罷休......我偷偷去找過鎮(zhèn)上的征兵官，但不管怎么哭求，他們都說不要女兵?！?

“結(jié)果，你們猜怎么著——”

兩人靜靜聽著，查爾斯盯著不遠(yuǎn)處的地面，篝火將女孩曼妙的剪影印在那里。

他想象著婭絲卡的童年，那是一個在母親慘叫聲中無助哭泣的小女孩，她弱小的身影和眼前事事都要與人爭個高低的女士官逐漸重合。

“——我考上城里的兵校了，沒花家里一個銅角子就成了預(yù)備軍的士官！”

“好吧，看來沒人是為了‘傳播厄爾曼榮光，將全人類從奴役中解放’跑來這里的。”

覺得氣氛有些壓抑，查爾斯從懷中掏出一把紅紅綠綠、泛著果香的粒狀物分給婭絲卡和魯比：“嘗嘗看，這叫‘葡萄干’，是維里埃的特產(chǎn)，我從小就喜歡吃?！?

他家鄉(xiāng)的水熱條件不佳，長出的葡萄不管鮮食還是拿來釀酒都賣不上價，用來掛在當(dāng)?shù)靥赜械母闪婪坷镏瞥善咸迅傻故钦线m。

“這是......葡萄？”婭絲卡拿起一粒，先是聞了聞，又伸出舌尖輕點(diǎn)：“嗯嗯，是甜的！”

只見她雙眼一亮，把手中的葡萄干都丟進(jìn)嘴里還不夠，索性把查爾斯手里的也搶了過來。

“慢點(diǎn)吃，別齁到嗓子了！”查爾斯見狀，連忙遞上水袋。

魯比則是嘗都沒舍得嘗，聞了聞香味后，小心翼翼地把葡萄干收了起來。查爾斯知道，他是要等探親時帶給老婆孩子。

噠噠噠，噠噠噠

聽到遠(yuǎn)處傳來的馬蹄聲，三人立即起身向營門望去，看到一匹黑馬載著傳令兵向營區(qū)疾馳而來。

與門崗核對口令后，傳令兵在攜具內(nèi)翻找了好一會兒，才摸出一個封著火漆的文件袋交給哨兵。接著，他連口水都沒喝，立刻出發(fā)前往下一個目的地。

“看來你的請假條被批準(zhǔn)了?！濒敱扰牧伺牟闋査沟母觳?，提醒道：“可別在厄爾曼把津貼都花光了——聽說那里隨便一頓飯就要五個銀郎！”

傳令兵匆忙離去的身影卻讓查爾斯皺起了眉頭，他注意到那橫在馬背上的攜具裝得格外滿，鼓鼓囊囊藏著不知多少人、多少支部隊的命運(yùn)。

一絲不祥的預(yù)感在心頭浮現(xiàn)，他勉強(qiáng)擠出一絲笑容：“要是有機(jī)會，真能去開開眼界也是好的......希望如此......”

用泥土熄滅篝火后，三人一同來到中隊部，文件袋已經(jīng)被門崗送來。打開上面標(biāo)著“一二七”字樣的文件袋，里面裝著三張紙。

抽出第一張掃了一眼，查爾斯輕嘆一聲，最后的僥幸心理破滅：果然，自己的請假條已被駁回。

不僅如此，上級還要求中隊所有士兵停止休假和外出——在作戰(zhàn)部隊，大家都知道這意味著什么。

沒留任何懸念，第二張紙就是旗隊下達(dá)的戰(zhàn)斗命令：一二七中隊明天上午開拔，在后天中午前抵達(dá)集結(jié)位置。

深吸一口氣，查爾斯又取出第三張紙——竟然是一封波恩上尉寫給他的私人信件！

到底是旗隊部的軍官，能拿傳令兵當(dāng)郵差使喚！

查爾斯心中感慨，當(dāng)著婭絲卡和魯比的面展開信紙：

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查爾斯，

抱歉駁回了你的申請——我替你爭取過了，可是沒用。

元老院對軍隊的進(jìn)度非常不滿，覺得我們都是在磨洋工。所以，接下來我們得搞點(diǎn)大動靜，比如：集結(jié)十二萬大軍，兵分四路，從四個方向一舉攻陷赫圖拉。

我知道這聽起來蠢透了，但厄爾曼來的大人物們都像瘋了一樣，叫囂著半個月不能結(jié)束戰(zhàn)爭就把總軍的頭頭腦腦全都吊死！

塞巴斯蒂安大人去打探過，可連將軍們都不知道為什么元老院急得像火燎屁股似的。

本來一個中士是沒資格知道這些的：你在第一路。

自求多福吧！

RB

1443/8/15

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將信紙翻到背面，最上方是一行醒目的紅字：

行動代號：正義事業(yè)

下方還畫著一幅圖，士官們一眼就認(rèn)出這是進(jìn)攻路線：

兩個圓圈分別代表撫遠(yuǎn)堡和蠻子的都城赫圖拉；從撫遠(yuǎn)堡指向赫圖拉的四條紅線分別代表四路大軍，其中最長、最曲折的一條被描粗了許多——看來這就是第一路。

按照這上面的計劃，他們這一路在撫遠(yuǎn)堡完成補(bǔ)給后必須先于所有友軍出發(fā)，攜帶七天的給養(yǎng)晝夜兼程，在雪山和冰川間繞一個大遠(yuǎn)，向西挺進(jìn)赫圖拉。

第二路和第三路出發(fā)后，需要向西、向東分別抵達(dá)三岔鎮(zhèn)和清河鎮(zhèn)短暫休整一天，之后再從西南、東南兩個方向向敵都進(jìn)軍。

第四路出發(fā)最晚，人數(shù)也最多。根據(jù)圖上的標(biāo)注，這一路足足有六萬人，將會帶著從厄爾曼來的高階非凡者渡過渾水河、抄近路向北直取赫圖拉。

由于路途相對平坦，他們還會配備一些法師。

如果計劃順利，四路大軍將會同時抵達(dá)蠻子的王都，犁庭掃穴、一舉推翻敵人的政權(quán)，并保住總軍領(lǐng)導(dǎo)們的小命。

那么，計劃會順利嗎？

三位士官的臉色一個比一個難看。

“我先總結(jié)一下——這是胡鬧！”

魯比語氣不善，絲毫不掩飾對這份作戰(zhàn)計劃的鄙夷。