阿德勒（Alfred Adler）出生于奧地利維也納郊區的一個商人家庭。他的家境優渥，家人愛好廣泛，但是他卻認為自己的童年并不快樂。究其原因，是因為他的哥哥太優秀了，他實在無法超越。他哥哥活潑好動，惹人疼愛，而他卻覺得自己又矮又丑，行動不便，因此感到很自卑。雖然如此，他卻是個友善而又隨和的孩子，同時，他又十分堅強。哥哥是母親的驕傲，但是父親卻比較寵愛他。他的父親時常鼓勵他：“阿德勒，你不能害怕任何事情。”父親的話深深影響了他，阿德勒憑借堅強的信念取得了偉大的成就。他的許多心理學觀點都可以從其童年的記憶中找到蛛絲馬跡，比方說，克服對死亡的恐懼等。

阿德勒從小因患脊柱炎而身體孱弱、行動遲緩。在他三歲時，弟弟在他身邊去世，他童年時又被車撞過兩次，這使他對死亡充滿恐懼。他四歲才會走路，五歲時又得了嚴重的肺炎，痊愈后他決定當一名醫生。上學時，他數學成績極差。幸虧受到了父親的不斷鼓勵，最后，他成了班上數學成績最好的學生，這一經歷與他后來的從醫之路及其獨特的心理學思想息息相關。

中學畢業后，阿德勒如愿以償，進入了維也納醫學院。他在那里系統學習了心理學和哲學知識，并受到了嚴格的醫學訓練。后來，他進入了維也納大學，并于1895年獲得了醫藥博士學位。兩年后，他和來自俄國的留學生蒂諾菲佳娃娜（Raissa Tinofejewna）結了婚。他的妻子是個飛揚跋扈、特立獨行的女性，阿德勒卻相對保守。可見他們的生活一開始并不十分和諧，因此阿德勒在他的回憶錄里提到男女平等這件事時，總會強調“說比做容易得多”。可以說，他對此是深有感觸的。不過，最終兩人還是白頭偕老了。

阿德勒待人和善，不拘小節，和三教九流的人都能談得來。因此，他朋友眾多、見多識廣。他曾經熟讀弗洛伊德的《夢的解析》一書，認為它對于了解人性貢獻巨大。他曾一度在維也納一本著名的刊物上寫文章為弗洛伊德的觀點辯護，因此弗洛伊德寫信給他，邀請他加入自己主持的討論會。有人認為阿德勒是弗洛伊德的學生，其實不然，他們是平分秋色，并駕齊驅的。雖然他的觀點和弗洛伊德不同，但是他仍然在1902年加入了精神分析協會。此后，他成為該協會的領導人之一，飽受弗洛伊德的贊譽。在弗洛伊德之后，他成為維也納心理分析學會的主席，以及心理分析學刊的編輯。

1907年，阿德勒發表了有關由缺陷引起的自卑感及其補償的論文，因此名聲大噪。一方面，他認為由身體缺陷或其他原因所引起的自卑，不僅能摧毀一個人，還能使人自甘墮落或引發精神疾病；另一方面，它還能使人發憤圖強，積極進取，以彌補自己的缺點。例如，古希臘的德摩斯梯尼（Demosthenes）曾患有口吃，經過數年苦練竟成了一位著名的演說家；美國總統羅斯福的奮斗事跡更是家喻戶曉。有時候，一方面的缺陷也會使人在另一方面得到長足的發展。例如，尼采身體瘦弱，于是他棄武從文，寫下了不朽的權力哲學。諸如此類的例子，在歷史上或文學上不勝枚舉。

弗洛伊德早期主張發展失調會引發缺憾，而人體具有補償的功能。受此影響，阿德勒提出了男性傾慕（masculine protest）的概念。他認為不論男女都有一種強烈的愿望，希望自己變得強大。

此后，阿德勒發現，不管有無器官缺陷，兒童的自卑感是普遍存在的。因為他們身體弱小，必須依賴大人才能生活，其一舉一動都要受大人的控制。當兒童利用自卑感作為借口逃避任務時，他們便會出現神經方面的問題。如果這種自卑感在日后的生活中得以延續，便會形成“自卑情結”。因此，自卑感并不是一種變態心理，而是個人在追求優越時的一種正常表現。

后來，在和弗洛伊德決裂之后，阿德勒便退出了心理分析學會，與他人共同創辦了“個體心理學”協會。阿德勒此時摒棄了弗氏泛性論的觀點，他認為這是對性的迷信。阿德勒以社會化的方式來解釋男性傾慕。他并不否認潛意識動機的存在，但是他比弗洛伊德更重視自我調節的功能。他認為人類對未來的期待會促使他們做出各種行為。雖然這種目標是虛假的，卻能使人類為之努力，而且樂此不疲。這種目標常常是潛意識的。阿德勒把這種虛假的目標稱為“自我理想”，個人能借此獲得優越感，并維護自尊。他也不否認夢的重要性，不過他卻認為夢是個人解決問題的一種努力，而不是像弗洛伊德那樣，凡事都用性沖動來解釋。例如，對于戀母情結，他就認為這是被寵壞的孩子對母親的依賴而已。

在第一次世界大戰期間，阿德勒曾在奧地利軍隊當過軍醫。此后，他曾在維也納的教育機構從事兒童輔導工作。他發現自己的觀點不僅適合于父母和子女的關系，還可以涵蓋師生關系。他對教師影響深遠，許多個體心理學家都是教師出身，并且將其觀點用在了教育上。

1920年左右，阿德勒已經聲名遠播，他周游各國，到處講學。1926年，他到達美國，受到了熱烈歡迎。1927年，他受聘為長島醫學院教授。同年，他出版了《自卑與超越》，全書共十二章。原書名為《生活對你的意義》（What Life Should Mean to You）。

1934年，阿德勒決定定居美國。次年，他創辦了國際個體心理學刊。1937年，阿德勒受聘赴兩個城市演講。他由于過度勞累而心臟病突發，逝于蘇格蘭亞伯丁市的街道上。

阿德勒以“自卑情結”為中心思想，創立了“個體心理學”。他認為人類的行為都是出于自卑感以及對自卑的克服與超越。阿德勒一生著述頗豐，本書可以說是阿德勒最成熟的作品。在該書里，作者以輕松樸實的筆調，生動地描寫了自卑的種種表現及其影響，以及應該如何克服它，并將其轉變為對優越感的追求和實現目標的動力。