劉賈在歷史上是個(gè)頗有謎團(tuán)的人。一是出身之謎，《史記》說(shuō)他只是普通的劉氏宗族——“諸劉，不知其何屬”，《漢書》則明確說(shuō)他是劉邦的堂兄——“高帝從父兄也”。二是履歷之謎，在投奔劉邦之前，劉賈的履歷為空白，《史記》《漢書》均稱“不知其初起時(shí)。”三是后世之謎，史書記載劉賈死而無(wú)后，因此劉邦將荊地改封給吳王劉濞。但現(xiàn)今丹陽(yáng)皇塘荊氏卻尊劉賈為其始祖，據(jù)《荊氏家譜》記載：劉賈死后，其次子劉武徙居曲阿（今江蘇丹陽(yáng)市），為永記父王之封號(hào)和避仇家追殺，改劉姓為荊姓。

不管身世有再多的謎團(tuán)，劉賈為大漢王朝立下的汗馬功勞，卻是確鑿無(wú)疑的。漢元年，劉賈被任命為將軍，率領(lǐng)漢軍繞道塞地，從東面進(jìn)攻賽王司馬欣，平定了塞地。此后，劉賈跟隨劉邦東出函谷關(guān)，與項(xiàng)羽爭(zhēng)奪天下。漢四年，劉邦派劉賈率領(lǐng)步兵兩萬(wàn)、騎兵數(shù)百，從白馬津渡過(guò)黃河，深入楚地，劉賈焚燒楚軍的后勤基地，切斷楚軍的后勤補(bǔ)給，使得楚軍糧草斷絕。楚軍窮追劉賈不舍，劉賈深溝高壘，與楚軍周旋，并與彭越率領(lǐng)的梁軍相互配合，與楚軍打游擊，讓楚軍無(wú)能為力。

一年后，劉邦又派劉賈南渡淮河，圍攻壽春，劉賈派人招降楚國(guó)大司馬周殷，周殷背叛項(xiàng)羽，幫助劉賈攻占了九江，然后迎接英布的軍隊(duì)，一起到垓下會(huì)戰(zhàn)，共同圍攻項(xiàng)羽。接下來(lái)漢王又派劉賈率領(lǐng)九江的軍隊(duì)，向西南攻擊臨江王共尉，攻克之后，把臨江改為南郡。劉賈可謂戰(zhàn)功赫赫。

劉邦建立漢朝，出于權(quán)宜之計(jì)，分封了七位異姓諸侯王，但這些王中，心懷不軌者大有人在。漢六年春天，劉邦會(huì)見(jiàn)諸侯王，廢黜了楚王韓信，并把他的封地一分為二。當(dāng)時(shí)高祖的兒子年幼，兄弟不多，而且又不賢能，所以考慮在同姓宗族中選擇人選。于是功績(jī)顯赫的劉賈進(jìn)入了劉邦的視線。劉邦下詔說(shuō)：“將軍劉賈有戰(zhàn)功，應(yīng)該盡早封賞優(yōu)秀的劉氏子弟為王。”群臣心領(lǐng)神會(huì)，應(yīng)聲附和。于是劉賈被封為荊王，也是第一位同姓王，封地為故秦東陽(yáng)郡、鄣郡和吳郡的淮東五十二城，其中東陽(yáng)郡緊鄰淮南，這為后來(lái)的劉賈之死埋下了伏筆。

荊王劉賈把都城設(shè)在了鎮(zhèn)江。漢十一年（前196），就在劉賈封王后的第六年，淮南王英布發(fā)動(dòng)叛亂。英布首先把矛頭指向東鄰的劉賈，劉賈引軍奮戰(zhàn)，戰(zhàn)敗后被英布軍追殺于富陵（今江蘇洪澤）。劉邦才不得不親自率軍出征，打敗了英布。一年后，沛侯劉濞被封為吳王，接管了原來(lái)屬于荊王的封地。

劉賈不僅生前得到了皇帝劉邦及同僚的肯定，死后也得到了后人的褒賞。司馬遷評(píng)價(jià)他：“劉賈雖屬疏，然以策為王，填江淮之間。”陸機(jī)所作《漢高祖功臣頌》更是對(duì)他大加贊譽(yù)：“肅肅荊王，董我三軍。我圖四方，殷薦其勛。庸親作勞，舊楚是分。往踐厥宇，大啟淮墳。”雖然劉賈戰(zhàn)功赫赫，后來(lái)才被封王，死后封國(guó)也沒(méi)能傳承給子孫后代，但歷史記住了他，一個(gè)恪盡職守的功臣。后人念及他的功德，在很多地方都有為他立碑表示紀(jì)念。