一反木綿最早出現于日本鹿兒島。

“反”與“端”同音，“端”是中國古代布帛的長度單位，一端為半匹，約二丈(1)，根據不同史料記載具體長度有所不同。木綿，即棉質布料。一反木綿就是一塊有靈體的長形木綿白布。

據說它會在黃昏或入夜襲擊獨行路人，將人纏卷起來，蒙住其眼鼻使人窒息而死，也會將人裹起來帶到半空。

若以刀斬向一反木綿，其雖是棉布，傷口卻會有血流出。

舊時黃昏時分正是大人下地做農活，無暇看護孩子的時候，如果父母講了一反木綿的故事，小孩就不敢在大晚上去外面撒野了。一反木綿的傳說被父母用來恫嚇貪玩晚歸的孩童，十分奏效。

(1)《左傳·昭公二十六年》“幣錦二兩”晉　杜預　注：“二丈為一端，二端為一兩，所謂匹也。”