異響從背后傳來。

姜正初聽到金屬器物墜地發出的沉悶嗡鳴、撕心裂肺的慘叫，再接著，是急促的腳步。

細簌之中，慘叫者被抬上了擔架，口中苦苦央求：“這點小傷不礙事的……我還可以繼續，我能做到，我一定能做到，別把我帶走！”

可是，沒有任何人理會那絕望的呼喊。

嘈雜聲慢慢地，慢慢地朝著洞門的方向遠去，巨大的石窖又恢復了平靜。

在這陣小騷亂里，姜正初端坐如鐘，不扭頭，也不左右顧盼。

他不敢分神，也不敢讓呼吸紊亂，他生怕出什么岔子，落得和剛才那人一個下場，

心無旁騖的他重新調整氣息，讓自己更加專注，死死盯視面前的銅鼎。

銅鼎浮空，離地一丈，腔內盛有朱砂、雄黃、曾青等礦料，高溫已經將這些金石溶解過半，接下來，姜正初需要做的是繼續熬制，直到所有礦料化為透亮、細膩的基液。

無基，不成丹。

而是否能夠成功熬制基液，全看煉丹師的功底。

兩尺長的火舌從姜正初的指尖源源不斷向紫銅小鼎噴射，與此同時，他以神識托舉小鼎，使其在浮空狀態下緩慢旋轉。

這小心翼翼的炙烤需要保持五個時辰。

過程中，手法差之毫厘，一爐材料便付之東流。

丹器搖晃，失敗，火舌偏斜，失敗。

煉丹，就是如此困難。

長時間的煉化，煉的不僅是鼎內金石，施法之人的心神也同樣經受著煎熬。

姜正初咬緊了牙關，硬撐著維持坐姿，盡管雙臂已經麻木，盡管腰背酸痛無比。

豆大的汗珠不斷從他的眼角滑落，每一滴，都映出他眸中的焰影。

“火候正好，只要堅持住就成了……這次，絕不能失敗。”

默默地，無聲地，姜正初給自己助威。

在這石窖里，他并非唯一的掙扎者。

又一次，他身旁出現了銅鼎墜地的響動，那方位同時傳來一句惡狠狠的罵聲——“肏！老子不煉了，誰愛煉誰煉！”

與之間隔一盞茶的功夫，姜正初聽見嚎啕大哭，聽見邁向洞門的沉重的步子。

一個，

接著一個，

接著一個……離場者越來越多。

但姜正初并不理會周遭一切，入了定一般，精神完全集中在自己的小鼎，

即使從鼻孔淌出的鮮血不斷撓抓唇峰，

即使耳道之內的蜂鳴有加無已，

即使腹內陣陣疼痛讓他瀕臨休克……

他對身體的諸多警示完全置之不理。

熬制已經持續了兩個時辰，這期間，五臟六腑筋骨皮肉屢次三番提醒姜正初：他丹田中分寸之末的法力早就耗盡，若繼續強行施法，耗的，可就不是法力了。

他當然深知代價之大，

但他不打算收手。

他不可能在如此關鍵的時刻停下來。

鼻血慢慢染紅了他的前襟。

一身血衣格外扎眼，引得高臺之上負責維持秩序的幾名監生議論紛紛。

“以命當火，以身為薪？這是在作弊！”

“這小子瘋了……再這樣下去會死的。要叫停嗎？”

“考場上出了人命的話，傳出去也不好聽……”

他們七嘴八舌交頭接耳，安靜的石窖躁動起來，但隨著一聲瓷器的脆響，議論戛然而止。

那是茶碗輕扣桌案的聲音，放下了茶碗的長髯中年人斜睨了姜正初一眼，風輕云淡道：“考核只看基液，熬不出來落選，熬出來了過關，哪怕制成基液的應試者死在考場，我也會把死者記入錄用名單，以我門生的禮遇厚葬。”

“弟子冒失了，我等絕不再妄議。”

幾位監生恢復如常，繼續巡視考場，而那長髯中年人又端起了茶碗。

他面前這桌案上擺著沙漏，計五個時辰。此刻，小半細沙過了漏斗。

按照以往經驗，剩下的三個時辰里，能夠堅持到最后的考生屈指可數。

“那小子，能過關嗎？”作為主考官，他有些期許地多瞄了姜正初一眼。

如此拼命的考生，他還是頭一回遇到。

那不顧一切的態度他很欣賞，但他也不至于天真地認為，只憑滿腔熱血就入得了丹道。

想入此道，需要天賦，需要堅心，甚至，需要家底。

他的門生，以兩種人居多。

第一種，與宗門前輩攀得上關系，自幼不斷得到指引，經脈早開，根基扎實，能夠輕松熬制基液。

第二種，生在修行世家，家中不缺資糧，哪怕靈根再差，也用大量的靈石與藥草狠狠砸出了不錯的底子。

而石窖里這幾十位連維持火候都困難的少年，顯然不屬于那兩種人。

他們一定出身卑微、窮困潦倒，或許，連一塊完整的靈石都未曾接觸過。

可正因此，姜正初那不惜焚身燃命施展法術的狼狽模樣，在主考官的眼中，倒成了一副浴血殺敵的豪杰英姿，令他回想起年輕的自己。

在他恍惚之間，細沙一顆一顆跌落，考生們，也同樣，一個一個放棄……

三名，

四名……

每一只銅鼎墜地，都揪動主考官的心弦，他不希望離場的行列里出現那位血衣少年的身影……

不知不覺，天窗外的艷陽換了金月。

姜正初完全沒有注意到時間的流逝，施法費盡了他的心神。

他的衣裳汗血交融，他疲憊的身軀輕微顫抖，他的上眼皮多次觸碰下眼皮。

但紫銅小鼎，依然保持著均勻的炙烤。

為了今天這場考核，他演練過無數次，他知道臨界點在哪里——燃燒血液產生法力，而又不會氣絕身亡的臨界點。

或許自己已經抵達了邊界。

然而銅鼎里正在發生的變化，也抵達了邊界。

“還差一步，真的只差一步了！”

雖然身體到了極限，姜正初的胸中卻澎湃起來。

憑借神識，他逐漸感受到，銅鼎內部沒有了金石碎塊之間的碰撞，現在那沉甸甸的小鼎倒像盛著水一般。

液體在銅鼎的底部均勻搖晃，形成了小小的漩渦。

“這感覺，不會錯……”

他輕輕地，慢慢將鼎身傾斜。

在短暫的一瞥之間，閃閃發光的液體似乎晃過，但汗水模糊了他的視線，他不確定自己有沒有看錯。

他想要看得更清楚，他想要親眼確認自己真正抓住了進入煉丹房的機會。

于是，他用神識小心地馭駛銅鼎，一寸一寸靠近自己的面孔。

一寸，

一寸，

一寸……

終于，他將銅鼎底部瞧了個真真切切——在小鼎里躺著的，分明是那透亮、細膩、絲滑的基液！

那是法鑠的金石，

那是仙丹之胎體。

他的付出，沒有白費，

他擠進了門縫——煉丹房對凡人留的那道狹窄門縫，那道只有巴掌寬的門縫！

毫無天資的他，硬生生地，憑一身膽量擠了進來。

他無法壓抑心中的狂喜，“成了，成了！我成了！”

成仙法門、長生之道就在眼前。

就在這一個小小的銅鼎里。

但這一刻，法力與氣血雙雙耗干的姜正初，終于徹底脫力……

他無法再保持馭鼎功的施展。

那瘦弱的身子歪歪斜斜栽倒，浮空的小鼎也同時失去了承托。

一爐滾燙的基液，正正扣在他的前胸。

那可是以術法鑠出來的金石漿液，肉體凡胎哪里抵得住？

血衣少年癱軟的軀體瞬間燃起熊熊烈火！

濃煙入肺，

口干舌燥，

無法呼吸，

一系列的灼燒之痛接踵而至，像無數把尖刀刺向姜正初。

暈厥與清醒之間，他仿佛嗅到了皮肉被烤熟的焦香，仿佛聽見了監生們邊喊“滅火”、“救人”邊疾速跑來。

他實在沒有絲毫力氣了，甚至連維持半醒的狀態都做不到，一切變得朦朧。

“煉丹……

成仙……

從今往后，我也踏入仙途了……

資質差又如何？他們能做到的，我……也能做到……”

思緒慢慢散去。

姜正初覺得自己入了睡，比平常更深的睡眠，如同被沉到海底般的沉睡。

他的身體不斷向下沉，向下沉，就像背后存在一股巨大的吸力……

那漩渦蠻不講理地將他拽入其中。

而所有的痛感，在這個瞬息里全然消失……

當眼皮撐開，當自己能夠辨識周遭環境，姜正初的心中只有一個念頭——“我在……哪？”

腳下顯然不是海底，也絕非煉丹房的石窖。

這陌生的地界一片赤紅，地撼，山也搖，四面八方似是伏有千匹猛虎，陣陣咆哮紛沓而至，焦黑碎裂的石塊漂浮在巖漿火海的表面，它們蠻橫地相互碰撞，激起巨浪向天揮灑。

朵朵浪花鮮艷如血，每一次濺射，都讓本已燥熱的空氣再蒸騰些水霧。

姜正初視野中的一切因此而扭曲。

所以他瞇起眼睛遠眺，才看清楚遠處的山壁上豎立了一塊巨大的石碑，鎏有五字——《九死小洞天》。