支大口袋里;甚而至于，她可以從國民黨鄉長黃彪身上，將國民黨的軍響掏出來，以肥私囊。因此，這些年來，他的小小棧房才有這么火紅，生意越做越大;那錢就像人們常說的六月間的狗糞堆上的蒼蠅，越來越多。于是，邱三麻子想，自己人都老了，管她做甚;不過，話得說回來，蟋蟀死了也有個泥巴餅餅，網此，他想到了買地方。俗話說，石頭屙屎干年肥，有了土地，終身就有依靠了，老有所養，死有所葬，邱三麻子決定把這個問題提出來。一天，黃白玉從鄉公所回來，邱三麻子在門口接著:“白玉，我有一件事和你商量。”邱三麻子從來沒有這樣大膽說話。黃白玉把眼一楞，粗暴地揮手道:“站遠一點說話，客人看見了多不好。”
“我們都是老夫老妻的了，有什么不好?”“你胡子都一大把了，人家會怎么說?”黃白玉把粉臉扭向了一邊，“你身上又臟又臭……”邱三麻子一返往常，耐著性子:“不管怎么說，我們總是一家人。”黃白玉覺得今天，男人的行為有些奇怪，也就轉過身來放低了聲音，問道:“什么事？你那個當國民政府縣長的大舅子又說了什么？”“買地方。”“買地方?”“白玉，”邱三麻子進一步說道“我想我老了，做這棧房生意并不是長久之計，我想買些土地，搬到鄉下去住。”“啊，是這樣的。”黃白玉高興得嘴都笑歪了;她早就想買土地了。父親破敗的家，依靠國民黨恢復了元氣，現在她還要依靠國民黨，為她的六個兒子，置辦一個很大的家，成為流沙鎮的首戶;把流沙鎮、甚至整個流沙鎮和鄉下都控制在自己手里。她惱恨周武還帶著一幫殘余徒弟，把土匪趕跑，又在飛峰山上辦什么“義拳”，繼續與她作對，使她不得安寧。要想發家至富，非把“義拳”的子孫消滅不可!她要把飛峰山也買過來，置周武于死地而后快。同時，黃白玉用腫脹的眼睛，討厭地瞟了一下面前這個老態龍鐘的男人，半夜里，人都老了，還想上她的床，真是的，癩蛤嗼想吃天鵝肉，心煩，為了避免他的胡絞蠻纏，也想把他弄得遠遠的。于是，她說，“這是一件好事，為什么不早說呢?”“既然是一件好事，那就快辦吧。”黃白玉不耐煩地說:“好吧，我回頭就去和黃鄉長商量著辦，不用你操心，快回你的房間去!”“隨你的便吧。”邱三麻子吃醋地說，轉身回到他的房間。
不久，這件事就辦妥了。黃白玉買了一條溝和一匹山;她的愿望實現了，這次真的把周武陷入了絕境，但是她用肉體賺來的買地方的錢都揣進了黃彪的腰包。她明知道被敲了一桿子，心里多疼那一大堆白花花的銀元啊!然而表面上裝得比任何時候都高興。你看神龕用兩對大蠟照得紅瑯瑯的，柱子上貼上了紅堂堂的對聯，大白天門前的紅燈也高掛著;這一切的一切都是帶紅的，就連黃白玉的臉都比平常多打了一層紅粉。因為這一切的一切都是為著一個字——“喜”。黃白玉恨黃彪無情無義，他占有了她，而她要買地方，仍舊一個子兒也不少。當然她是有心眼的，順著他向上爬，也達到了個人目的。可是她付出了多大的代價!她并不真喜歡他，而是逢場作戲……利用他！于是她把牙一或，再犧牲一次，利用一次，繃緊粉臉，索性再拿出一小把銀元，辦了十桌酒席請客，待黃彪為上賓，完成了她父親想做而又沒有做到的事情。然后她便體面地將麻子男人送去鄉下。說是鄉下，卻也不遠，離流沙鎮僅有一里路，順北門出鎮口向西傾斜而上，翻過一道不高的坎坡就到了。它正好處在苗兒山的尾子上，上街非常方便，這地方叫黃家溝。富饒的黃家溝和荒涼的苗兒嶺連成了一遍，這是黃白玉花了十年開棧房積蓄的銀元買來的地方，它將成為她的另一個聚寶盆；這是后話，我們還是先看看目前周武他們的處境吧。
第七章
“哎呀，郭老先生也死啦!”龍玉亭悲痛地叫了起來。“只好這樣送回他家了。”周武昏昏糊糊胡胡地說。“哎呀他家已不在這里了。”打更人又說，“自從你們義拳會館解散，你們走了，他家也逼迫離開了流沙鎮。如今會館成了國民黨鄉公所了。自從黃彪當了鄉長十多年，他有一隊國民黨兵，你們不敢露面。”“唉，我倒忘了，你說過他在這里已經沒有家人了，但不管怎么說，先埋了老先生再說。”王運福建議道。
打更人連忙先開口道:“行，還有付芳這孩子，我們一同把他們抬到‘官印堂’吧，那是棺山，沒錢的人死了都埋在那里。”說到這里，他神秘地低聲又道，“那里還有一個人正等著我呢。”
“誰?”眾人并口同聲地問。
“到了就知道啦。”
打更人憂心忡忡地說。于是他們匆匆忙忙趕往墳地去了。一到墳地，打更人首先去看樂才藏身之地，他揭開谷草一看，使他大吃一驚并且嚇出了一身冷汗，結結巴巴地說:“明明是在這兒，怎么就沒有人了呢?他……我想今天才來埋他，怎么就不見了尸體了呢。”“誰沒了?”眾人又問。“付樂才。”“付樂才?”周武驚問道，“他怎么會在這里?“他被萬達山、萬達青兄弟給打死了，伍子，。”打更人哭喪著說，“可能樂才是來尋找孩子的吧，誰知碰到了這兩個惡棍就遭了難。”“哼!早知道如此該廢了他倆!”周武氣唬唬地說，“樂才是死了，雖尸體不在，也不能死而復生，這賬要算到那三個逆徒身上！”“你們開除的三個人投靠了黃彪，伍元當了流沙鎮的保長，萬達山、萬達青兄弟倆當了鄉隊副，又到飛凰山招兵買馬，占山為王去了，不知幾時他倆人又跑回來行兇……”“他們也上飛凰山了?”周武斬釘截鐵地說，“那就不是‘紅胡子’，而是土匪了！”“我們也上飛凰山，把他們趕跑。”王運福說，“流沙鎮有國民黨兵，我們就到山上再辦‘義拳’對抗，聯絡老百姓，免受國民黨和土匪之苦……”
于是他們在埋了郭老關子和付芳之后，一同上了飛峰山，趕跑了萬達青、萬達山的土匪武裝。又辦起了“義拳會館”。但不久就被黃白玉勾結黃彪逼得走投無路無路……徒弟散了，周武獨自出家在古廟當了和尚。數年后，黃彪走了，黃白玉的大兒子邱寬當了流沙鎮鄉長，從外表上看，他是一個知書達理的讀書人;在讀書時代參加了國民黨。邱寬從外地回來接受委派，說委派，還不如是當國民正府縣長的大舅給的。不管怎么樣，邱寬年輕有為，當了流沙鎮鄉長之后，一開始就以寬厚待人的面?，贏得了民眾的信任，生活也算安定。這期間，他霸占了風水寶地無名山。在無名山里，修建了一橦巨大的四合院山莊，把連自己在內的六兄弟安頓在內。分別娶親生子，收租吃飯，完成了母親的心愿;而把黃家溝留給母親專用，顯得他十分孝順。那里有一口上等鹽井和鹽灶房很值錢，從一個農戶手里搶奪過來，分別改成地茅井和邱家鹽灶房，由陳桌得代管，同時任邱家和母親的管事。。。為了平熄民憤，心生一計，征得母親同意后，他親自去把周武從飛峰山接回流沙鎮，又找回跋腳女人和勇子。這樣一來，周武再鐵石心腸也被軟化了，無心再辦“義拳會館”，就此安享晚年。當地人也無心生事，各自謀生。王運福和龍玉亭看看邱寬鄉長，鈇一般手婉，無力回天，又出遠門去了。周武十分想念樂才和雪梅，不相信他們就這樣死去；他帶著十五歲的付亮走遍了獅子坡、龍形坡和飛峰山，最后來到苗兒嶺上。他們突然聽到了一個女人的哭聲。“是雪梅!”周武戰偎偎地說，臉上露出了驚喜之光。“媽媽?”付亮問，“是媽媽嗎?”“對，你公公聽出來了。”周武高興地說，“快，亮亮去接你爹媽....”周武來到雪梅身邊才知道她哭喊的原因，是樂才摔下了崖!因為他們生下的第三個孩子病死了，兩人痛苦不堪，正掙扎在生死的邊緣；眼睛也開始瞎了，他不忍雪梅受苦，又去開墾懸崖的土地。由于體力不支，視力模糊看不真，便摔下了山崖……周武找到了人非常高興，他們一起回到了流沙鎮。付樂才并沒有死成，又撿了一條命。但已經麻木了，黃白玉對他沒有了興趣。黃白玉的大兒子邱寬以仁義治人，覺得付樂才一家，過著這樣悲慘的生活，是母親做的太過分，要她補償。黃白玉只好將付樂才夫妻安頓到閑置的棧房后院的馬房里養病住家。當然不是白住，是要付樂才為棧房挑水，雪梅為棧房洗衣服、洗被蓋。邱寬這樣做，也在打他們的主意，是要讓付樂才當他的鹽水工，要周雪梅為邱家納鞋子縫衣。繼后，樂才和雪梅他們又生下三個男孩，取名二娃、三娃和四娃。經過辛勤繁重勞動的十年，付樂才耳朵徹底聾了，雪梅背駝了，與年輕時候判若兩人，于是，人們稱樂才為付聾子，喊雪梅為付嫂；他們的真名就漸漸被忘卻了。嗚嗚嗚嗚……一個凄厲而尖銳的中年婦女的喊叫聲和哭聲，顫抖地交織在一起，一聲緊似一聲地劃過初夏的夜空；炙人肺腑。天空黑沉沉的。躲在莊稼地里的農人們：老人和小孩、婦女和姑娘；都不約而同地從麥桿叢中探出瘦削的腦袋，在黑暗中，神情驚異地相互詢問。“發生什么事了?”龍玉亭驚問道。“大概這陣家里的人快斷氣了。”一旁的余老伯惆悵地答道。“是付聾子？”龍玉亭焦急地又問，“樂才老弟怎么啦？”余老伯沒有馬上回答，他索性從莊稼地里站了起來；但他并不去拍打破土布掛上粘著的泥土和胡須上粘著的草屑，而是在黑紗帳般的朦朧中，踮起腳尖，兩只老花眼注意地遠遠朝那即將倒塌的、有著鬼火般家客棧的后院——邱家馬房望去。雖然什么也望不著，但是，從那里發出來的撕裂肺腑的哭喊聲，猛烈地敲打著他那善良的心。過了許久，他那僵直的身子才有了點活氣，默默地低下了頭，眼眶里充標滿了同情的熱淚，然后他重新坐在潮的地里，不平地說道：“是付樂才快不了。”
“唉呀，是付嫂的丈夫哇！”黃梅媽驚叫了起來，“付大哥傷的可不輕吶！難道……”“媽，我去四娃家看看。”黃梅媽的小女兒黃梅接著說道。黃梅沒等她媽媽開口，便從地上跳了起來，向前跑去，兩手熟練地扒著麥桿“嘩嘩”作響。她剛跑出五、六步遠，就被她媽媽叫住了。“回來！你沒看見鎮上在過兵?”黃梅趕緊跑回到媽媽的身邊。煞時，鎮上雜踏混亂，馬嘶狗叫，人聲鼎沸；后一隊士兵與前一隊士兵，為爭奪住房和好吃的東西而互相爭吵、斗毆，同時間雜著當官的下流的責罵和老佰姓的詛咒。“狗日的遭殃軍，何時才過得完啦！”龍玉亭罵道。“龍叔叔，國軍、中央軍為什么跟鄉丁一樣壞呢?”黃梅在她媽媽懷里問道。“什么國軍、中央軍？都是遭殃軍！”“哦，是遭殃軍！”黃梅拉長聲音學著說。“哈哈！”大家被逗笑了。“他們生下來就是壞種，所以就那么壞！”龍玉亭說完覺得這不確切，便做了一個怪像，“他們是魔鬼土匪，在外面把我沒折磨死！算撿了一條命回到了家。”“哈哈，”大家又笑了。一位私塾先生，把頭伸進人群，從長袖筒里又伸出兩根瘦削的手指，提了一把老光眼鏡；說道：“聽說，打日本，中國勝啦！蔣委員長又驚又喜，他急忙從峨眉山上下來，把他的國民黨中央軍開赴前線，去當現成的接收大員，要與共產黨爭地盤吶！現在，他就正在調兵遣將呢，所以……”
“所以他們走一路，搶一路，抓一路！”龍玉亭噘著一張憨厚的嘴巴，鼻子一哼，不滿地又道，“屁接收大員，連我們窮老百姓也成了蔣介石的接收對象了么?”“哈哈……”“噓”私塾先生怕事地擺手制止眾人的喧笑，“別出聲！”正當莊稼地里的農人們自由閑談的時候，遠處出現了一排十來個背槍的黑影，悄悄向這邊摸過來。他們那不習慣的手和腳，常常踢著麥桿發出雜亂的巨響。余老伯側耳細聽，猛吃了一驚，連忙支起身子，探出頭去，竭力睜大一雙老花眼睛，在黑暗中四處收尋，隱約發現一條線式的黑影在踉蹌中逼近。于是，他毫不遲疑地對還在說笑的農人們，發出低沉而急促的命令。“抓夫的來了，快跑！向獅子山上跑！”人們一聽遭殃軍來抓人了，馬上停止了說話，男女老少在余老伯的指揮下，奮力向獅子山峰奔去。國民黨抓夫隊一看人跑了，便都扭亮了遠程手電筒光，拼命在后面追趕，可是，他們常常被麥桿纏住腳和衣服，一個個都被摔倒在莊稼地里。等到他們好容易清理掉身上的麥草時，再一看四周人們已經跑得無影無蹤了……余老伯說：“這陣，他又死過一回，一家大小哭聲振天！”他順著人們一邊悲，一邊嘆息，“家只有聽天由命了。”付聾子真命苦啊，年輕的時候，是個多標志的小伙子。就是狐貍精黃白玉害的。嗯，付嫂年輕的時候，也是一個大美人，都是黃白玉和陳桌得逼的她未老先衰，家破人亡。看來付聾子沒得救了。自從陳桌得當了邱黃氏的管事，就成了邱寬一鄉之長的幫兇。人們眾說紛云。唉，唉。付嫂守著枯瘦如柴的丈夫毫無辦法，只有嘆息。屋里點著一盞不太亮的油燈；它不停地擺動，忽明忽暗地照著這空空如野的家。這是家嗎?這是什么樣的家？而付嫂他們就根本沒有家，一輩子都上無片瓦，下無立維之地，她們只是寄人籬下，權借著邱家客棧的馬房，避避風寒。可是，馬房四壁橫窗破口毫無遮蔽，這又怎么能避風寒呢？在面臨野外的一方，粉石剝落，只剩下紙厚的一層了，這又怎么能抵擋強盜的偷竊呢?幸好他們與叫化子差不多了，也沒什么可偷了。三個小不點的孩子，擠在亂草堆里，瘦骨鱗鱗，衣衫襤樓破爛，頭發蓬松像三顆草篼，臉上粘有許多小污點；只有那一雙雙小眼睛烏黑溜圓，顯示著聰明的未來。他們驚恐地望著他們的媽媽，但他們不敢看躺在木板上的父親那可怕的快落氣的面孔。付嫂和她的丈夫，都是靠雙手掙錢吃飯的人，他倆一天不干活，一家人就揭不開鍋。又因為他們住著邱家馬房，因此，付嫂自然就是這棧房里那些油膩、堆積如山的、發了黃的被蓋的洗衣工。付嫂年過四十，便失去了女人的風韻，營養不良，皮膚發黃，不過從外表看來，頗為美麗，油黑的發髻上別著一根錫釵子，那雙深邃的眼睛看物有神，眉毛粗黑，依然可見一個稟然不可侵犯的樣子。她下巴略尖；潔白的牙齒排列整齊，穿一身右邊開口的土蘭布長便衣，肩上補有兩塊大疤，十分簡潔。放大了的腳仍跟像從前一樣，走起路來，四平八穩，只看勤勞的手上像柏樹皮一樣布滿了裂紋。而付樂才當了打水匠，專從深井里提取鹽水，一天也不準耽誤；他老實巴交勤懇干活，從不偷懶。有一次，他病了，隔了一天沒打鹽水，第二天上工時，管事要他一天把兩天的鹽水挑完，于是他撿了一挑大桶，鹽水裝得滿滿的，足有一百五、六十斤，他挑在肩上剛走了兩步，扁擔就斷了，鹽水撒了一地，結果被管事重重地扇了兩耳光，從此耳朵便聽不大真了，而且還扣去半個月的工錢。可是，活還得繼續干……現在黃白玉老了，改稱邱黃氏，搬到黃家溝坐收地租享清福去了；棧房租給了陸家改稱陸家客棧七天前，邱寬又新打了一口深鹽水井，本家邱管事就把水牛式的付聾子調到了這口新井上打鹽水，而這天正遇身體不好，又沒吃飯，便向管事請了個假。可是，邱寬要慶賀這口新井的成功，并且他邀約了許多地方上的紳士和縣府鹽官參觀，于是邱管事，非要付聾子上工把新鹽水打出來不可！管事叫邱以德，是邱寬的侄子，仗著勢力，領著兩個鄉丁硬把付聾子從家里拖了出來，逼上了鹽車。付聾子站在高高的鹽車上，兩只充血的眼睛盯住邱寬和那般參觀的‘客人’，心里燃起了憤怒的火焰。他慢慢地將鹽筒放進了井里，然后他將牙一咬，快速地踩動鹽車，將裝滿鹽水的鹽筒提起；他多么么希望用超重的力量，把鹽車上掛鹽筒的楠竹條掙斷，從而造成蹋井事故，來砸掉這口吃人的新鹽井吶！可是，不一會，他發現他的力量太軟了，力不從心，盡管他發狠踩動，腳步始終不快，而且愈來愈慢，愈來愈覺得吃力.；胸悶發軟，他這才知道他是在病中，額上已經冒出了虛汗……楠竹條卷了一半了，下一半的楠竹條上，開始浸透了濃鹽水，邱寬高興得發狂，忙用食指在楠竹條上蘸了一下，放在舌頭上嘗味，馬上那鷹嘴鼻梁便翹了起來，確信這是一口好井，咸鹽水多，是他抓錢的寶貝，于是，他一勁地摧付聾子快踩。然而，這時的付聾子力氣已經用盡，快要失去控制了。還剩最后幾圈時，他的身上開始搖晃了，一步、兩步……突然，他眼前一黑，什么也不知道了，腳停止了踩動，只有雙手還握住吊手架，立刻鹽車反轉了，付聾子猛然醒來，可是他已經無力駕駛鹽車了。鹽車反轉的猛烈速度像一匹脫韁的野馬，把付聾子的雙腳拉翻過去，在鹽車上扯出了血和肉，甩出老遠，打到了邱寬的臉上；眾人大驚失色。工友們蜂擁而上，喊著救人，要砍斷楠竹條；可是，邱寬卻要救井，不準拉動，拼命叫嚷付聾子快用身體把鹽車卡住。工友們氣極了，推開邱寬和鄉丁，正要去砍楠竹條時，由于超速的旋轉，鹽車的轉軸斷了，向上彈起，把付聾子拋到空中，然后落在地上，血肉模糊，當場就昏死了過去。工友們立即搶救，找來一塊木板很快把付聾子抬回了家中，大家又湊了些零錢交與付嫂，給聾子治病…….現在，錢用完了；可是，付聾子的病仍然沒有好轉，眼看一天不如一天了，急得付嫂上天無路，入地無門吶！她抬起腫脹的眼睛滿臉掛著累累淚痕，轉向草堆里的兩個大一點的孩子，焦急地說道：“二娃，你出去看看大哥回來了沒有?棉絮當了嗎?你們的爹等著藥吃呢。”“媽媽，大哥還沒有回來，我去
找。”三娃搶先說。三娃說著就從草堆里站了起來，打雙赤腳便跑出了門外。一會，付聾子艱難地睜開雙眼，抬了抬干柴棍式的手，微微努了努干瘡的嘴，朝地面上孩子坐的方向，轍動了一下病沉的身子。付嫂連忙俯身過去。付聾子斷斷續續的說道：“雪、雪梅，你、你就別、別把棉絮當了……”“可是，你的病很重呀！”付嫂附在付聾子的耳朵上說：“要用錢……”。“沒，沒關系；我現在才、才明白，這、這世道多狠毒哇！我、我不行了……要照、照顧好……照顧好孩子……”“別講這么多話，養病要緊。”“我、我希望孩子們活下去。”付聾子繼續說道：“要與他們斗……斗哇!”“你也應該活下去呀，四娃他爹，我們都是人吶！”“可是，可是，可是這世道……不準我們活呀！”付聾子氣憤地喊出了最后一句話，便又昏迷了過去。“四娃爹！四娃他爹！”付嫂俯在付聾子的身上，急促地喊叫起來。一分鐘，兩分鐘過去了，仍不見付聾子醒轉來，付嫂慢慢從木板床緣站起身來，收住眼淚，看著付聾子那死灰色的面孔，仿佛那吃人的管事邱以得和鄉下邱寬道貌岸然的偽君子就在眼前。突然她身子一顫，面對著這慘淡的人生，她胸中的怒火在燃燒，頓時，臉變得鐵青。她把雙手舉過頭去，理了一把散亂的發髻，頭一昂，說道，“我找他算帳去！”付嫂說完就一頭向門外沖去；可是，她還沒有跨出門坎，便被兩把雪亮的刺刀逼住了。接著，從門外傳來惡狼般地叫聲：“你要找誰算賬去?好大的膽子！”隨著叫聲落地，陳桌得那猴子臉，便出現在門口，他惡狠狠地指揮著兩個鄉丁，擁進了這間空空如野的馬房。流沙鎮保長伍癩子，也隨即跟了進去。“你們要干什么?”付嫂退到木板床旁，用背護住付聾子，厲聲問道。“要干什么?你還不知道?”邱以得從鼻子里哼出了聲。他也有四十出頭年紀了，因為他和邱寬沾親而成了一條有名的護家狗。這陣他頭戴一頂金絲絨瓜皮帽，一付黑色眼鏡，高高地聳在鼻梁兩邊那突起的顴骨上，臉拉得很長，頭削的下巴上長著幾根稀疏的鼠須胡子，足足有三寸長。他身穿灰色上衫，外套黑絲絨馬褂，腳踏絨布軟鞋；人細而長，背略駝，這個樣子活像一具會走路的骷髏。他倒剪著雙手在屋里東聞聞、西看看；突然，他轉身伸出一支柴禾棒式的臟手，將付嫂推開，指著付聾子叫道：“付聾子，上工去！”“管事先生，你沒看見嗎?他正病著吶！”付嫂沒好氣地說道。陳桌得的兩顆黑眼珠，在鏡片后面盯住付嫂，蠻橫地說道：“病著也得上工！”“人都快死啦。”付嫂痛苦地說道，“你們這不是要安心逼死他嗎？”“這，這，這我管不著。”陳桌得奸狡地說著話，同時，將他的視線從鏡片上方射出，向付嫂的臉上瞟去。“鄉長說，人死了還得上工。”付嫂瞪著兩只大黑眼，生氣地直問道：“鄉長也是知書識禮的人，你這人還講不講理？別拿鄉長來壓人！”“你……”“狗丈人勢！”“你、你當真要找鄉長嗎？”陳桌得狡滑地說道，“那就請他走吧。”
付嫂氣憤地把手一劈，說道：“你們這是在活搶人！他病成了這個樣子……”“誰搶你了?”“四娃他爹給你們干了十五年的鹽工活，他給你們掙的錢，少說也有一籮筐，可是他得了多少?這個月他也做了二十多天的活，病了沒錢治病，你還逼他上工，才發生了這場工傷事故。這些天來，你不給藥費，連工錢也扣著不發，沒錢治病，不說，連生活也困難。現在人都快死啦……你這是成心把人往絕路上趕呀！”“哈哈！俗話說，端人家的碗，服人家的管嘛，那天聾子該上工嘛，是他自己沒力氣，找死嘛……”陳桌得皮笑肉不笑地說。“太沒良心了。”“誰說沒良心？一個月沒有干完，不發工錢；這是天經地義的事情嘛，白吃了飯，還要繳納伙食費。”“四娃他爹就根本沒有在鹽灶房吃過飯吶。”“初五不是打了一頓牙祭嗎？”“聽說是給邱鄉長做生，過后又說是慶賀什么抗戰勝利，請了那多客，怎么這陣又要收錢?”“一律都得扣除！照章辦事，不得違反。”“你們欺人太甚了！”“付聾子打壞了邱家的新鹽井，這賬怎么算呢?難道這是欺負人了？叫付聾子趕快上工賠償損失去吧。不然……哼！付嫂，你讓開！”陳桌和說著就去拉還處在昏迷狀態中的付聾子。付嫂連忙上前，雙手擋住陳桌得，大聲喊道：“住手！”這尤如炸雷一般的吼聲，把陳桌得驚呆了，有好一陣沒回過神來，從來沒有下人，敢如此吼他，要么那也只有邱鄉長才敢如此吼他。他正要發火，在他背后的伍癩子連忙走上前來，氣勢洶洶地說道：“付嫂，你想抗拒嗎?”陳桌得猛然回過神來，心生一計，從牙縫里擠出了一句話：“正好，你不要你男人去上工，你去！邱鄉長正等著你呢。哈！”“呸，不去！”“由不得你。”陳桌得一邊說，便一邊動起手腳來；他伸出焦黃的骷髏手，就要去拉付嫂。現在的陳桌得戴上了一付眼鏡，嚴然一位邱家管事先生模樣，他那深度的近視眼鏡，幾乎觸著付嫂的臉龐。付嫂忍無可忍了，憤怒地舉起右手，用力扇去，把鐵算盤陳桌得的近視眼鏡扇飛了，碰到石壁上，被砸碎了；陳桌得一仰臉，摔倒在地上。他沒有眼鏡，什么也看不見，像一支落水狗，腳蹬手抓，可是，他什么也沒撈著，最后只抓住伍癩子伸去的一支手。于是，他像求救似的發出嘶啞的喊叫：“伍、伍保長，把付嫂抓起來，給我帶走！”兩個鄉丁立刻上前捉住了付嫂的手臂，伍癩子一把把陳桌得從地上扶了起來，他們一同就要往屋外走。此時，付嫂的三娃和四娃，立刻從草窩里跑出來，扯住付嫂的衣服，不讓走，并不停地哭喊道：“媽媽，媽媽……”付嫂這陣心如刀割，說不出話；眼淚止不住地流淌，滴在兩張仰望的孩子臉上。她心煩意亂，毫無辦法。“走哇！”邱以德大聲催促道。于是，為首的那大個子鄉丁，便一腳踢去，把四娃踢倒，付嫂驚叫起來，三娃急忙過去救護。這邊，兩個鄉丁迅速地將付嫂推走了；只在老遠的地方，傳來付嫂凄涼的地聲哭喊：“四娃他爹！”付聾子意外地醒來了，在渾黃的油燈光里，緩慢地扭動著不聽使喚的腦袋。他發現付嫂不在面前，只看見三娃摟著四娃，坐在他們媽媽剛才坐過的地方啼哭；三娃也不在。付聾子不知發生了什么事，便輕輕地把四娃喚了過去，問道：“四娃，告、告訴爸爸，你的二、二哥到哪去了？”“找大哥拿藥去了。”四娃伏在聾子爹耳朵上說“你媽媽呢？”四娃還沒說出口，‘哇’的一聲便先哭了。三娃湊過去說道；“媽媽被邱以德和鄉丁抓走了。”“啊？”付聾子覺得腦袋像似又被重重地敲了一棒子，煞時變得天旋地轉起來。他恨這世界無情，他恨這世界太黑暗！他多么希望這世界真的動蕩起來，攪個天翻地覆好把那些壞人，通通埋葬。付聾子想掙扎起床，可是，他怎么也立不起身來；他的汗水已經流完，他的血液已經枯竭，他氣喘吁吁地喊道：“天哪！為什么會這樣——這樣公平嗎?”慢慢地，慢慢地，付聾子無力地閉上了眼睛。四娃首先驚叫了起來，接著，兩個孩子便都撲倒在付聾子身上，不停地哭喊道：“爸爸，爸爸呀！你醒醒……”正在這時，孩子的大哥——付亮，提著一包中藥扶著周武公公走進屋來；隨后二娃和周勇提著那床要當的爛棉絮，滿頭大汗地走進屋來。二娃將爛棉絮放在草窠里給爸爸蓋上；付亮扶周武公公坐在木板床旁，便對兩個正在啼哭的兄弟著急地問道：“爸爸怎么啦?”“爸爸，他快死了……”周武側身一看，只有微弱的氣息了，失聲叫道：“快！快熬藥；時間晚了就來不及啦！”付亮立刻忙碌起來，將手中的藥包打開，倒在砂罐里，滲上兩碗水，放在三個石頭頂口鍋的石灶上煎熬；周勇抱過一捆柴木，付新便伏在地上燒起火來。柴灰撲了付新一臉，濃煙熬得他直流眼淚，但他并不停歇撥弄柴火，使爐火愈燒愈旺，仿佛他的臉也隨著在燃燒。付新急著要把藥水很快煎好，使爸爸能得到及時的搶救。……付亮二十歲了，個兒并不矮，但身體缺乏營養，就是顯得清瘦一些。像個十六歲的娃娃，他上身穿著一件補丁衣服，沒有了袖子，那是他媽媽把袖子剪去補了身上其它破爛的地方；衣服幾乎全是用補丁連綴起來的，已經認不出布的原色了。可是，付嫂卻把它洗得干干凈凈，襯托著付新那油黑的臂膀，把付亮顯得非常秀氣和英俊。他是這家中最大的一個孩子，也最懂事，老早就幫助媽媽干活了；媽媽不在，就是他把三個弟弟帶在一起玩。二娃比他小四歲，依次三娃比二娃小兩歲，四娃又比三娃小兩歲。現在，付亮就像大人那樣安排家務了；因為媽媽不在，爸爸又在病中，三個弟弟還小。當然，他并不知道媽媽為什么不在，他只知道媽媽是一個忙人；也可能邱家有事……藥煎好了，付亮從地上爬了起來；他一手抹額頭上的汗水，一手提起砂罐；周勇馬上拿來一支空碗，盛上藥水，遞給了他的爸爸周武老人。周武老人一支手端藥碗，一支手用湯匙，一匙一匙地將藥水灌進付聾子的嘴里。不一會，一碗滾熱的藥水喝完了。少許，付聾子有些活動了，周武老人舒了一口