為了籌備絨花合作工作室的事，薛芳華來來回回跑了一整天，先聯系到了揚州和南京等城市的絨花廠負責人，使勁渾身解數拿到了絨花廠老師傅的電話和住址，但這些人不是改行就是已經換了住址和電話，還是在沈玲玉的提醒下，薛芳華來到了南京的絨花坊，與絨花傳人趙樹憲聯系過，通過趙樹憲的人脈接觸到了一些堅守這份技藝的老師傅。

在翻閱絨花師傅的名單的時候，薛芳華覺得自己就像穿越在時光的長河中，撿起了一些遺落在河中的明珠。這些明珠有的已經埋沒在深深的淤泥中，與周圍的卵石無疑，一旦當有人把它們打撈起來，擦凈上面的污泥和灰塵，便露出璀璨的光華。這讓薛芳華越發確信，自己現在做的事業是有意義的。

薛芳華并不清楚，絨花創業如今能走到哪一步，前途仍然籠罩在一片迷霧中，她唯有奮力搏一搏，才能讓自己不至于胡思亂想。當她結束了一天的工作，拖著疲憊的身體回到小院時，天已經黑透了。小院里亮著燈光，她嗅到了蓮藕燉排骨的香氣。蔣碧云從院子里探出頭，看到她就露齒一笑：“回來了？”

薛芳華的心忽然靜了靜，就像在寒冬臘月鉆進了溫泉里，心里便慢慢踏實了。她點了點頭，走進院子里，正好看到劉蕓在和姚香玉在玩老鷹捉小雞。蔣碧云朝屋里努了努嘴：“昨天的那個設計師姚蕊來了。她今天工作了一天，我覺得她人還不錯，我把合同拿過去了，她正在看，你看下行不行。”

“行。”

薛芳華跟著下了樓，姚蕊正咬著筆桿看合同，姚香玉也一直跟著她。薛芳華給她解釋了現在工作室的情況，出乎意料，姚蕊只猶豫了片刻，便簽了字，只要求帶著女兒上班和準時下班。

雙方約定了一個月的試用期，姚蕊拿出了一份圖稿：“我在考慮為工作室設計一個新國風的網站用作宣傳，你們看看這個設計方案行不行。”

蔣碧云和薛芳華在這方面都是外行，也覺得她的圖稿做得十分精細，顯然是下了功夫的，商量之后當下便決定采用姚蕊的方案。時間已經很晚了，她們便邀請姚蕊一起吃晚飯。姚蕊猶豫了片刻，看了眼院子里笑鬧的女兒才答應。晚飯時分小院總是很熱鬧，蔣碧云熱情地和她搭話，但姚蕊始終低著頭，問兩句才含糊地答應一句。

雖然兩人相識的時間不長，但薛芳華總覺得姚蕊有些古怪，不僅性格陰郁，還沉默寡言，工作以外的時間都對著窗外發呆，叫她一句許久才有回應。但蔣碧云喜歡她，再加上她的工作能力還不錯，薛芳華也不好多說什么。她端著碗走到蔣碧云身邊，給她看了今天的收獲：“為了保證質量，我現在是想盡量和手藝純熟的絨花師傅合作，以分成制計報酬，有愿意加入的村民先跟著師傅學習一段時間，從最簡單的花型做起，經師傅評定合格后再正式加入工作室。”

“我這邊沒有問題，也是因為我帶貨的都是快消品，因此忽視了傳統技藝的培訓需要時間，村民不可能一上手就做出完全合格的絨花。”蔣碧云問道，“不過你真的能說服這些老師傅和我們合作嗎？”

“我今天花了一整天時間，有三名師傅答應和我們合作。”

“只有三位師傅？”

“今天只是第一天，我也只跑了揚州，我已經聯系了天香工作室，明后天再去南京跑跑，村里人這邊我也會去聯系的。”薛芳華頓了一頓，苦笑道，“我也沒想到做通人的工作這么難。”

“沒關系，我也會盡力去做，只要能說服新的匠人加入，我們也可以把他們的故事作為工作室吸引買家的元素。姚蕊建議我們可以成立一家網站用作宣傳，除了淘寶和抖音，客戶也可以直接在網站上下單。”

薛芳華正想開口，院子里突然傳來了尖利的哭聲。姚蕊連忙扔下工作跑出去，只見姚香玉手里捏著一朵殘缺的絨花，站在院子當中哭得撕心裂肺。

“這是怎么了？”蔣碧云也跟著跑了出來，連忙把她抱進懷里柔聲安慰道，“怎么哭成這樣？出什么事了？”

“姐姐搶我的花，我不愿意還給她，她就把花撕成了兩半。”姚香玉哽咽道，劉蕓氣得小臉發青，把手上的東西扔到了地上：“明明是你搶我的花，還要倒打一耙，我……我再也不和你玩了！”

小孩子也想不到什么具有威脅性的話語，劉蕓翻來覆去就是要把此事告訴家長和不和她玩，蔣碧云看到姚香玉哭得楚楚可憐，一時也分辨不出到底是誰在說謊，這時薛芳華走出來，直截了當地說道：“院子里不是裝了監控嗎？一查監控就知道了。”

蔣碧云恍然大悟，由于院子里的外來人口眾多，有沒有裝防盜門，薛芳華便提議安裝了監控，果然一查監控就發現始作俑者是姚香玉，姚蕊立刻不顧還有外人在場，揚手就給了她一個耳光，姚香玉的左臉立刻紅腫起來。

“你這個厚臉皮的死丫頭，搶了別的小朋友東西還敢誣賴別人！”她訓斥道，“媽媽給你說過多少次了，不許對我說謊！”

姚香玉的小心思被戳破，又當眾挨了打，爭辯道：“媽媽憑什么說我，你上次騙我說在公司加班，不也和別的男人出去玩了嗎？”

姚蕊看她犯了錯還敢頂嘴，揚手又想給她一記耳光，被蔣碧云攔住了，她掙了掙沒掙脫，憤怒地問道：“我在教訓自己的女兒，你管我做什么？”

“姚女士，這里人來人往的，一大早鬧得雞飛狗跳，只會讓其他人來看笑話。何況孩子年紀小不懂事，你打了她也不會認錯，只會覺得自己傷了面子而記恨你。”蔣碧云溫言細語地勸道，姚蕊這才收回手，憤怒地看了女兒一眼，姚香玉見有人給自己撐腰，頓時哭得撕心裂肺，姚蕊道：“你在院子里罰站，不許進來，要是不聽話，我就當沒你這個女兒！”

蔣碧云還想再勸，薛芳華抓住她的胳膊，沖她輕輕搖了搖頭。姚蕊發作了一通后，又恢復了平時的樣子，精神萎靡，只一聲不吭地對著電腦出神。透過窗戶，她看到姚香玉一直站在院子里，被太陽曬得蔫頭耷腦，蔣碧云實在看不下去，湊過去說道：“外面天氣熱，孩子一直站在那里會中暑的。”

“不用管她，她太不服管教，是時候讓她受點教訓了。”

“哪有你這么當媽的？”蔣碧云不自覺地拔高了音量，“你女兒本來年紀就小，能懂什么道理？你越是對她用暴力管教，她只會越不服氣。”

“如果你想替我管教女兒的話，就把她接回去。”姚蕊的聲音毫無起伏，“反正我也養不好她。”

蔣碧云開始覺得她的狀態有些不對勁，方才姚蕊對女兒發火的時候情緒十分亢奮，但現在整個人就像掉入了低谷，對著電腦半天都無法正經工作，她的情緒像跳樓機一樣時高時低。

外面的天色漸漸暗了下來，夏日的暴雨總是來的猝不及防，起先只是淅淅瀝瀝的陣雨，云層中很快響起了雷聲。雨流如注，在院子里敲擊出一個一個的小水洼，蔣碧云看了她一眼，見姚蕊仍然毫無動靜，索性拿了把傘跑下去，姚香玉小小的身子被雨淋得透濕，臉頰飛起兩朵病態的紅暈。蔣碧云連忙拿毛巾擦著她身上的水跡，姚香玉抬起頭，正好看到姚蕊站在身后，她怔了怔，軟軟地吐出一句：“對不起，媽媽。”

姚蕊一下子跑了過來，緊緊把她滑倒的身子摟進懷里，哭著連聲道著對不起。薛芳華站在身后，看著兩人的背影，突然產生了一種極其不自然的感覺，她直覺姚蕊還有重要的事隱瞞著她們。

外面的雨越下越大了，蔣碧云便建議姚蕊母女在小院里先留一陣子。她煮了一壺濃濃的紅糖姜湯，趁她在廚房里忙碌之時，薛芳華走到院子里，發現姚蕊正抱著膝蓋坐在院子里，靜靜地望著枯竭的魚塘。

“香玉呢？”薛芳華問道，姚蕊道：“換了衣服，已經歇下了。”

薛芳華看了一眼屋內，隨即回頭看著她的眼睛，平靜地問道：“我能問你一個問題嗎？”

“請講。”

“那天晚上我們遇到你的時候，你為什么會跳河？”

姚蕊頓了一頓，似乎不太習慣她這種直截了當的問法，下意識地把臉埋進膝蓋間，薛芳華緩了口氣，又接著說道：“或者我換種問法吧。我看了一下你的簡歷和設計稿，你之前工作的公司待遇很不錯，你的專業能力也十分過硬，你為什么會選擇從之前的公司離職，選擇我們這家名不見經傳的小工作室呢？”

“我可以不回答這個問題嗎？”

“當然可以，但我想我們有權了解工作伙伴的經歷。”

兩人對視了片刻，姚蕊敗下陣來，苦笑道：“因為我不是正常離職，是被原來的公司開除的。”

“是因為照顧女兒耽誤了工作嗎？”薛芳華明知故問，姚蕊沒有回答，蔣碧云顧念著她之前輕生的經歷，不愿咄咄逼人地追問下去，但薛芳華知道在這種節骨眼上，如果她們招募了一個敏感多疑的人進來，無疑會令工作室的情況雪上加霜。

“你猜的沒錯。”姚蕊終于開口道，“我上次在闖了禍，設計師這個圈子不大，我很難再在揚州找到合適的工作，但我需要工作。蔣小姐上次救了我，又熱情地幫助我，我就想著不如來碰碰運氣。”

薛芳華欲言又止，姚蕊笑了笑：“你想問我為什么會跳河吧。其實說出來你一定覺得無趣，就是被男人甩了而已。”

“天下何處無芳草，他甩了你，說明你值得更好的。有福女不入無福之門。”

“我能有什么福氣，我的福氣在生下孩子以后就消失了，剩下的全是倒霉事。”姚蕊苦笑道，“我當時都懷孕八個月了，證也領了，香玉的爸爸明明答應等孩子生下來就辦酒席，結果突然反悔消失了。孩子都那么大了，也打不掉了，我只好把她生了下來，但找了好幾年他都音訊全無。”

“會不會是出什么事了？”薛芳華小心翼翼地勸道，姚蕊冷笑道：“能出什么事？幾年前孩子都大了，他一封離婚協議寄回家，原來他又找了新歡，生怕犯下重婚罪，逼著我離婚！我不肯簽協議，去他新歡的單位鬧，拿著匕首架在脖子上，逼著他一次性給出撫養費，他卻說他早就受不了我了，還去法院起訴我，說我有精神病！”

她的眼里散發出一種奇異的光彩，仿佛心中的熊熊怨火被點燃了：“我本來以為可以和他組建幸福的家庭，結果他除了留下這個累贅，什么都不肯給我！”

“但你的女兒又沒有錯。”薛芳華情不自禁地說道，“她也無法選擇自己的父母。”

這話仿佛一粒火星落在引缐上，嗤嗤燒了起來，姚蕊猛的回過頭，激動地說道：“我女兒天天纏著我，我工作時也放心不下她。一旦我想和男朋友出門，就整日哭鬧不止。我才二十八歲啊，我也想有一個幸福的家庭，難道要我把人生全部投入到育兒當中，讓我被磋磨掉所有青春，最后孤獨終老嗎？”

“你在選擇成為母親以前，就沒考慮過需要付出的代價嗎？”想起自己幼年時的委屈，薛芳華不禁拔高了音量，“如果你還想接著談戀愛，承擔不起陪伴的責任，那一開始就不要把她生下來！”

“我那時才二十一歲，哪里會考慮這么多，他處處寵著我，我還以為嫁給他一定會很幸福！”姚蕊哭了起來，“他逃跑時孩子都打不了了，我能怎么辦？我明明這么辛苦地把她養大了，為什么你們都只會指責我？”

她掩面痛哭，薛芳華一時竟不知該如何應對。巨大的苦痛在她的胸口翻騰，她想起年少時對母親薛菡的怨恨。她恨薛菡無情地拋棄了她，母女兩十來年的聯系只在銀行卡上，直到她工作的那一日。每當她遇到學校要開家長會，看到父母牽著孩子的手走在路上時，都油然而生一股羨慕，這種感情又會演變成對薛菡的怨恨。但她似乎從來沒有恨過那個消失的父親，好像她是薛菡獨自生下來的一樣。

薛菡生下她時和當時的姚蕊差不多大，她是否也是因為年少無知選擇了生育？她懷著美好的憧憬走入婚姻，等到孩子出生的時候，才知道自己已經走上了懸崖，等到站在懸崖上的那一刻，才發現身后的路都沒有了，只能硬著頭皮往下跳。

薛芳華試著諒解她，把自己代入母親，但這么多年的委屈和孤獨卻無法輕易釋懷。她看著哭泣的姚蕊，無端的感到一陣煩躁，起身往屋里走去。