韋小寶說道：“索大人有何吩咐，只管說來。”

索額圖微微一笑，道：“吩咐可不敢當，只是我忽生一念。桂公公，這兩部經書，乃皇太后與皇上指明索要，又被鰲拜藏于寶庫之中，定然非同小可。究竟為何這般要緊，咱倆卻是不知。

我本想打開一瞧，卻又怕其中記著重大干系的文字，若皇太后知曉咱們奴才擅自窺探，恐怕不喜。這個……這個……嘻嘻……”

韋小寶經他這般一提，恍然驚覺，心中暗驚，忙將經書放回桌上，說道：“極是，極是！索大人，多謝您提點。我不明此中道理，險些釀成大禍。”

索額圖朗聲道：“桂公公何出此言？皇上派咱哥倆一同辦事，你的事便是我的事，哪有什么彼此之分？我若不把桂公公視為知己，這番話斷不敢輕易出口。”

韋小寶道：“您乃朝中大員，我不過一小太監，怎配與您稱兄道弟？”

索額圖向屋中眾官揮揮手，道：“你們到外邊伺候。”

眾官員躬身應道：“是，是！”隨即紛紛退去。

索額圖緊拉韋小寶之手，言道：“桂公公，切莫如此說，您若看得起我索某，咱二人今日便結拜為兄弟如何？”

這兩句說得誠摯無比。

韋小寶心中暗笑，卻佯作一驚，道：“我……我與您結拜？怎……怎敢當啊？”

索額圖道：“桂兄弟，休要再說這等話，那簡直是折煞我也。不知怎的，我與你一見，便覺投緣至極。

咱哥倆速去佛堂結拜，往后便如親兄弟一般，此事你我守口如瓶，莫讓他人知曉，又有何妨礙？”

他緊緊握著韋小寶的手，眼中滿是熱切期盼。

原來索額圖一心謀求仕途高升，眼見鰲拜已倒，朝中權柄更迭在即，此次皇上對自己和顏悅色，高升之日想必不遠。

在朝中為官，若想得圣上恩寵，自當明晰皇帝心思喜好。

這小太監日夜隨侍皇帝左右，只要他能在御前為自己美言幾句，自是受益無窮。

即便不言好話，只要能常將皇帝所喜所惡、所欲所為告知于己，辦事自能順遂圣意，事半功倍。

他生于官宦世家，父親索尼乃顧命大臣之首，深知“揣摩上意”乃為官關鍵，亦是最難之處。

眼前恰有這般良機，只要能將這小太監牢牢籠絡，日后榮華富貴、加官晉爵，不在話下，故而靈機一動，欲與之結拜。

韋小寶本就機靈非常，歷經兩世，對朝政官場之道也略知七八分，心中暗覺好笑，卻也順水推舟，應道：“這個……這個，我實未想到。”

索額圖拉著他的手，道：“來，來，來！咱哥倆往佛堂去。”

滿洲之人篤信佛教，文武大臣府中皆設有佛堂。

兩人行至佛堂，索額圖點起香燭，與韋小寶一同在佛像前屈膝下跪，拜了數拜，說道：“弟子索額圖，今日與……與……與……”

轉頭問道：“桂兄弟，你大號叫何？一直未曾請教，實是不該。”

韋小寶道：“我叫小桂子。”

索額圖微笑道：“你姓桂，對吧？大號不知如何稱呼？”

韋小寶道：“我……我叫桂小寶。”

索額圖笑道：“好名字，好名字。你實乃人中之寶！”

韋小寶心中暗想：“在揚州時，眾人皆喚我‘小寶這小烏龜’，這小寶之名，又有何妙處？”

只聽索額圖道：“弟子索額圖，今日與桂小寶桂兄弟義結金蘭，此后有福同享，有難同當。

不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，弟子倘若有違義氣，天誅地滅，永無出頭之日。”

言罷又磕頭行禮，拜罷，說道：“兄弟，你也向佛立誓吧！”

韋小寶心中暗道：“你年歲遠長于我，若真與你同年同月同日死，我豈不吃大虧？”

念頭轉動間，已有主意，暗想：“我本就不是桂小寶，胡言亂語一番，又有何妨？”

于是在佛像前磕頭，高聲說道：“弟子桂小寶，一直在皇帝宮中為小太監，眾人皆稱小桂子，今日與索額圖大哥索老哥結拜兄弟，有福同享，有難同當。

不愿同年同月同日生，但愿同月同月同日死。

倘若小桂子有負義氣，小桂子天誅地滅，小桂子死后墮入十八層地獄，被牛頭馬面擒住，永不超生。”

他將一切災禍皆推予小桂子承受，又連說兩個“同月”，將“但愿同年同月同日死”說成“但愿同月同月同日死”，語速極快，索額圖竟未察覺其中異樣。

韋小寶心想：“與索大哥同月同日死，倒也無妨。索大哥若三月初三歸西，我百年之后的三月初三再去，也不虧了。”

至于他說小桂子死后墮入十八層地獄，永不超生，卻是真心所愿，畢竟小桂子為他所殺，若鬼魂前來尋仇，可不是說笑的，若在地獄被牛頭馬面緊緊拘住，他韋小寶在陽世方能安然無恙。

索額圖聽他言罷，兩人相對而拜八拜，而后一同起身，縱聲大笑。

索額圖笑道：“兄弟，你我既已結拜，情誼可比親兄弟深厚十倍。

往后若要哥哥相助，只管開口，切莫客氣。”

韋小寶笑道：“那是自然？我自出娘胎，就不知‘客氣’二字怎寫。大哥，何為‘客氣’？”

兩人再度相視大笑。

索額圖道：“兄弟，咱二人結拜之事，切勿與他人提及，以防旁人猜忌。

依朝廷規矩，咱們外臣與你這內官不可過于親昵。咱們心中有數便好。”

韋小寶道：“對，對！啞子吃餛飩，心中明白。”

索額圖見他聰慧過人，一點即通，更是歡喜，說道：“兄弟，在他人面前，我仍稱你桂公公，你則喚我索大人。

過些時日你到我府中，為兄陪你飲酒聽戲，咱兄弟倆好生歡樂一番。”

韋小寶聽聞，喜不自禁，他于酒上倒是生疏，可“聽戲”二字甫一入耳，那歡喜勁兒可比得了世間任何珍寶，當即拍手大笑道：“妙極，妙極！我對聽戲可是愛到了骨子里。

大哥，您說定在哪一天？”