陽光灑在李家堡，晨霧還未完全散去。李乾用與父母在院中的桌旁坐定，準備享用早飯。桌上擺著熱氣騰騰的稀飯、小菜和剛出爐的包子，李家的早晨總是溫馨而充滿了活力。

“乾用，吃飯吧，今天還有不少功課要做呢?！崩钅肝⑿χo兒子盛了一碗稀飯。

“是啊，今天學(xué)堂要學(xué)《論語》里的新篇章了吧，還有算數(shù)課與射擊訓(xùn)練?！崩顖孕χa充道，他眼中閃爍著對兒子的期許。

李乾用低頭喝了一口稀飯，看著眼前這好似普通的不能再普通的尋常不過的場景心中卻難以平靜，腦海中掠過昨夜的噩夢，那些狡猾的生物源源不斷地涌出，帶來無盡的破壞和恐慌，徹底摧毀他的生活。

“我一定要守護住這份安寧與平靜?！彼底韵聸Q心。

“爸，我聽說最近村里發(fā)生了些奇怪的事？”李乾用收回思緒旁敲側(cè)擊地詢問。

李堅放下筷子，眉頭微皺，但很快舒展：“奇怪的事？倒沒有聽說。只是近日巡邏隊報告說，鎮(zhèn)外的森林里有些怪聲，但未見任何異常生物。”

“嗯，或許只是我多慮了?！崩钋命c點頭，心中卻仍然難以平靜。他繼續(xù)說道，“父親，鼠人真的存在嗎？聽說他們生活在地下，能突然冒出來襲擊村莊?！?

李堅笑了：“乾用，鼠人不過是傳說罷了，甚至鮮有人敢說自己真正見過鼠人。更何況，我們這里有堅固的防御墻和巡邏隊，如今又恰逢靈息年，那些怪物異族自然不敢輕易靠近。大明的力量足以守護我們這里?！?

他口中的“靈息年”指的是靈能波動減弱、怪物異族相對減少的年份，人們在這段時期里得以享受難得的安寧。

雖然父親的回答讓他稍稍安心，但李乾用仍然決定自己去看看，他心中的疑慮仍未完全消除。他明白大明的確戰(zhàn)無不勝強大無比，任何敢阻擋大明的終將成為皇帝王座下的枯骨。但也他深知這個世界的危險性與未知性。在這個充滿變數(shù)的時代里，任何疏忽都可能帶來無法預(yù)料的災(zāi)難性后果。他心中的疑慮和夢中的景象讓他無法坐視不理。

吃完早飯后，李乾用沒有去學(xué)堂上課，而是叫上小伙伴龐友恭、龐友睦兩兄弟開始在鎮(zhèn)上四處走動，試圖尋找任何異常的跡象。

這兩兄弟和他們的父親長的一樣高高壯壯的，他們父親正是在夢中出現(xiàn)過的龐胖子。龐胖子真名叫龐向武，是鎮(zhèn)上的治安官，早年和鎮(zhèn)長李堅一起在北方當過兵，他們關(guān)系很好。李堅掙得軍功退伍后就拉著龐向武還有幾名同袍一同回到了李家堡。

“李哥兒，真的有鼠人藏在地下準備伏擊我們嗎？”龐友恭低聲問道。

“我不知道，但我必須確認一下?！崩钋没卮稹?

“那邊是李家堡的瞭望塔，”龐友睦指著不遠處的一座高塔，“如果鎮(zhèn)上真的有鼠人活動的痕跡在上面應(yīng)該能看到，我們上去看看吧?！?

這個瞭望塔立與小鎮(zhèn)東北角，周圍是還算高大的石木制防御墻，墻上設(shè)有觀察口和射擊孔。墻內(nèi)自然是是不大不小的李家堡居民區(qū)了，這里的建筑外形兼具中式和北美風(fēng)情。每個房間的屋頂上都雕刻著龍形脊飾，而建筑材料則主要取自當?shù)氐氖摹?

李乾用和小伙伴們穿過熟悉的居民區(qū)，向防御墻的方向走去，耳邊傳來防御墻周圍演武場民兵們訓(xùn)練的喊聲和馬蹄聲。李家堡并沒有脫產(chǎn)的職業(yè)士兵，這些士兵都是農(nóng)閑時進行訓(xùn)練的鎮(zhèn)民。而騎手們則是帝國出資供養(yǎng)的通訊員，嚴格的來說并不屬于李家堡。

李家堡的歷史可以追溯到大明天啟九年，李乾用的祖先李自成帶領(lǐng)著一批來自陜西的鄉(xiāng)黨，遠渡重洋來到這片新大陸。他們在這里建立了一個小村，并將其命名為李家堡。如今已經(jīng)是天啟一百四十年，李家堡已然發(fā)展成了一個小有名氣的鎮(zhèn)子了。

李自成并不是大明第一批來到新大陸的人，大明人發(fā)現(xiàn)新大陸可以追溯到永樂年間鄭和下西洋。真正的大規(guī)模開發(fā)、移民新大陸都是萬歷年間的事情了，但還是遠遠比白皮來到這里早。

現(xiàn)在大明人是跨越東海從新大陸西面登陸的，而西洋人則是跨越大西洋從東海岸登陸。因此大明人主要在新大陸西海岸，西洋人主要聚居在東海岸。

三人快步走向瞭望塔，爬上了塔頂。李乾用是第一個到達塔頂?shù)?，負?zé)瞭望民兵顯然是認識他，笑著對他打著招呼“喲，小用哥兒，今天不用去上學(xué)堂嗎？”李乾用也笑著答到“今天不上學(xué)堂，休息哩?！蹦敲癖犕旰簏c了點頭也沒再說什么，自顧自的坐回板凳上發(fā)呆了。

李乾用依在護欄上俯瞰著整個小鎮(zhèn)。鎮(zhèn)上的建筑很是別致，有錢人家的建筑多為青瓦白墻的中式庭院，屋頂上裝飾著精美的雕花。鎮(zhèn)中心有一個小型廣場，廣場上矗立著一座鐘樓，左右兩邊各是鎮(zhèn)長府和市場。建筑風(fēng)格既保留了大明的傳統(tǒng)特色，又融入了一些新大陸的當?shù)氐脑亍?

此時鎮(zhèn)上的市集正是最熱鬧的時候，不少小販在市場上叫賣著。鎮(zhèn)民們主要從事的是農(nóng)業(yè)和貿(mào)易。

鎮(zhèn)外的土地上種植著稻谷、小麥和玉米，漁民從附近的河流湖泊捕撈出的水產(chǎn)品，這些都是居民的主要食物來源。市場上，居民們售賣本地的農(nóng)產(chǎn)品和手工藝品，包括陶器、織物和木制品。

小鎮(zhèn)不僅居住著大明移民，還有被漢化的印第安人、南洋人和少數(shù)西洋商人。

居民們和睦相處，互相學(xué)習(xí)對方的文化。許多印第安人家庭已經(jīng)完全融入了大明的社會結(jié)構(gòu)中。南洋人帶來了熱帶水果和香料，而西洋商人則帶來了新的技術(shù)和貿(mào)易機會。盡管鎮(zhèn)上的居民們雖然背景各異，但卻生活得非常和諧。

龐友睦是最后一個爬上瞭望塔的，他年紀最小，體力也稍遜一籌。

他喘著粗氣問道：“怎么樣，用哥兒……有什么發(fā)現(xiàn)嗎？”龐友恭看了看弟弟又看了看李乾用，嘀咕道：“我覺得和平時也沒什么不同啊……哪里會有鼠人……”

李乾用沉默片刻，他凝視著眼前的小鎮(zhèn)全景，結(jié)合昨晚的夢境、與父親的談話以及鼠人的習(xí)性，心中逐漸有了猜測。他再次觀察了一會兒后，在心中記下幾處關(guān)鍵位置然后對兩人說：“走，我們最后再去鎮(zhèn)上其他地方看看?！?/p>