“你們是大河女神的神官嗎？哦……抱歉，這么多年過去了，我們全家都已經皈依海神了……”

“原來你們的神殿還在啊，那真是恭喜二位神官大人了。可惜，之前這兒信奉女神的那一家人，早就搬走了。”

“我以前確實是女神大人的虔信徒不假，但是……說句不好聽的：現在想在佛倫港做生意過日子的，基本都改信海神，或者智翁之神了……別一臉嫌棄的看著我了。小姑娘，現在又不是以前，改信神祇沒什么大不了的吧……”

…………

經過了一個下午的走訪，出發時還興致高昂的維特麗絲，很快便感覺到自己熾熱的信心逐漸冷了下來，像是爐火中燃盡的煤渣，在經歷了整個寒夜之后，已經不剩多少余溫了。

她曾以為，只要自己拿出神官的氣質，帶著女神神殿即將重建的好消息傳達給曾經的信徒，那么，這些過去便篤信女神的人們，必然就會再度歡欣鼓舞地回到圣所。

只要他們的神殿能重新恢復生氣起來，那么以后女神信仰的復興之路就會一帆風順。

然而，這些信徒的生活狀態也往往都不太樂觀。

他們基本都住在港城較為破敗的東部。這里多是些凌亂歪斜的私建屋舍，破屋周圍總懸掛著些累贅般的橫梁、破布，堆積如山的雜物總能阻塞本就狹小的巷道。

八月的海濱雖不至于酷熱難耐，但也相當讓人難受。

在這老舊的建筑中穿行時，艾略特和維特麗絲必須分外小心，才不至于讓水洼中濺起積水或墻壁上的污垢臟污他們的袍服。

還要提防那些隨時冒出來的大蟲子……好幾次維特麗絲差點又被飛起的蟑螂、掉下的蜘蛛嚇到，但好在這次她忍住了，才沒在艾略特面前再度丟臉。

一個下午的奔走，也使得這位女神官開始后悔了：

長靴里的雙腿又酸又麻，長襪也早已被汗水浸透，濕癢難耐，精心打理的長發狼狽地粘連在一起……

自己真不應該為了維持神官儀表的面子，穿著這身浮夸的衣裝的。

他們連續尋找了幾十戶曾經在神殿登記的虔誠信徒，可這些曾經篤信女神的信徒，要么早已搬離老家，要么皈依他神了。

只有少數年邁者還保持著女神信仰，但這些老者的子女，早已在環境的影響下選擇侍奉了其他的神祇——

畢竟，在萬神教會中，尋常平民迫于生計，更替信仰、自由選擇他們所侍奉的正神，這本就是合法的。

因此，昔日的信徒們，面對這兩位登門拜訪的年輕神官，也只能隱晦地表示自己愛莫能助。

“八月十三日，下午……我和艾略特·卡維爾挨家挨戶拜訪了曾經的信徒們。情況比我預料的還要糟糕，幾十戶人家了，居然沒有一個為我們的到來而感到歡欣鼓舞的……我真不知道該怎么辦。”

雖然筆記中寫滿了擔憂和疑慮，但合上筆記后，維特麗絲表面上依然不想出言抱怨，以免顯露出自己的沮喪。

當然，即便她心情糟糕，但身邊的艾略特·卡維爾，卻維持著相當的熱情。

不論是對上哪位，他都能來段熱情洋溢的吉祥話：“謝謝您先生，感謝您基于女神的支持。您非常非常的慷慨、帥氣、瀟灑、美麗（配以任意褒義詞），愿女神保佑您……”

然后就是一番舌燦蓮花的吹噓，將勉強修繕得還過得去的大河女神殿，夸獎得如同人間仙境一般漂亮。

接著就是軟磨硬泡地請求著這些信徒過來神殿“拜訪一下賞個臉”……

甚至他還會反客為主，大大方方走進別人的家里，一邊幫他們端茶倒水一邊信口開河。

于是，一通散扯之后，即便是那些已經皈依其他神祇的平民，在他這番天花亂墜的言語攻勢下，也會暈暈乎乎地答應他“行行行，我有空就去你們的女神殿看看”。

靠著他這番厚臉皮的操作，也算是給他們挽回了些余地了。

這也讓維特麗絲頗為驚奇：“艾略特閣下，您怎么這么會說話？”

“維特麗絲女士您說笑了，我不善言辭，只是我虔信著女神大人，所以才能用真誠和愛感化這些迷途者，讓他們重歸女神的懷抱。”

艾略特立即挺胸答道：“更何況，我能說動他們，更多的是因為有您在我身旁。他們的雙眼先看到有您這樣一位美麗、高挑、溫柔、知性的靚麗神官在旁，被您的圣潔氣質征服后，我的口舌才能有發揮的余地，所以功勞都在于您。”

“……溜須拍馬的話以后就不要說了。”維特麗絲頓時慍怒地皺起眉頭：

“別忘了我們說好了，我先是你的上司，然后才是一位女性……這種明顯拿腔拿調逢迎我的鬼話，我在家族中就已經聽過很多了，你這樣只會讓我想起那些刻意逢迎、說一套做一套的諂媚之人。”

說著，她掏出別在腰間的筆記本和羽筆，瞇著那對翠綠色的眼睛，語氣嚴肅地說道：

“也許我應該在給您的評價上記上一筆：艾略特·卡維爾，雖然工作能力不錯，但性格圓滑且十分輕佻，不能托付過多的信任。”

“好吧，我以后不說了。”艾略特點點頭：

“感謝維特麗絲閣下的指示，非常抱歉，我養成了對上位者曲意逢迎的本能，不自覺就開始說些溜須拍馬的話了。維特麗絲大人，既然您的正直和律己能讓您一眼洞穿我的心思，那么……在未來，我一定會用我努力工作的行動，來真正獲得您的贊許。”

“……這句話不也是在逢迎我嗎？”維特麗絲的眉頭擰得更緊了：“真是的……”

話雖如此，維特麗絲真正記在本子上的話，卻是“卡維爾很懂得發現我的優點，雖然我明白他是在拍馬屁，但他對我優點的洞察確實都很敏銳。”

…………

聽著腦子里【對象產生感激之情……愿力轉化成功……】的提示音，艾略特默默腹誹道：明明你聽得挺開心的嘛。

當然，這一下午，他也并非表現的那么盡職盡責，更沒有他自稱的那么虔誠。

其實他也一直在思索女神信仰沒落的緣由。

下午所挨個拜訪的住戶，在幾十年前，確實都曾經是篤信大河女神、頻繁前往神殿禱告祈福的信徒。

可即便是這樣的人，如今也動搖了曾經的信仰，這肯定不是“海量個例”就能解釋的。

最主要的緣由，應該是和如今赫塔帝國整體的發展態勢有著密切關系。

首先，的萬神正教會的諸多神祇：

庇佑水手、海商、冒險者的海神；代表智者、擁抱學識、庇護教師的智翁；贊頌匠人和工人、珍惜技藝的鐵君……

教會中所有興旺發展的神靈信仰，都有著明確的象征、權能和對應人類社會的職務。

畢竟，正教會第一條鐵律：能被歸為正神的神祇，其權能必須代表著這個世界真實存在的事物，或者庇護著人類社會真實存在的職業和階級。

可以是海洋、山川、湖泊與大海，也可以是代表智者、水手、商賈、旅人、貴族和王侯……

但大河女神信仰的特殊之處在于，她太古老了。

在赫塔帝國還是不是帝國，只是個沿河的小城邦時，那些居住在奔流的大河之畔，感念著母親河的滋養、敬畏著大河洶涌浪潮的先民們，對這如母親般的河流進行了神化，塑造了原始的大河女神信仰。

在那城邦擴張戰爭的過程中，帝國的先民，將女神信仰帶向了大河沿岸的所有人類族群之中。

沿著大河繁育生息的人類們，也在對大河女神的共同崇拜下，擁有了共同的精神紐帶。

不論那女神是否存在、也不管那些贊頌著女神垂憐的故事是真是假，但當信仰她的河畔之民愿意相信，女神會在他們危苦之時賜予垂憐，并且，所有女神的子民都是幸運而幸福的存在，那么，女神便是真實的……

她的子民也將無堅不摧。

所以，人們才會用大河在通用語中的發音“赫爾塔”或者“赫塔”，來命名這個帝國。贊頌女神真名“赫爾塔芙娜”的頌歌，也在沿河所有的圣殿中反復傳唱。

得蒙女神指點的英雄和人王們的故事，也成為了所有孩子們睡前最愛的童話。

如今帝國所有的重大節日，都能上溯至昔日祭祀大河的慶典……

女神信仰，毫無疑問是帝國的基石。

但那也是相當久遠的往事了。

如今的帝國早已不是那興起于河畔的小城邦，也不是只掌握沿河平原的古老國度。沿河的文明也早已開枝散葉，形成了這疆域幅員遼闊，近乎囊括半座舊大陸的超級帝國。

隨著帝國的征服，有著其他信仰的城邦和文明，也被逐漸納入了版圖，那些沒能得到大河哺育的人們，自然不會信仰這位女神。

在這樣的帝國中，曾經的母親河，雖然依然有著非凡的意義，但也不再是那決定帝國命運的命脈了。

帝國為了統一，需要團結那些被征服的異信仰者。

于是，萬神教會應運而生。

所有愿意歸從帝國的人們，他們的信仰都會被糅合進古老的創世神化中，讓他們的神靈并列于諸神之間。

所有的神都能平等地在帝國中傳播他們的福音，所有的人，都能自由地選擇他們的信仰——只要正神教會依然服從帝國。

所以，女神信仰遭遇了危機。

女神信仰的教義過于模糊了。她也不像其他的神祇，沒有明確、專一的庇護對象。

她終究只是一位‘如母親般哺育著沿岸子民’的母神。

再溫柔的母親，也終究不可能操辦子女全部的人生。

在帝國首都，女神信仰靠著曾經的歷史地位，依然能夠維持那個龐大的架子，擁有著浮華的神殿、數量眾多的信徒和看著慈祥和藹的老祭司（雖然每次想起這個老頭艾略特都會生氣）——

但在佛倫港，這樣一座濱海的港口，一座由水手、行商、旅人和智者駕馭的城市，必然是更加務實、或者說市儈的。

更別提，隨著隨著新世界的開發，未知航路的探索，佛倫港的海貿已經日漸興盛，而大河的河道，卻愈發渾濁淤積……

所以，迫于生計，又為何要去懇求早已年邁的母親，而不是去尋求其他更多年輕力壯之人的幫助呢？

子女總會離開襁褓的，即便他們依然會對母親保持尊敬，但不會再依靠仰仗于她了。

因此，在佛倫港，在極西之地，在這大河西歸入海的盡頭——女神信仰反而被拋棄得尤為徹底。

所以，來到佛倫港這兒當神官，確實不是什么好差事。

即便自己再怎么能操作，也改變不了女神信仰終將式微的這個大趨勢。

作為邪神，還是得找個方便混愿力的神祇投靠，也許自己是應該考慮考慮，要不假意改信海神，跑到隔壁海神殿告訴他們‘我早就是你們的信徒了’……

可惜，神官可不是平民百姓，選擇了信仰之后，再試圖隨意改變信仰，是真要吃火刑架的。

結合著歷史和自己的所見所聞，艾略特一邊思索著現狀、胡思亂想著未來的出路，一邊拋接著剛從兜里取出的幸運鐵幣。

直到維特麗絲略帶不悅地呼喚他加快腳步，他云游的意識才回到了身體之內。

“你剛才在想什么呢？咱們可是在工作——”

維特麗絲漫不經心地批評了一句，順帶翻看了一遍那厚厚的信徒名冊：

“——要是嫌累的話稍微忍一忍，今天咱們再拜訪最后一戶信徒，然后就回神殿歇息。”

“這位信徒是個什么樣的人？”

“他叫阿米爾·羅塔斯，以前是個相當知名的考古學者，據說是很虔誠的一位虔信徒。十多年前，每月都給女神神殿不少捐贈，經常帶著妻女去神殿禱告。不過后來似乎是生意上遇到了些困難，所以捐贈也越來越少。五六年前就徹底不捐了……”

維特麗絲一邊翻看著他的記錄，一邊介紹道：“也不知道他遭遇了什么，但……根據地址，他應該就住離這兒不遠的地方——希望他沒搬家。說不定，我們還能幫到他呢。”

這位阿米爾·羅塔斯先生住在一座看上去相當破敗的屋舍之中——比一周前的大河女神殿情況還要糟糕許多。

本來看形狀還算不錯的小別墅，因為糟糕的維護和打理顯得破破爛爛、隨時要倒，脫落的墻皮、生銹的圍欄和雜草叢生的小花園，使得這兒像是僵尸鬼怪才會定居的鬼屋，讓人看著就想繞著走。

但，正門口的把手，卻是油光锃亮、剛抹了油的，這說明這兒還是有人在住的。

在看到這處屋舍，走近房門扣響門扉之前，騎士小姐的眼皮忽地跳了跳。

不知為何，她從面前的破屋中嗅到一股讓她極為不悅的氣味，像是某種詭異的毒藥，惡臭中帶著些微腥甜，讓人本能地產生反感。

“艾略特，你聞到什么味道了嗎？這兒似乎有些問題……”她拉住了同伴想要敲門的手，嚴肅提醒道：“這氣味很反常，你不覺得嗎？”

“味道？”艾略特抽了抽鼻子：“……我倒是像聞到了一股蘑菇味，哦，可能是我有點餓了，產生了幻覺。”

“你的鼻子怎么長的……”維特麗絲頓時無語了：“這味道明明這么惡心……”

“惡心嗎？哪兒惡心了……”艾略特搖了搖頭，湊近維特麗絲聞了聞，隨后他的表情經歷了一番豐富的變化：

“維特麗絲女士，您會不會是因為今天穿著帆布長褲、厚襪和長靴，在酷暑中走了一路，所以導致足部的分泌物經歷了長時間的發酵，這才產生了些許異味……我覺得，剛才您其實是聞到了自己的味道，當然，我沒有對您不敬的意思，我只是覺得……”

“……你是在說我腳臭嗎？”

“我絕對沒有這個意思……我覺得說的很委婉了……”

…………

正當一場爭辯即將爆發時，這棟鬼屋的房門，在兩人面前吱呀一聲打開了。

“請問……”門后，一位長著栗色頭發，面帶傷痕的少女小心翼翼探出頭來，看向面前的兩位衣著光鮮的神官，面帶怯意地問道：“您，您……是來找我爸爸的嗎？”