杜延年與張安世有很多相似之處：兩人都有一個(gè)聞名天下、令人膽寒的父親；兩人都不是長(zhǎng)子；兩人都以門(mén)蔭入仕，表現(xiàn)異常突出；最重要的是，兩人都一改父親的秉性，成為受人尊重的大好人，都位列麒麟閣功臣。凡此種種說(shuō)明，如果投胎沒(méi)得選，那就要在做人上下功夫。

杜延年字幼公，通曉法律。漢昭帝剛即位，霍光掌權(quán)，因杜延年是三公之子，做事干練，霍光把他補(bǔ)為大將軍幕府司空。昭帝始元四年，益州蠻夷叛亂，杜延年以校尉身份率軍平叛，回來(lái)后因功升任諫議大夫。后來(lái)上官桀父子與蓋長(zhǎng)公主、燕王準(zhǔn)備謀反，被稻田使者燕倉(cāng)發(fā)覺(jué)，便向大司農(nóng)楊敞報(bào)告，楊敞膽小怕事，竟然裝病躲在家里回避。燕倉(cāng)又向杜延年報(bào)告，杜延年即刻報(bào)告霍光，上官桀等人被處死。杜延年因告發(fā)反叛有功，被認(rèn)定忠心可嘉，受封為建平侯，并升任太仆右曹，兼任給事中。

霍光執(zhí)法嚴(yán)苛，杜延年則盡可能以寬厚輔佐霍光。在燕王劉旦謀反案中，桑弘羊的兒子桑遷逃跑，曾在父親屬下侯史吳家里躲藏，桑遷后來(lái)被捕并被處死，侯史吳自首，被關(guān)押在監(jiān)獄。朝廷大赦，廷尉王平和少府徐仁認(rèn)為，桑遷并沒(méi)有參與謀反，只能算是從犯，侯史吳只是藏匿從犯，罪行較輕，便赦免了侯史吳。而侍御史認(rèn)為桑遷通曉經(jīng)術(shù)，知道父親謀反卻不加以勸阻，與謀反沒(méi)區(qū)別。侯史吳是300石的官員，不是普通老百姓，卻知法犯法，藏匿罪犯，不能赦免，要求重審此案，并且彈劾廷尉和少府縱容謀反。少府徐仁是丞相車(chē)千秋的女婿，車(chē)千秋為了更能說(shuō)服霍光，事先召集中二千石官員和博士到公車(chē)署，討論是否應(yīng)該給侯史吳定罪。參加討論的都知道霍光的意圖，不敢得罪霍光，都咬定要定侯史吳的罪。

第二天，車(chē)千秋將大家的意見(jiàn)密封上奏，霍光認(rèn)為，車(chē)千秋擅自召集中兩千石官員開(kāi)會(huì)，致使內(nèi)、外朝意見(jiàn)出現(xiàn)分歧，便逮捕了廷尉和少府，要?dú)㈦u給猴看。朝廷官員都擔(dān)心丞相車(chē)千秋也會(huì)受到牽連，這時(shí)杜延年出面上書(shū)為車(chē)千秋爭(zhēng)辯：“官吏縱容罪犯，當(dāng)然要懲治，但如果判侯史吳大逆罪，恐怕判刑太重。丞相并無(wú)私心，一貫會(huì)為下級(jí)講好話。召集中二千石官員開(kāi)會(huì)雖然欠妥，但我以為，丞相是老臣，在先帝朝就開(kāi)始受到重用，不是大問(wèn)題，不應(yīng)該定罪。而且民間最近都在議論刑罰太重、官吏太嚴(yán)酷，此次丞相召集討論也是關(guān)于刑案之事，如果為此受到牽連，民間會(huì)議論紛紛，這樣會(huì)謠言四起，將軍會(huì)失去民心。”最后霍光以膽敢議論法律輕重罪，判處廷尉、少府殺頭示眾。此事不再牽連丞相，繼續(xù)和丞相在朝中相安無(wú)事。杜延年維持公平，維護(hù)朝廷團(tuán)結(jié)，這類(lèi)事情還有很多。

漢武帝后期由于奢靡和連年征戰(zhàn)，耗費(fèi)巨大，國(guó)家財(cái)政緊張，百姓流離失所，杜延年深感國(guó)家政策急需調(diào)整，便向霍光諫言，應(yīng)該像文帝朝那樣，以寬厚儉省治理國(guó)家，這樣才能順應(yīng)民心，契合民意，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也會(huì)有所恢復(fù)。霍光采納了杜延年的建議，在全國(guó)舉薦賢良。諸如討論取消酒類(lèi)專(zhuān)賣(mài)、鹽鐵專(zhuān)營(yíng)，也是杜延年首先提出，而后開(kāi)始施行。官吏、百姓上書(shū)討論時(shí)政，如有不敬之處，霍光便交給杜延年審理。杜延年認(rèn)為言論有可取之處的，由官府考試，推薦給縣令或丞相府、御史大夫府任用，試用一年，按照情況上報(bào)，可以抵不敬罪。杜延年在太仆寺與丞相、御史大夫兩府及廷尉署，共同審理奏章，成為霍光的重要臂助。兩人在昭帝時(shí)期合作推行“與民休息”政策，減輕賦稅、緩和刑罰，鞏固了霍光執(zhí)政的合法性。

漢昭帝末年生病，征召天下名醫(yī)，杜延年負(fù)責(zé)皇帝的用藥，盡心盡力。但昭帝還是駕崩了，霍光擁立昌邑王即位，很快又罷黜了他。霍光與大臣們商議，要確立新的皇位繼承人。杜延年的二兒子杜佗與當(dāng)時(shí)在掖庭的皇曾孫劉病已關(guān)系很好，杜延年認(rèn)為，劉病已品行優(yōu)良，便勸霍光、張安世擁立劉病已。劉病已即宣帝即位，褒賞大臣，杜延年因定策擁立有功，增加食邑2300戶。宣帝詔命有關(guān)官員確定有功人員位序，霍光功勞超過(guò)當(dāng)初的周勃，張安世、楊敞功勞與陳平一樣，韓增、蔡誼功勞和灌嬰一樣，杜延年功勞與劉章一樣，他們都受封為列侯或增加食邑。

杜延年為人謙和，善于處理復(fù)雜問(wèn)題，又長(zhǎng)期在朝中任職，受到宣帝信任。宣帝出巡，常隨侍在左右，在宮中協(xié)助處理政務(wù)，擔(dān)任九卿職務(wù)十幾年，皇帝的賞賜及其他饋贈(zèng)累計(jì)達(dá)數(shù)千萬(wàn)。然而杜延年與漢宣帝的“蜜月”，卻因?yàn)榛羰现\反戛然而止，那是怎么回事呢？且聽(tīng)下回分解。