日落城，作戰會議室內。

一張占據房間中心的大圓桌旁圍滿了此次作戰會議的全部參與人員。

他們的目光不約而同地投向在前方筆直站立的金發身影。

伊貝斯，城中最負盛名的勇者，無人知曉他的真實實力到底強悍到什么程度。

“相信大家也聽說了，此次前往魔王城的全部58名勇者都不幸遇難，我在此對逝者表示沉痛的哀悼?！?

伊貝斯低下頭，敬禮的動作標致完美，讓人挑不出任何刺來。

“我們可不是來聽你說這些的，你自己曾經夸下海口說要拿下諾克圖爾，可結果呢？”

“不是說諾克圖爾是最弱的魔王嗎？連他都收拾不了，花錢養著你們日落勇者團的廢物有什么用？！”

一名中年男性挺著大肚子，唾沫星子四濺，表情顯得極為不耐煩。

“非常抱歉，副司令，我一定會將功贖罪的?！?

伊貝斯仍然維持著低頭的姿勢，眼底深處掠過一絲不屑。

蠢狗，什么都不懂，對諾克圖爾更是一無所知。

盡管副司令眼中仍有怒火，但也不再發難，手指不停地拍打著肩膀。

伊貝斯見狀，開始抬頭進行說明。

“到目前為止，第一階段的作戰計劃已經結束?！?

“在這一階段，我們在城中發布對諾克圖爾的懸賞令，吸引各路勇者前去挑戰?！?

“結果也沒有讓我們失望，由于諾克圖爾此前弱小的名聲在外，有很多勇者積極前往，盡管付出了一些犧牲，但也為我們帶來了有價值的情報?！?

伊貝斯說到這里，對著不遠處的銀白發女子眼神示意。

如果馬農在這里，或許會記起這名女子就是曾經敗在嗜血魔甲獸的快慢刀手下，精通冰元素魔法的露娜。

“這位是費舍爾家族的次女露娜，同時也是日落勇者團的重要成員之一，在之前多次任務中屢立功勞。”

伊貝斯的介紹結束后，露娜淡淡一笑，從手中將一顆魔核放在圓桌上。

“這是魔核？給我們看這個干什么？”

副司令面露疑惑，語氣有些不耐煩。

“這是最近這些天前往魔王城挑戰的勇者冒死從城中的魔物尸體搜集的，為此還有很多人付出了生命的代價?！?

“經過我們的仔細檢查，發現這些魔核與通常的魔核存在著一些肉眼難以察覺的微小差異。”

聽完露娜的介紹，副司令拿起魔核，放在手中不斷把玩，瞪了老半天也沒有發現什么奇特之處。

“這些魔核上面銘刻著一些奇怪的魔法符文，對此我們特意請教過一些富有閱歷的資深魔法師，可他們也對這些符文一籌莫展?！?

“根據多位生還勇者的描述來看，魔王城中的魔物行動非常詭異，與他們曾經見過的其他魔物有著天壤之別?！?

“結合這些信息我推測，這些晦澀的符文在某種程度上控制了魔物的行為?！?

“魔王城的攻略難度在短時間內飆升，恐怕這就是最為重要的原因?！?

伊貝斯有條不紊地講完后，在會議室內引發了一陣騷動。

“怎么可能？我從來沒有聽說過這樣的事情?！?

“在魔核上進行加工，難道不會直接把魔核給毀掉嗎？實在是太荒謬了?！?

……

等到嘈雜的聲音漸漸平息后，伊貝斯才開始繼續介紹，神情嚴肅。

“我說這件事是為了讓大家知道，諾克圖爾是一個值得我們警惕的對手，不能還停留在以往的刻板印象?！?

“而且我們現在還面臨著一個糟糕的情況：諾克圖爾可能和斬首者凱莉絲聯手了?！?

話音剛落，會議室內又一次騷動起來。

斬首者，由于其殘酷的殺人手段和犯下的累累罪行，在日落城內幾乎是無人不知無人不曉。

甚至已經到了提起她的名字，執行任務中的勇者就會變色的程度。

“我們在調查日落森林獸潮與變異魔物事件的過程中，發現與喬裝起來的凱莉絲同行的還有行為可疑的兩人?！?

“這兩人自稱馬農和拉斐爾，一時之間根本無法調查到他們的來歷。”

“后來在我們地毯式的搜索和尋訪目擊證人的努力下，終于找到線索，基本可以確定這兩人是由諾克圖爾和他的部下偽裝的。”

“也正是因為他們在這段時間離開了魔王城，前去挑戰的勇者才能取得不俗的進展，帶回魔核?！?

伊貝斯干脆利落地完成說明，表情沉穩冷靜。

沒人能夠看出，他其實在最后的這幾段話中摻雜進了一些謊言。

馬農是諾克圖爾這件事情，早在他遠遠看著馬農從日落森林離開的背影時，心中就已經有所察覺。

副司令臉色變化，也不再挑刺，只是鄭重地說道：

“情況我已經大致了解了，請你們務必盡快拿下諾克圖爾和斬首者來穩定民心，不要辜負了城中人民對你們的期望?！?

“是！下一次我會更加謹慎地組織起一次大規模進攻，一定不辱使命。”

盡管伊貝斯的話聽上去充滿自信，但實際上他內心并不認為這次計劃會順利完成。

因為魔王城中還有一個很大的謎團沒有得到解決。

根據這段時間生還的勇者報告，在通過石橋這第一道關卡進入魔王城后，不同批次的人竟神奇地來到不同區域。

有人見到了一棟白色建筑，有人闖進了似乎永遠走不到盡頭的洞穴，有人踏進了一個死氣沉沉的村莊，還有人碰上了火山區域。

面對這種超出常理的現象，伊貝斯一開始也以為在石橋上設有空間魔法，但卻遭到那些勇者的一致否認。

他們的說辭大致可以總結為：

眼前的景色一直沒有發生變化，沒有感受到魔力波動，也沒有體驗到被傳送的感覺。

既然如此，他們是如何被送往魔王城不同區域的呢？

伊貝斯暫時沒有找到這個問題的答案。

但他有一種預感，在下一次進攻時，真相就將水落石出。

他凝視著圓桌上的那枚魔核，目光尖銳。

“魔王諾克圖爾，讓我們來看看誰能笑到最后吧。”