劉慎抬頭，發現道旁老樹枯藤掩映之間，正有一處破敗籬墻環繞的茅頂大屋，簡陋破敗，但門口還有人活動的痕跡，便立刻拖著即將麻木的雙腿走了進去。

“來人！來個人！”

闖進草屋，大頭就開始嚷嚷起來，環繞一圈卻發現角落只坐著一個衣衫襤褸、頭發花白稀疏的瘦弱老者，睜著浮泡般的雙眼，沉默地注視著他們。

如同行將就木的僵尸。

“讓你過來你沒聽見？”

大頭嘿了一聲，走過去將刀架在了老頭枯皺的脖子上：

“先給爺找兩身干凈衣服，棉被也行，然后給爺煮點吃的...聽到沒有？！信不信爺一刀剁了你！”

老者無動于衷，只是用一對死魚眼般的眼球冷冷注視著他。

大頭被看得心頭火起：“老東西！找死是吧！”

“大頭！”

劉慎倚在門邊，艱難直起身子將其喚了回來，然后朝老者拱了拱手：

“這位老丈，在下湖廣何巡撫麾下標營兵，因楚鎮兵變流落至此，想找老丈討一口熱水喝，也好讓我兄弟二人能走回九江，繼續殺敵破奴。”

“大哥，你跟這老東西客氣什么？一刀剁了他咱們自己找...”

“閉嘴！”

劉慎低喝一聲：“那你就先剁了我！”

大頭有些不知所措，只好悻悻然閉上嘴。

今日的大哥跟以往似乎不太一樣。

沉默片刻，老者終于說話，聲音沙啞干涸：

“破奴？從萬歷朝開始，為了破建奴，人也破沒了，地也破荒了，家也破絕了...結果破到現在，反而被人打到家門口了？”

“你找死！”

大頭氣得七竅生煙，拎起刀就要上前剁了他，結果被劉慎一把抓住胳膊。

不知道為什么，他這個以往只能抬抬槍放放火銃的讀書人大哥，此刻竟然臂力驚人，硬生生把他拉了回去。

難道落水還能增長力氣不成？

“老丈說的對。身為軍人，耗盡民力卻喪師辱國本應一死。但此刻奴賊兇猛，留著我這條命不如多殺幾個韃子，將來九泉之下也有臉去見家鄉父老。”

劉慎強忍內心虛弱，勉力打起精神回答：

“老丈或許不知，我兄弟二人都是遼人，對建奴之恨、對大明之怨不比老丈弱多少。但存地失人人地兩失，存人失地人地兩存，活著總還是有點希望。”

老者眼中這才浮起一絲訝異神采，轉頭仔細打量了一眼這個渾身濕透、臉色蒼白的年輕人，

他臉上滿是經歷數番大戰后才有的沉穩與滄桑，唯有那雙眸子不同于老者見過的兵油子，而是堅定明亮，熠熠生輝。

他沉默了一會兒，緩緩起身來到漆黑的灶臺邊，伸手從灶里拽出了一條漆黑的棉被和幾件衣服丟給他：

“反過來，還能用。”

“你這老頭！”

大頭倒吸了一口冷氣。

灶臺邊上就堆著現成的柴火，如果自己剛剛把他一刀剁了然后生火取暖，這棉被衣服也就跟著一塊燒了。

這老者壓根就沒想活，寧愿東西燒了也要拉著他們一起死。

“多謝老丈。”

劉慎手忙腳亂地換下濕淋淋的衣服并裹上棉被，伸手接過老者用殘破陶碗盛來的熱水喝了一口，這才感覺身體又重新熱了起來。

“老丈，怎么剩你一個人在家？你家里人呢？”

“老大去遼西殺韃子，沒了。二女因為繳不起剿餉，抵給了官府。三女因為繳不起練餉，賣到了九江。前些年闖王來了，三年不征，老四一激動跟著闖王走了，到現在也沒回來。”

老者坐在灶臺邊燒火，臉上古井無波，仿佛在說一個跟自己毫無關系的故事。

劉慎和大頭面面相覷，相顧無言。

萬歷末年，遼左用兵，每畝加銀九厘，到了崇禎三年再按畝加征三厘，共一分二厘，統稱遼餉。

崇禎十年，天下按畝加糧六合，每石折銀八錢，稱為剿餉。

崇禎十二年，軍費無著，又加派七百三十萬兩，前后共增餉一千六百七十多萬兩，是為練餉。

再加上大約以三十年翻一番的明宗室人數供養所需祿米和臨時索需、加征賦稅時所謂的帶征和預征、地方官吏的巧立名目和私刑加派...

這些沉甸甸的數字背后，是無數貧苦百姓的家破人亡。

天下哪有悲苦事？袖手書生不入田。

一時間，劉慎只覺得手中熱水滾燙無比，難以入喉。

正沉默間，門外突然傳來一串腳步聲響。

劉慎猛然抬頭，一手端著熱水一手抓起大頭，順帶用腳將地上的臟衣服一起掃到了門后，

剛隱起身形，就見一名同樣身穿淺褐色胖襖與紅色棉甲的明軍闖了進來，掃視一圈，拍了拍腰間挎刀冷聲道：

“那老頭！有沒有見過走散的營兵？渾身濕淋淋的那種！”

劉慎心中一驚。

楚兵這么快就追上來了？

老頭坐在那里不吭聲，只是沉默地盯著灶臺里不斷跳動的火焰。

那楚兵本打算四處看看，見老者這幅模樣卻是心頭火起，冷笑著拔出長刀，緩緩走到老者身側：

“老頭，活膩歪了？爺跟你說話沒聽到？”

老者終于說話了：

“小老這間屋子就這么大，東西也就這么一點，軍爺想找什么、想拿什么，只管拿就是了，小老絕不阻攔。”

“好、好、好，這可是你說的！”

楚兵哈哈一笑：

“實不相瞞，自昨夜奉寧南侯軍令追剿何巡撫麾下標營兵到現在，爺可是一無所獲，回去很難交差啊，既然你這么識時務...”

說到這里，他臉上已是猙獰一片，舉起手中長刀冷笑道：

“那就借爾人頭一用！”

話音剛落，他卻突然聽到身后傳來一陣異響，轉過頭時，一條漆黑棉被正遮擋住他所有視線、當頭罩下！

“找死！”

他怒吼一聲，揮刀胡亂劃開棉被，趙大頭便趁這個機會迅速貼近，手中長刀幾乎沒有受到任何阻礙，透過棉被直挺挺地捅進了其腰側！

楚兵艱難抬頭，趙大頭卻已抽回長刀，朝著他的脖頸繼續斬下！

噗！

人頭滾落、鮮血噴濺！

兩人雖是明軍中的基層小兵，但能從遼西一直活到現在，身上自是有些本事，至少這戰場上滾出來的伶俐身手，遠不是左良玉麾下楚鎮兵能夠對付得了的。

轉眼之間，楚兵便已斃命！

“狗東西，殺韃子的時候沒見你追這么快！”

趙大頭冷笑一聲，拄刀而立，朝地上啐了一口。

饒是他力氣驚人，但奔波許久又饑寒交迫之下體力早已耗盡，能夠如此輕松解決這楚兵也實在是運氣。

若無劉慎手中的棉被遮掩動作，真要纏斗起來勝負還是兩說。

“這才過了多長時間，楚鎮的人就追了上來，看來左良玉是鐵了心不想讓消息泄露出去，好順流直下、打應天一個措手不及！”

但這樣一來，追趕自己等人的楚兵就絕對不止這一個。

劉慎蹲下身，迅速扒下他身上的干凈衣服換上，然后取過長刀，正要勸說老者跟自己兩人一起離開，門外突然又傳來幾聲雜亂腳步，緊接著一個懶洋洋的聲音傳了進來：

“讓你問個人你問這么長時間？掉茅坑里了？”