永安九年，冀州大旱，顆粒無收。

北城區，永平坊。

“來來來，都排好隊，人人有份。”

衙門施粥之處，搭了幾個棚子，架著幾口大鍋，蟻群般一眼望不到頭的饑民，面色青黑，端著破碗等待施粥。

魏勝擠在人群中，從午后三時左右一直等到夕陽西下，餓得頭昏眼花，才排到了大鍋前。

鍋內是幾乎可以當鏡子照的面湯，底部一層不知是麥糠還是泥巴。

衙門施粥賑災的標準，是粥要插筷子不倒，毛巾裹著不滲。

但事實上，粥中摻石灰、摻沙、摻泥、拌糠稗、摻水的比比皆是。

分粥的老漢顫顫巍巍舀了一勺麥糠泥巴湯，即將盛到碗里時，手一抖，湯頓時少了近半。

“下一個。”

老漢絲毫沒有再補上半勺的意思，催促著魏勝前面的瘦小饑民離去。

接著，便是輪到魏勝了。

魏勝看了眼周遭，饑民大多餓的雙眼麻木無神，衙役懶洋洋打著哈欠，也懶得關注粥施的多少。

他摸出兜里的一枚銅錢，悄無聲息塞過去。

老漢微微一愣，旋即眼中露出一絲微不可查的笑意。

刻意在鍋底攪了下，舀出一勺較為厚實的麥糠粥，拍入魏勝碗中，竟有大半碗都是實粥。

這一碗粥的分量，抵得上五六碗其他饑民的清水泥巴湯。

在這災年，糧價飛漲，僅一枚銅錢根本買不到一勺稠粥，連成本都不夠。

若是在賣熟食的攤販那兒買，少說得三個銅錢。

但老漢壓根不在乎，分衙門的粥，收自己的錢。

魏勝接過粥，就這么杵在原地，猛地朝嘴里倒去，喉結蠕動，也顧不得燙，拼命吞咽著碗里的麥糠粥，唯恐稍慢一點就會被附近饑民搶走。

熱粥下肚，一股熱氣從腹中升騰而起，無比舒坦。

粥里摻了泥沙，還帶著一股發霉的味道，但對于白天只啃了兩個麥糠饃的他來說，無異于瓊漿玉露。

咕咚咕咚，三兩口全喝完了，才捧著破碗走到一旁，縮在棚子的陰影處，將破碗內壁舔了又舔，直到不見一點粥漬，才意猶未盡的抬起頭。

從這個位置，恰好能望見對面集市里頭，那個賣高粱面熟食的攤位。

“高粱饃，香噴噴熱乎乎的高粱饃，六文錢一大個！”

隱約的吆喝聲和著面食香氣，順著風飄了過來。

只見明亮的陽光下，賣熟高粱饃的攤位香氣朦朧，小販大聲叫賣著，幾個衣著體面的百姓，坐在一旁大口啃著高粱饃。

其中一人似是注意到他的視線，沖他微微點頭，露出一縷略帶矜持的笑容。

好香……

粥棚下的陰影處，魏勝咽了咽口水，看了眼周遭維持秩序的差役捕快，再看了看那幾人手里熱騰騰的高粱饃。

然后，故作不在意的移開視線，摸出緊緊揣在懷里的小布袋，再次數了遍今日采藥的收入。

還是五文！

作為姜家三房附屬的底層采藥人，今天他采到了五斤多狗尾巴草，按理說能換十來文錢，但層層盤剝抽成下來，能到手五文已經算多了。

而今糧價瘋漲，別說相對精細的高粱面了，連最難吃的陳年麥糠，都得五六文錢一斤！

與之相對的，則是一直穩定低的收入。

“這一眨眼，就是三個多月了啊……”

離開前，再回首望了眼沐浴在陽光下的高粱面攤，魏勝微微恍惚，旋即沿著兩側棚子、屋檐下的陰影，埋頭朝家的方向趕去。

自從他醒來，就是在鬧饑荒、挨餓，能吃半飽的次數都很少，吃的除了麥糠，就只有更難吃的坊衙泥巴湯。

比麥糠稍好些的高粱面，在他眼中都是可望而不可得的奢侈品。

天色漸漸暗了，魏勝匆匆走進一片破敗低矮的街區，此時鄰里不少都是剛喝麥糠泥巴湯回來，挨餓爬上床鋪，以節省體力。

少數幾家升起了炊煙，淡淡的香氣與汗臭味、腳臭味混雜一起，還夾帶一絲若有若無的腐臭味。

回到家，魏父、魏母還有二姐剛開始用餐。

碗底只有薄薄一層麥糠糊糊，每人一個麥糠饃。

這就是魏家的晚餐，還是因為魏父今日采到了一株五年份的藥材，比平常多換了七文錢，才能有麥糠糊糊喝。

魏父平日里的采藥收入，也就維持在二十文上下，連麥糠都吃不飽的水平。

這還算好的，隔壁老吳弄不到采藥許可，連大山都進不去，靠著當腳夫，一天才十文，且十多年了都沒漲過工錢，隨著糧價飛漲，有時候連口麥糠饃都沒得啃，只能吃觀音土，喝泥巴湯，連媳婦孩子都跑了。

破舊的屋子，頂上還破了個洞，用破布茅草隨意堵上。

油燈是不可能點的，只能借著點月光摸黑啃麥糠饃。

說實話，麥糠饃很是嗆嗓子，吃著嗓子火辣辣的，哪怕是碗里的糊糊，也仿佛泥漿里混了砂石般難以下咽。

據說內城老爺家的牲口都不吃麥糠。

“隔壁的老吳，已經有三四天未出門了吧。”

魏母不知為何提了句。

魏父啃饃饃的動作一頓，沉默了會，方才聲音嘶啞道：“準是餓死了，老吳前些時日做工時傷著了，沒法出門，又是孤身一人，衙門也不可能送麥糠湯過來……”

魏勝不由得想起了先前在外面聞到的腐臭味。

想來不止是餓死了，沒人收尸都發臭了。

但天氣這么冷，這尸體是不是腐爛得太快了些？

疑惑的念頭一閃即逝。

就在這時，魏勝眼角余光無意中掃過門，隔著門縫，隱約捕捉到一只布滿血絲的瞳孔，正朝著里面張望。

“誰！”

魏勝豁然起身，嚇了魏父等人一跳。

“勝哥兒，咋了？”

魏母有些疑惑，朝著門的方向看了眼，什么也沒有。

魏勝也皺起眉頭，當他正眼看過去時，卻并未看到那只血絲瞳孔。

看錯了？

抓起一塊刻意放在桌下的板磚，又藏了把石灰，魏勝就小心走過去，猛地拉開門。

呼——

只有一陣寒風卷過，空無一人。

難道是營養不足，以致出現幻覺？

魏勝眉頭微皺。

關好門，一家人繼續沉默地啃著干硬的饃饃，都沒提及為何不給老吳送點吃食。

自家都吃不飽，哪還管得了外人。

再說了，鄰里餓死的也不止老吳一個，救也救不過來。

“勝哥兒年歲也不小了，該討個媳婦了。”

魏母咽下一口麥糠糊，似是糾結了許久才看向魏父，提及這樁終身大事。

“嗯……”

魏父躲閃著移開視線，臉上的皺紋幾乎要擠成一個“苦”字。

附近適齡的姑娘倒是有，但以他家的處境，一頓饑一頓半餓的，哪還出得起彩禮。

“老李家的閨女，年紀與勝哥兒相仿，模樣也算端正，我瞧著蠻合適的。”

“這……老李不是說了，至少要二十斤高粱面當彩禮才肯嫁女兒？咱家別說高粱面了，連麥糠都湊不出二十斤。”

聞得魏母所言，魏父滿臉詫異抬起頭。

不止是他，魏燕魏勝姐弟也都滿臉疑惑。

永平坊的人家，大致能分為肉食白面、玉米面、高粱面、麥糠、泥巴五個階層。

老魏就位于第四階層的最底部，快要吃不起麥糠了，甚至開始退向泥巴湯階層。

第三階層才吃得起的高粱面，又如何拿的出？

魏母眼神有些躲閃，低聲道：“張員外家的兒子也要討媳婦了，肯出二十斤玉米面當彩禮……”

“不成！”

魏父重重的將碗拍在桌上，嗓門陡然大了起來。

“張員外家的那傻兒子，誰嫁誰遭罪！只要我還活著，就不可能讓燕兒嫁過去！”

平日里素來唯唯諾諾的魏父，難得大動肝火。

魏勝也臉色難看。

張員外家的兒子，不僅癡癡傻傻，還性情暴虐，先前花十斤玉米面買過一個媳婦，沒過半月就不堪忍受偷偷跑了。

魏燕更是臉色蒼白，緊緊攥著手中的黑饃饃，卻不敢吭聲。

因常年餓肚子，她顯得很瘦，模樣也就勉強算是清秀，不過勝在個子較高，在鄰里出類拔萃，這才是張員外看中的。

“不嫁又能怎樣，糧價一直飛漲，掙的錢卻總是那么點，坊衙施的粥里泥巴比麥糠還多，到了下月，咱家就要連麥糠都吃不起了，早晚得餓死，嫁去張員外家好歹有饃饃吃……”

魏母悶悶道，顯然鄰里的接連餓死，讓她心里發慌，想脫離這般的日子。

“再說……黑水幫的人今早也來替張員外說親了，要是咱家不肯，只怕……”

魏母眼中閃過一絲畏懼。

黑水幫……

魏父沉默了下來，摸出了藏在腰間的煙槍，叼在嘴里想抽一口，卻又想起了家里早已沒錢買煙葉。

這可是與坊衙共治永平坊的土皇帝，哪是老魏家能得罪得起的。

“明日我就腳行那看看，能否多弄份活計，日子總能過下去的……”

魏父抽了口并不存在的煙，磕了磕煙槍，悶聲說道。

他仿佛忘了，老吳就是同時干兩份活，累得不行傷了身子，才一病不起。

在這饑年，再平常不過的老魏家，正漸漸滑向深淵。

……

“日子不能再這么過了……”

是夜，魏勝躺在冷硬的床上，回想著二老的對話，輾轉難以入眠。

再這樣下去，遲早會餓死的。

亂世饑年，像他們這般的平頭百姓，要想不如草芥般死在某個角落，就必須換個活法。

“起來再背會采藥手札吧，爭取早日成為成熟采藥人，幫家里分擔壓力。”

魏勝摸黑爬起來，借著清冷的月色，摸出了祖傳的枯黃手札。

他家祖上也是小有名氣的厲害采藥師，當年也曾闊過，只是后來人不爭氣，才漸漸沒落了下來。

先祖給老魏家留下的最珍貴傳家寶，便是這本靠著吃飯的采藥手札。

上面用繪畫和簡單的符號文字，詳細敘述了采藥的種種要點，也將采藥技藝劃分為入門、熟練、小成、大成、圓滿五個層次。

大山里有著數不盡的毒蛇蟲豸、懸崖峭壁，像他這樣入門的初學者，只能在安全的外圍山腳山腰處摸索，但收獲也可想而知，幾乎找不到什么草藥，一天撐死了三五文錢。

而若是將手札記載的要點記牢、會熟練運用，再多積累些經驗，就是魏父那樣技藝熟練的采藥人，能獨自深入大山采藥，平均日入二十文，不碰到災年足以養活一家。

要是達到靈活運用的水平，就是小成的資深采藥人，日入三四十文，算是麥糠階層上游的收入，全家麥糠管飽，碰到災年也很難餓死。

再之上的大成水平，在采藥人中已經是頂尖水準，日入六七十文，已經一只腳邁入了高粱面階層，三頓里能吃一兩頓高粱面。

至于最高的圓滿水平，據記載能觸及到一個名為初境的神秘層次，實現階層的躍遷，一步登天成為真正高粱面階層！

“高粱面啊……”

想到香噴噴的高粱面，魏勝咽了咽口水，翻開老舊的手札。

他也不奢望能成頂尖采藥人，只要能盡快成為像父親那樣登堂入室的熟練采藥人，就能讓自家收入翻一翻，擺脫即將餓死的困境。

只是，他上山采藥的時日才堪堪兩月，經驗太少，在新人中都算資歷淺的。

按父親的話說，想達到熟練采藥人的水平，起碼得再熬個半年。

就在這時……

嗡~

眼前突兀浮現出一本古舊的厚書，帶著歷史的沉淀和滄桑，封面最上方是四個端正肅穆的大字：遁一札記！

下方則是一行小字：天衍四九，遁去其一，彌補遺憾，證道紅塵。

嘩啦啦！

厚書翻開了第一頁。

一行行的黑色字跡浮現而出，仿佛有人在憑空揮墨，記錄著歷史的塵埃。

【這一日，七十六歲的你躺在臥榻上，回想自己的一生，充滿了遺憾……】

“七十六歲？！”

魏勝茫然的低頭，看了看自己的身體，雖然因常年吃麥糠顯得瘦削、營養不良，但還是能看出年輕的朝氣。

沒記錯的話，他今年不是才十六歲嗎？

這時，虛空中的墨跡在繼續揮灑。

【二十歲錯過最好的師姐，二十五歲錯過靈氣復蘇的第一波機緣，三十一歲錯過觸手可及的洗髓圣藥，三十六歲……】

【最終，在靈氣復蘇之后，你眼睜睜看著同輩一飛沖天，看著晚輩后來居上，自己卻一事無成，孤獨落寞……】

【恰在此時，你得到了遁一札記，再度燃起希望，決心彌補人生遺憾，以遲暮之年攀登天地之巔……】

“……”

魏勝面無表情。

這遁一札記似乎出了問題，時間點是定位在他七十六歲那年。

換句話說，就是這玩意早到了六十年！

【你想起了老李家的李婉，年少時你倆算半個青梅竹馬，只是十六那年你家提親被拒后，兩人就漸行漸遠，最終斷絕聯系……】

【靈氣復蘇后，她抓住了第一波機緣順勢崛起，此時已是威震一方的宗師，依然朝氣蓬勃，而你卻垂垂老朽，遲暮之年，連與之交談的資格都沒有……】

【莫欺老年窮！】

【與李婉再見一面，共敘曾經的往事，可獲采藥初境！】