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大約一個月以后，我們起程進行最后階段的訓練，地點定在查倫星。

運兵飛船破爛得像是用牛車改造而成的，滿載時可搭乘兩百名殖民者以及一些動植物。盡管我們才百十號人，可飛船上還是塞得滿滿當當的，空余的地方堆滿了備用的核反應燃料和器材裝備。

整個航程歷時三個星期，前半程加速度飛行，后半程逐漸減速。飛過冥王星軌道時，我們的最高飛行速度曾達到光速的二十分之一。

三個星期的超負荷訓練實在是讓人難以承受。那可不是去野餐。我們每天進行三次訓練，訓練時必須盡量保持身體平衡。雖說大家都小心翼翼的，可還是有人骨折或脫臼。大家不得不系上安全帶以防不測。在飛船上想睡個安穩覺簡直是奢望，眼一閉就是噩夢聯翩，不是給人掐住了脖子，就是被什么東西碾碎了。還得隨時注意翻轉身子，避免血液淤積或是生褥瘡。有個姑娘累過了頭，一閉眼就夢見自己的一根肋骨被擠了出來，懸浮在空中。

在這之前，我曾多次上過太空，所以，當我們最終停止減速、進入自由落體狀態時，我頓時感到一陣輕松。可其他人除了參加過月球訓練以外，還從未來過外太空，突然的失重使他們感到陣陣暈眩，完全喪失了平衡和定向能力。我們只好懸浮著穿過各個艙室，用海綿和吸收器收集清理在空中飄來飄去的嘔吐物。那大都是些高蛋白、略帶牛排風味的特制壓縮食品。

脫離軌道、開始降落時，我們得以從很好的角度觀察整個查倫星。地表上光禿禿的，昏暗灰白的表面上除零零星星的小山丘外，曠野連天。我們在離基地約兩百米處著陸。緊跟著，一輛密封車從基地駛出，和我們乘坐的飛船實現了對接，因此我們不必換太空服就直接進入了基地。全連人丁零當啷、吵吵嚷嚷地走進了基地的主樓，那是座用淺灰色塑料材料建造的、毫無特色的方形建筑。

樓內墻壁的色彩也同它的外表一樣單調乏味，沒有生氣。大家進屋后紛紛圍坐在桌邊，嘰嘰咕咕聊個不停。杰夫身旁還有一個空位。

“杰夫，感覺好點了嗎？”

他看上去臉色還是有些蒼白。

“如果上帝想讓人們在自由落體后還能活著落地的話，就該給他們配上副鐵打的喉嚨。”他邊說邊重重地嘆了口氣，“是好點了，真想來支煙啊！”

“是啊！”

“你看上去還挺適應。你在學校里學過是嗎？”

“沒錯，我讀的專業是高級真空定位焊接，我還在地球太空軌道上待過三個星期。”我準備休息一下，一面習慣性地伸手去掏煙盒。掏了也不知多少回了，哪還有煙啊。這兒的后勤供應部門壓根兒也沒想過要提供尼古丁和大麻這類東西。

“訓練就夠讓人受的了，”杰夫抱怨道，“還他媽的連煙都抽不上。”

“立正！”聽到口令，我們一窩蜂似的連忙起立，三三兩兩地站在一起。門開了，進來一位少校。我多少感到有些緊張，他畢竟是我所見過的軍銜最高的軍官。他筆挺的制服上裝飾著一排排綬帶，其中紫色的那條說明他曾在作戰中負過傷，沒準兒就是在越南那場戰爭中——不過沒等我出生，美國就已輸掉了那場戰爭，而少校看上去也沒那么大年齡。

“坐，都坐吧。”他邊說邊做了個下壓手勢，然后背起雙手，掃視著全連的士兵，臉上掠過一絲微笑，“歡迎各位來到查倫星，你們的運氣不錯，碰上個好天氣著陸。現在是這里的夏季，室外氣溫是絕對8.15度，希望在接下來的二百年里也不要有什么變化。”隊伍中響起一陣勉強的笑聲，誰都能聽得出，大伙兒不過是逢場作戲、捧捧場而已。

“希望你們能盡快適應我們邁阿密基地的氣候，盡情享受在這里的生活。我們現在所處的基地位于朝陽面的中心地帶，而你們的訓練大都將在背陰面進行，那兒的氣溫低得多，常年保持在絕對2.08度。

“你們不妨把在地球和月球接受過的訓練看成是小打小鬧，那不過是為你們在查倫星上的生存訓練熱熱身罷了。在這兒，你們將接受全面、系統的訓練——從使用工具和武器，到實戰演習。你們很快就會發現，在超低溫條件下，裝備和工具不能正常工作是家常便飯，武器失靈也是常有的事，大家訓練時要格外小心。”

他翻了翻手里的文件夾，又接著說道：“你們現在男女士兵分別有四十九和四十八人。在地球上進行訓練時損失了兩人，另有一人因精神失常被遣返。你們以往的訓練計劃和內容我已粗略翻過，直說吧，這么多人能撐到現在，我還真有點不敢相信。

“你們必須知道，即使只有一半人，也就是說，只有五十人能堅持到訓練結束，我也就心滿意足了。不能結業就意味著死亡。任何人，也包括我，要想活著返回地球，就必須完成至少一次戰斗任務。

“訓練將持續一個月，然后你們將從這兒啟程前往半光年外的一顆門戶星——門戶星1號，那是門戶星當中最大的一個——?一直待到其他部隊去換防。順利的話，接替你們的部隊將在一個月內趕到。

“離開那兒后，你們將被部署在一顆具有戰略意義的坍縮星上，在那兒建立軍事基地，與敵人作戰——當然是在受到蓄意挑釁時。若無戰事，就要堅守基地，等候進一步命令。

“訓練的最后兩個星期里，你們將著重演練在背陰面建立模擬軍事基地。那時候，你們將與邁阿密基地完全隔絕，沒有通信和醫療保障，更沒有補給。兩星期訓練結束前，遙控飛行器將向你們發起攻擊，檢驗你們的實戰能力和防御設施。那可不是兒戲，是真刀真槍的實戰。”

他們在我們身上花了那么多錢，難道就是想讓我們在訓練中統統玩兒完嗎？

“查倫星上的常駐人員都是久經沙場的老兵了，別看他們都四五十歲了，可絕不會落在你們后頭。他們中的兩個人將隨你們一起行動，和你們一同前往門戶星。他們是舍爾曼·斯托特上尉，你們的連長；還有奧克戴威爾·科爾特斯中士，他擔任軍士長。聽明白了嗎，先生們？”

話音未落，坐在前排的兩個人就騰地站了起來，轉身面向我們。斯托特上尉比少校身材略矮，可兩個人的長相卻如出一轍：表情冷峻，面部皮膚平滑，略帶微笑，寬大的下頜上蓄著一厘米長的胡子，看上去都不過三十歲，屁股上掛著一把威力巨大的老式子彈槍模樣的武器。

科爾特斯中士的長相可就完全是另一碼事了：面目猙獰可怖，頭皮刮得锃亮，而且有點畸形，扁平的一側顯然是動過手術，切除過部分頭骨。他面色烏黑，臉上布滿了深深的皺紋和粗糙的傷疤，左耳不知去向，富于表情的眼睛就好像機器上的按鈕，一臉的絡腮胡恰似一條瘦骨嶙峋的毛蟲盤繞在嘴邊。對所有人來說，他那孩童般的微笑還算得上和藹，但我還是覺得他是我所見過的最丑陋的造物了。拋開頭不論，單看那下肢就足以令人膽寒的了——粗壯得像是健身廣告里的男模的腿。斯托特和科爾特斯的制服上都沒有綬帶。科爾特斯的左腋窩下斜掛著一支小型激光槍，經過多年的使用，槍柄已經磨得光亮如鏡。

“聽著，在把你們托付給這兩位寬仁厚道的紳士前，我還想再次提醒你們，”少校又開口道，“兩個月以前，這兒還連個人影也沒有，只有些1991年遠征時遺留下的裝備。現在這個基地是四十五個弟兄拼著性命，花了整整一個月才建造起來的。超過半數的弟兄還為此喪了命。這是人類所居住過的最危險的星球，但你們要去的地方比這兒更可怕。兩位新長官的任務就是在未來的一個月里讓你們學會生存。一定要服從命令，照他們的樣子做。他們在這兒待過的時間比你們將要度過的時間還要長。我的話沒錯吧，上尉？”

少校訓完話離開房間時，上尉站起身來。

“起立！”隨著一聲炸雷似的口令，我們騰地一下站了起來。

“我只說一遍，你們都給我聽好了，”上尉吼道，“我們已處于戰時狀態，就是說，對任何不服從命令的行為和違紀現象只有一種懲罰。”他邊說邊抽出手槍，手握著槍管，像是拎著根警棍，“這是支口徑點四五的M1911自動手槍，雖說老了點，可還頂用。對抗命違紀行為，我和科爾特斯中士有權格殺勿論。最好別以為這是開玩笑，我們可是從來不食言的。”他嘭的一聲把槍插進槍套，發出的聲響劃破了室內死一般的寂靜。

“科爾特斯中士和我殺過的人比你們所有人殺的加在一起還多。我們都參加過越戰，而且十幾年前就加入了聯合國部隊。這次我們有幸擔任你們的連長和軍士長，不光由于我們軍資久遠，還因為這是1987年以來的首次軍事行動。

“當軍士長給你們布置任務時，請記住我說過的話。該你了，軍士長。”他邊說邊大步流星地走出房間。在剛才的整個訓話過程中，上尉的表情如同雕像，紋絲不變。

軍士長動作遲緩得就像一架靠無數軸承拉動的笨重機器，待房門關上時，他才緩緩地轉過身來朝我們說道：“別緊張，都坐吧。”語氣和緩得令人驚訝。他順勢坐在面前的一張桌子上，桌子咯吱作響，好歹沒散架。

“雖說上尉的嘴不饒人，我這模樣有點特別，但我們絕無惡意。我們將保持非常密切的合作，所以，你們最好適應我腦袋一側的怪樣。”

他抬手摸了摸頭上的扁平處，接著說道：“要說腦筋，我可是不缺，雖說這腦瓜差點兒在戰場中給毀了。我們這些老兵也是按照《精英征兵法》的標準進行篩選，最終獲準加入聯合國探測部隊的。我眼下還不能斷定你們是不是個個都機靈，能吃苦。請記住，上尉和我不僅具備這些品質，而且經驗豐富。”

他裝模作樣地溜了一眼手中的花名冊，“聽著，上尉已經說了，訓練和演習中抗命違紀只有一種懲罰——處死。可這事兒一般不用我們費神兒，查倫星上的惡劣條件已經能為我們代勞了。

“回到營地，情況就不同了。你們可以盡情放縱，我們是不會干預的。不管是打情罵俏，還是晝夜尋歡，你們都可以隨心所欲。可一旦整裝出動，你們都得給我瞪起眼來，有時候一個人不留神，大家會全跟著玩兒完。

“好了，你們首先要配發合適的作戰服，軍械師正在營房里等著呢。出發！”