桓公繼位的元年春季，延續上代國君的外交政策，與鄭國交好。鄭國請求完成許田和祊田的交換。兩國結盟。
宋國的華父督在路上見到孔父嘉的妻子，他目送她從對面走過來，又回頭從后面盯著她走過去，說：“美麗又光彩動人”。這場艷遇直接導致宋國一名重臣和一名國君身亡。
桓公二年春季，宋國卿大夫華父督直接攻打孔氏，殺死孔父嘉而奪取他的妻子。宋殤公發怒很生氣，華父督懼怕被處理，隨后竟然殺害了宋殤公，華父督擁立宋穆公的兒子公子馮繼位，是為宋莊公。華父督宋國公室子弟，官至太宰，很有勢力的大貴族。孔父嘉其實也是宋國國君的后代，但是傳承已經很多代，血緣關系已經很遠了，此時官至大司馬。宋國的朝政掌握在公族手里，他們幾乎包攬了國家所有重要的官職。這些貴族家族長期掌控著朝政大權，對宋國的政治局勢有著舉足輕重的影響。這些公族就是一代代國君的庶子形成的，比如華父督和孔父嘉，華父督是宋戴公的孫子，孔父嘉是宋國第五任國君宋前湣公的五世孫，另外孔父嘉是孔子的六世祖。
宋殤公和孔父嘉直接被殺，其實還有更深層次的原因。宋殤公繼位后十年間，發生了十一次戰爭，宋國主要和鄭國打仗，孔父嘉作為大司馬主管軍事，連年的戰爭，死傷慘重，國內民眾反戰情緒很高，苦不堪言。華父督對外宣傳都是因為大司馬孔父嘉的原因，導致連年戰亂。在我看來，這其實是宋國內部的政治斗爭，左傳一書記載中，唯一的一個例子，太宰級別的重臣大街上看到另外一個重臣的妻子，見色起意，引發政治血案。后面歷史記載來看，華父督輔佐宋莊公，給各國送禮，為他穩固君位，和鄭國講和，偃兵息鼓，休養生息。之后又輔佐宋莊公的兒子宋閔公，直至29年后的一場動亂，太宰華父督聽到變亂，挺劍登上戰車，起兵討亂的時候被殺。
這場動亂的原由可以追溯到宋宣公，也就是宋殤公的父親，宋宣公舍棄自己的兒子把君位傳給了弟弟宋穆公，而宋穆公為了回報恩情，又舍棄自己的兒子宋莊公，把君位又傳給了哥哥的兒子宋殤公。導致宋國權力結構不穩固，正是這種原因，宋國被衛國說服，一直和收留宋莊公的鄭國為敵，而此時的鄭國國力正是如日中天的時候。
夏季四月，魯國從宋國取來郜國大鼎，置于太廟，這大鼎是宋國為了宋莊公穩固君位送的禮物，同時給齊國、陳國、鄭國都有送禮，見者有份。關于太廟置鼎，魯國大臣臧哀伯說：以前周武王攻克殷商，把大鼎遷到雒邑，還有人有非議。現在這個大鼎顯揚的是違法亂紀，以下克上，這怎么能放在太廟呢。魯恒公不聽，從這里來看魯恒公對周朝禮法沒有敬畏之心，根本不放在心上。
秋季七月，杞侯來魯國朝見，不恭敬。杞侯歸去后，桓公就策劃征伐他。這個時候魯恒公年齡還沒成人，魯國朝堂的話事人應該是公子翚，剛剛策劃政變后的兩人極度敏感，按說一個小國國君大老遠過來朝見，不太可能不恭敬，糾小錯為理由，殺雞儆猴倒是可以理解。
蔡侯、鄭伯在鄧地會見，開始畏懼楚國。蔡國和鄭國是緊挨著楚國的諸侯國。此時楚國已經開始向北拓展勢力范圍了。
九月，軍隊攻入杞國，聲討杞侯的不恭敬。小杞國還是沒有抵抗之力的。
桓公與戎國人在唐地會見，是為了重修友好，這也是繼承了魯隱公的外交政策，與鄭國、齊國交好，與四周小國保持友好關系。
接下來是插播的一段史料，記載晉國大小宗之爭的起因、過程，此時晉國小宗已經傳承到了曲沃武公這一代。
恒公三年，書接上文，曲沃武公進攻翼城，軍隊駐扎在陘庭。韓萬為武公駕車，梁弘作為車右。在汾水邊的低洼地追趕晉哀侯，由于驂馬被絆住才停下來。夜里，俘獲了晉哀侯和欒共叔。這里詳細介紹了幾個人，韓萬就是后期晉國大名鼎鼎的六卿家族韓氏的先祖，欒共叔是后期大卿族欒氏的先祖。
魯桓公和齊僖公在萊蕪會見，這是因為和齊女訂婚。萊蕪在魯國和齊國的中間。
魯桓公和杞侯在山東寧陽縣會見，這是由于杞國要求議和。寧陽縣在魯國和杞國之間。杞國是小國，基本是沒有還手之力的。
秋季，公子翚到齊國迎接齊女，齊僖公護送姜氏出嫁，到了山東肥城市，這是不符合常理的，周禮國君的女兒出嫁都是由下卿或上卿護送，就算嫁給周王室，也是大臣護送，沒有國君護送的規矩。這次嫁人的就是齊僖公的女兒，大名鼎鼎的文姜。齊僖公不僅以國君之尊，親自護送，而且一直護送到魯國邊境。那這場不合常理的婚禮有沒有貓膩呢？有，正是這場婚禮，讓魯恒公付出了生命的代價。
芮伯萬的母親芮姜嫌惡芮伯的寵姬太多，因此把他趕走，讓他住到魏城。芮國和魏城在今天的山西芮城縣附近。芮國地理位置非常關鍵，是黃河溝通南北的交通要道。芮姜是個合格的女政治家，看到兒子不思進取，一怒之下把他兒子趕出了國都。
恒公四年春季，正月，魯桓公在郎地打獵。春秋時期，認為冬季狩獵是可以的。
秋季，秦國的軍隊襲擊芮國，秦軍戰敗，由于小看了敵人的緣故。此時的秦國，竟然越過黃河進攻芮國，進攻的路線大概率是從蒲津渡渡過的黃河。然后不同尋常的是周桓王的軍隊和秦國軍隊聯合找場子來了，包圍芮國，俘虜了芮伯。
恒公五年正月初六，陳侯鮑逝世，陳侯鮑的弟弟陳佗殺了陳侯鮑的太子，這是發生在陳侯鮑病危的時候。按照之前宋國、衛國、魯國內亂的例子看，陳國的權利架構相對穩定，為什么還會出現這種情況呢，從后面的史料看，是鄭莊公背地支持陳佗作亂。鄭國使整個中原諸侯國政治環境的攪局者。
夏季齊僖公、鄭莊公去紀國訪問，想要乘機襲擊紀國。紀國人發覺了。紀國靠近齊國，是齊國拉著盟友鄭國一起干壞事。周恒王奪取了鄭莊公的權利，鄭莊公不再朝覲周恒王，雙方正式撕開臉面。
秋季，周桓王帶領諸侯討伐鄭國，鄭莊公出兵抵御。周桓王率領中軍；虢公林父率領右軍，蔡軍、衛軍隸屬于右軍；周公黑肩率左軍，陳軍隸屬于左軍。從陣容來看，主力是周王室的軍隊。參加者是蔡國、衛國、陳國，宋國因為親鄭國的宋莊公上位，所以沒有參加。但是陳國剛發生政變，此時的陳是親鄭國的，是鄭莊公支持的陳佗，只是表面上大家都不知道，這是背地的交易。蔡國前年和鄭國在鄧地會見，很難說明立場。只有衛國是堅定的反鄭勢力。
鄭國的子元建議用左方陣來對付蔡軍和衛軍，用右方陣來對付陳軍，說：“陳國動亂，百姓都缺乏戰斗意志，如果先攻擊陳軍，他們必定奔逃。周天子的軍隊看到這種情形，又一定會發生混亂。蔡國和衛國的軍隊支撐不住，也一定會爭先奔逃。這時我們可集中兵力對付周天子的中軍，我們就可以獲得成功。”鄭莊公聽從了。曼伯擔任右方陣的指揮，祭仲足擔任左方陣的指揮，原繁、高渠彌帶領中軍護衛鄭莊公，擺開了叫做魚麗的陣勢。
雙方在繻葛（今長葛市北）交戰，周王室的部隊已經深入到鄭國領土內了。鄭莊公命令左右兩邊方陣說：“大旗一揮，就擊鼓進軍。”鄭國的軍隊發起進攻，蔡、衛、陳軍一起奔逃，周軍因此混亂。鄭國的軍隊從兩邊合攏來進攻，周軍終于大敗。軍事是政治的延續，正如前面分析，如果沒有蔡、陳的參加，勝負猶未可知。左右軍在陳、蔡的奔逃下率先崩潰。導致鄭國三軍合擊周王室的中軍。激戰中，祝聃射中周桓王的肩膀，周桓王忍著傷痛繼續指揮軍隊撤退。祝聃請求前去追擊，被鄭莊公阻止，說了一番冠冕堂皇的話“君子不希望欺人太甚，哪里敢欺凌天子呢？只要能挽救自己，國家免于危亡，這就足夠了”。夜間，鄭莊公派遣祭仲足去慰問周桓王，同時也問候他的左右隨從。
繻葛之戰導致周王室尊嚴喪盡，再無力制約各個諸侯國，王室力量加速衰落。春秋時期諸侯大國紛爭的局面從此拉開了帷幕。
桓公六年，楚武王入侵隨國，此時楚國開始向北擴張。楚國始封地在丹陽一帶，羋姓，經過一代代努力，吞并了很多小國，占據了江漢平原的核心區域，包括現在的京山、宜城、荊州這一區域。從這時開始，楚國開始向北擴疆，挑戰漢陽諸姬。漢陽諸姬是周王室沿著漢水分封的一系列姬姓諸侯，控制著南陽盆地和隨棗通道。其中隨國實力最強。
斗伯比為楚武王出謀劃策提出：楚國擴大軍隊，整頓裝備，用武力逼迫別國，致使他們害怕而團結起來，難于離間。在漢水東邊的國家中，隨國最大。隨國要是自高自大，就必然拋棄小國。小國離心，對楚國有利。少師這個人很驕傲，請隱藏我軍的精銳，而讓他看到疲弱的士卒，助長他的驕傲。熊率且比說：“隨國有季梁在，這樣做有什么好處？”斗伯比說：“這是為以后打算，因為少師可以得到他們國君的信任。”所以雙方在會談的時候，楚武王故意把軍容弄得疲疲塌塌來接待少師。
少師回去后，請求追逐楚軍，隨侯將要答應。季梁勸阻說：上天正在幫助楚國，楚國軍隊顯得疲塌的樣子，是引誘我們。季梁順便還對內政做了勸諫；小國之所以能夠抵抗大國，是小國有道，而大國君主沉溺于私欲。有道，就是忠于百姓而取信于神明。上邊的人想到對百姓有利，這是忠；祝史真實不欺地祝禱，這是信。隨侯一臉疑惑地說道：“我在祭祀時，所選用的牲口不僅毛色純正，毫無雜色，而且個個都長得膘肥體壯；所供奉的糧食也都是精心挑選的，數量充足、品質優良。如此誠心誠意地祭祀，為何還是不能得到神明的信任呢？”他的語氣中透露出一絲不解。季梁無奈回答說：百姓才是關鍵的，是神明的主人。牲口又大又肥，說的是百姓的財力普遍富足；糧食品質優良、數量豐盛，說的是春、夏、秋三季沒有天災，百姓和睦而收成很好。君王應該修明政治，親近兄弟國家。隨侯采納了意見，修明政治，楚國沒有敢來攻打。
夏季，魯桓公和紀侯在成地相會。這是由于紀侯前來商談如何對付齊國滅紀的企圖。此時齊國也開始滅國擴展領土了。紀國在齊國的東部，同在山東半島，是齊國主要的擴張方向。
北戎進攻齊國，齊國派人到鄭國求援。鄭國的太子忽率領軍隊救援齊國。六月，大敗戎軍，俘虜了它的兩個主帥大良、少良，砍了帶甲戎軍三百人的腦袋，獻給齊國。此時的齊國和鄭國是盟友關系，鄭國有之前打敗戎人的經驗。可以說這是一場大勝，不僅砍了帶甲的戎軍三百人，還俘虜了主帥。
當時，諸侯的大夫在齊國防守邊境，齊國人饋送他們食物，讓魯國來確定致送各國軍隊的先后次序。魯國因依照周王朝所定的次序，把鄭國排在后面。鄭太子忽認為自己有功勞，很惱怒，所以四年之后在郎地和魯國打了仗。國際政治勾心斗角，上一次三國關于許國的領土就互相耍心眼。這次齊國又是擺了魯國一道，讓鄭國和魯國生了嫌隙。那魯國能不能把鄭國排在前面呢，其實也不合適，這就是個陽謀。此時活躍在國際舞臺的諸侯，宋國、陳國、虢國是公爵，齊國、晉國、衛國、蔡國、魯國、紀國是侯爵，鄭國是伯爵。按照周禮排名，此時軍功最高的鄭國，可能排在最后一位。所以鄭國此次的主帥太子忽很惱怒。
鄭國太子忽率兵擊退戎人，齊僖公很欣賞他，請求把宗室女嫁給太子忽，但是太子忽拒絕了。在這之前，齊僖公想把嫁給魯國的文姜許配給太子忽，也被太子忽拒絕了。第一次拒絕齊國，太子忽的理由是齊國強大，不是我的配偶，求于自己，多受福德，靠我自己就是了，要大國干什么。第二次拒絕齊國，太子忽的理由是，我為齊國沒有做什么事情，尚且不敢娶他們的女子。現在由于國君的命令急忙地到齊國解救危急，反而娶了妻子回國，這是利用戰爭而成婚，百姓將會對我有什么議論呢？很明顯第二次的理由是場面上的套話。從第一次的理由看，太子忽認為齊國強大，不想以后被齊國干涉內政。而且對自己的實力比較自信。但是吧，太子忽低估了江湖的血雨腥風啊。
冬季，紀侯前來朝見，請求魯國代紀國取得周天子的命令去向齊國求和。桓公告訴他說自己做不到。這個時候的紀國危機感十足，請求魯國去求周天子講和。