話說鄉試結束，七日后貢院門前龍虎榜張貼之日，才是幾家歡喜幾家愁之時。

何謂龍虎榜？鄉試放榜日，取正午陽氣最旺之時，貢院大門前將貼出巨幅榜單，當眾將鄉試取中者姓名按照成績順序一一公示。這張榜單左右分畫祥龍和猛虎，只在開頭處留有些許空白，等待太守、學政官等人慎重決定后，再將前三名，也就是解元、亞元、經魁的名字予以公布。

前三名考生自然非同小可，但更受考生看重的卻是經魁之后的榜單，無他，鄉試本乃千軍萬馬擠獨木橋之事，前三名何其難，只要擠進“龍虎榜”，同樣是“矮子爬樓梯——一步登天”

尚有七日可樂，秀才們有錢有閑，東平府城當真成了不夜城。

酒肆、茶館、煙花之地、高山湖畔……秀才們三五成群，儒衣飄飄，大把的銀錢雪花般撒出去。

笙簧街，東平府商賈云集之地，不算百十家客棧，只經商買賣也有四五百家，連日來車水馬龍熱鬧非凡，哪里還分得清白晝黑夜，當真有酒今朝醉，誰管明日愁。

這一日日頭偏西之時，西門慶與蕭讓在一家酒樓二樓圍爐而坐，吃的正是當地有名的羊肉湯鍋。桌案上四五盤羔羊肉片鮮亮誘人，兩三壇好酒馥郁醇香，再輔以腌蘿卜、鹵豆干、調豇豆⑴等四五盤脆爽小菜，兩人邊吃邊聊。

酒酣耳熟之際，蕭讓取出一副書帖贈與西門慶。

西門慶打開一觀，卻見書帖如流云般飄逸，筆墨靈動至極，落款居然是當朝一品宰相蔡京。

“留個紀念”，蕭讓道：“只管收藏就是，不可典當變賣。”

西門慶心中有數，調笑道：“那是自然，魚目雖亮，豈可為珠？實不相瞞，若此書帖被權勢之人識破，你豈非自落于險地？”

蕭讓臉色一紅，磕巴道：“我……我只推脫……說家藏不知便罷！”

西門慶笑道：“此言只能騙騙鄉野村夫，權貴豈肯善罷甘休？”

蕭讓見西門慶言至于此，嘆道：“押司不知，肩頭若無千鈞擔，誰愿作假賭明天？”他端起一碗酒來一飲而盡，道出其中原委。

原來，蕭讓家居梁山縣，少年時家道尚能溫飽無憂，后少年中秀才春風得意，家中隨即舉全力供其應舉，拜師、求學、應試……也曾克己圖強，心海翻涌，渴盼金鞍白馬，意氣飛揚，然而，讀書應試哪一樣都需要銀錢，蕭讓卻手無縛雞之力，六次鄉試落地，眼睜睜看著妻兒受貧雙親老去，家中良田也賣得精光。

蕭讓邊說邊紅了眼眶，他也不瞞西門慶，道自己臨摹各路名家書法幾能亂真，此次鄉試一咬牙，干脆沿路高價販賣臨摹書帖，若是此次鄉試再次落榜，他也就絕了上進念頭，從此攜金銀回家侍奉雙親，做個鄉野富家翁便了。

西門慶邊聽邊點頭，兩人推杯換盞正說著話，卻見樓下蹬蹬蹬跑上一名書僮，正是時遷。

時遷上前一揖，道：“主公，讓我好找，快快與我回去，主母來東平府了。”

“主母？”西門慶一愣，旋即明白過來時遷說的是潘金蓮。

蕭讓哈哈大笑，也站起身來催促西門慶快快回去，西門慶遂告辭而去。

回到小院，時遷卻不進門，喚了秦明出來只說吃酒去。西門慶大樂，進得門去，只見潘金蓮早已整治了一桌精致菜蔬相待。

眼見西門慶歸來，潘金蓮迎上前來欠身一福，喜滋滋道：“奴家見過西門解元。”一雙俏眼翻呀翻呀，說不出的含情脈脈。

西門慶單指一托她下巴，笑道：“小蹄子，你怎么追來了？”

潘金蓮順勢擁入西門慶懷中，粉拳直錘，嬌笑道：“官人中了武解元，公差快馬回陽谷報喜，滿陽谷縣哪個不知？奴家得知后，恨不能插了翅膀飛來。”

西門慶哈哈大笑，問道：“自陽谷至府城路途不近，你一弱女子，不怕沿途遇上盜匪？”

“不怕！”潘金蓮笑道：“我與你夢中情人一同前來，她可是有武藝在身，誰敢捋虎須？”

夢中情人？西門慶轉念一想，問道：“可是扈三娘？”

潘金蓮道：“那是當然，扈三娘未婚夫祝彪和兩個哥哥也中了武舉，雖不是解元，卻也一門三杰光照門楣，她當然也想來府城看情郎，可惜呀，情郎不是你卻是祝彪，嘻嘻！”

西門慶哈哈大笑，在潘金蓮俏臉上一擰，潘金蓮道：“奴家烹制了幾盤菜蔬，官人且嘗嘗？”

西門慶一把扛起潘金蓮，大跨步走向臥房，笑道：“何等菜蔬，能有娘子美味？”

潘金蓮吃吃地笑，只把一頭秀發埋入情郎懷中。

一場山搖地動大戰。

一番風櫛雨沐，潘金蓮面如三月桃花，先行起身去熱了菜蔬，這才又回轉臥房伺候西門慶穿衣攏發。

二人剛要用膳，門外傳來清脆女聲：“潘家姐姐可在？”

潘金蓮一根手指在西門慶腦門上一戳，低聲笑道：“三娘來了，不是冤家不聚頭，你有本事今天當面再偷了她的肚兜？”

須臾，潘金蓮引入一人，正是一丈青扈三娘，身后還跟著一名使女，名叫瓶兒。

扈三娘進屋來，見西門慶當面，福了一福道：“恭喜押司摘得武解元。”

西門慶臉不紅心不跳，回禮道：“祝家三兄弟有意想讓，得罪得罪。”

扈三娘當然認不出西門慶就是獨龍潭盜取肚兜之人，客客氣氣道：“我與潘家姐姐結伴而來，今日無事，聽聞東平府城外有一白佛山⑵風景宜人，想與潘家姐姐結伴相游，還望押司允許。”

西門慶一笑，吩咐潘金蓮道：“早去早歸，帶足銀錢。”

潘金蓮掩嘴而笑，回房打扮得村村樸樸，卻依舊難掩秀麗。

扈三娘問道：“姐姐為何刻意樸素？”

潘金蓮一笑卻不解釋，拉著扈三娘出門，兩人雀兒般嘰嘰喳喳而去。

二女這邊走后，西門慶小寐片刻，晚霞滿天之時，只見時遷飛跑入院，高叫道：“主公，大事不好，蕭秀才遭禍事了！”

西門慶翻身而起，卻見巷口轉出秦明，背負著蕭讓大步而來，蕭讓滿臉煞白，一只手臂又紅又腫遍布水皰，簡直慘不忍睹。

西門慶大驚，忙問道：“何人下此毒手？”

蕭讓痛得滿頭大汗，咬緊牙關道：“是鄉試考棚所見那個公子哥，他原來是高太尉之子高衙內。”

西門慶心中一驚，命時遷火速去請郎中，又打來清水為他清洗胳膊。

蕭讓臂上一望便知是燙傷，西門慶上一世也曾被大火燒傷⑵，略知治傷皮毛。正沖洗間，時遷連拉帶拽請來一老郎中。

老郎中急急為蕭讓包扎用藥，問道：“如何燙得這般厲害？”

蕭讓只推說不慎摔倒，手臂誤入湯鍋所致。

用藥包扎完畢，老郎中又開出藥方。西門慶付過診金，親送至院外，低語相詢，老郎中搖頭卻道：“此臂筋脈已毀，此后怕是廢了。”

西門慶轉回院中，蕭讓猶自痛得呲牙咧嘴，西門慶喝問道：“高衙內如何傷你？”

蕭讓呲牙咧嘴，強忍疼痛說出經過。

原來，西門慶離開笙簧街不久，高衙內就帶著數十人登樓而來，一陣打砸驅散眾人，單單遣手下攔住蕭讓，質問道：“你為何在貢院中，當眾說什么‘弱水三千一瓢飲’羞辱與我？”

蕭讓只推說是戲言，高衙內亮出身份，又取出一張字條，將他家住何縣何村念得清清楚楚，吩咐手下即可前往，提蕭家上下老小的人頭復命。

蕭讓嚇得魂飛天外，趕緊下跪賠罪，高衙內哈哈大笑，將字條揉成一團隨手扔入湯鍋，蹺起二郎腿，嘻嘻笑道“你且用手撈起來吃掉紙團，我便收回命令。”

蕭讓哪里見過這等魔頭，但為了一家老小，一狠心撩起右臂，瞬間插入湯鍋……

湯鍋油滑，蕭讓撈了三次才撈出鍋底紙團，幾乎痛暈過去。

高衙內在一旁樂不可支，撫掌大笑，只道：“如此比宰了他一家老小還有趣！”

蕭讓一邊講，一邊悲痛欲絕。秀才廢了持筆右手簡直生不如死，再者，大宋科舉取士如何能取中一個殘廢之人？高衙內不止廢了蕭讓一臂，簡直是廢了他一生。

西門慶“啪”的一聲砸在桌案上，只見扈三娘使女瓶兒疾跑進院，紅了臉在屋外叫道：“禍事了，押司速去白佛山……”

殊不知，西門慶這一去白佛山，卻惹出一樁驚天血案來！

預知后事如何，且看下回分解！

這正是：

湯鍋廢了秀才手，衙內作惡如猛獸。

天作孽時猶可恕，自作孽時哪里走？