第三章 浴血戰群寇鐵牌虧功 長笑拔鏢旗飛豹留柬

哪知在沈明誼一回槍的工夫，猛覺得槍桿微震，又當的一聲；緊跟著一聲長笑，聲如洪鐘道：“沈師傅，見好就收，得了便了；老夫倒要見識見識這位朋友的劍術。”

沈明誼急一退步，鐵牌手胡孟剛擎一對鐵牌，如一道旋風似的，突然橫插在中間；然后右手牌一揮，左手牌將沈明誼的槍輕輕一隔。那少年盜徒猛然一躥，退出圈外。金槍沈明誼滿面羞慚，一語不發，也拖槍竄出圈外。

原來鐵牌手見這少年劍術精熟，沈明誼求勝心切，深恐他貪功致敗；遂不敢再延，亮一對鐵牌，騰身往前一縱，用了手“平分春色”，右手鐵牌猛往敵人劍上一搭；當的一聲，那少年盜徒措手不及，竟被震出數步，險些寶劍出手。

這少年拿樁站穩，轉眼向胡孟剛上下打量。但見胡鏢頭早將長衫卸去。穿藍綢子短衣，白布高腰襪子，緊打護膝，腳登粉底綠座條福字履，兩只肥袖高高挽起。鐵牌一分，昂然站定；面如紫醬，眉棱高聳，雙目炯炯，神情威猛。

少年盜徒看罷，心知來者是個勁敵，自己的劍術恐非其敵；但也不甘示弱，舉劍一指道：“這位鏢頭，可惜你還是江湖上成名的英雄，怎么施這等卑鄙手法？來來來！咱們一對一，較量較量。”頓時一亮式，左手捏劍訣，往前一指，右手劍“舉火燒天”，瞋目喝道：“呔，進招！”

胡孟剛呵呵一笑道：“不才這對鐵牌，會的是江湖有名好漢，小哥你趁早閃開！”胡孟剛向那年老盜魁一揚鐵牌道：“換你們首領來吧。”少年面泛紅云，怒不可遏，立刻把掌中劍一擺，急向前欺身進步；左手劍訣一領劍路，右手劍遞出去，“白蛇吐信”，徑向胡孟剛咽喉狠點。

胡孟剛穩立下盤，以逸待勞；容得敵劍切身，微微一偏頭，避開劍鋒；左手鐵牌疾如風發，往劍上一搭，立刻右手鐵牌向外一展，奔盜徒的華蓋穴打去。那盜徒稍轉身軀，一甩右手劍，“撥草尋蛇”，轉向胡孟剛右腿砍去。胡孟剛撤右腿，蟒翻身，狂風掃落葉，雙牌齊下，直向盜徒砸來。牌沉力猛，少年盜徒不敢挺劍接架，連忙一彎腰，往斜刺里一躥，剛剛讓開雙牌。胡鏢頭縱步前趕，右手牌一展，喝一聲：“著！”陡然背后厲聲喝道：“別追，看暗器！”一言甫了，早聽得當的一下，鐵牌一展，將一支鏢打落塵埃。

胡孟剛雙牌交搭，哈哈一笑，忽聽賊人隊后一陣馬蹄雜沓聲，隊前斜列的彪形大漢，倏地往旁一閃，從背后又沖出五六名強徒。只聽一人振吭大叫：“當家的，我們先收拾這老兒，再去收拾鏢銀。”立刻有一個提虎頭雙鉤的，墊步當先躥到。胡孟剛疾看來人，年約三旬，黑臉膛，橫眉巨目，兇狠之氣全從兩眼透露出來。這賊左手鉤一揚，右手鉤往下一沉，瞪目上前喝道：“胡鏢頭，你不到河沿不脫鞋，你的鏢銀今天走不開了！”胡孟剛眼看天色已黑，賊黨勢眾，不由怒叫：“鼠輩，胡孟剛跟你拼了。”往前一縱步，鐵牌隨著身勢，照盜徒頭頂便劈。

匪人叫了一聲“來吧”，身軀向前一撲，雙鉤往下一沉，向左一領。胡孟剛雙牌落空，盜徒的雙鉤已到，貼著右肩頭，向項上鎖來。胡孟剛縮項藏頭，向右急閃身，雙牌翹起，“斜劈華山”，朝盜徒雙鉤狠砸。盜徒一個“繞步撩陰”，雙鉤斜探。鐵牌手急展右手牌，往外一封，兩下各自抽招換式。胡孟剛看敵人招數，是譚門真傳“十二路卷簾鉤”，勾、拉、鎖、帶、擒、拿、捉、提，手法確有獨到；自己鐵牌雖重，也不敢被他雙鉤拿上。盜徒若是高手，就能借力打力；鐵牌倘被捋住，勢將脫手。

胡孟剛忙展開“六十四路混元牌”，進攻退守，上下翻飛；一招一式，迅若飄風，專攻敵人要害。兩人拆到三十余招，未能取勝；胡孟剛乘間賣一個破綻，雙牌左右一分敵鉤，前胸故意賣給對手。這盜徒以為鐵牌手失招，急將雙鉤往里一合，鉤鉆雙雙點向胡孟剛的華蓋穴。哪知胡孟剛正是要他這招，身軀往后一仰，“巧踹金燈”，右腳向敵人丹田穴猛然踢去。這一腳如果踹實，盜徒頃刻殞命。這盜徒貪功欺敵，身已迫近，見這招來勢兇狠，想躲是來不及了；忙向右一擰身，撲地被踹在左胯上。踉踉蹌蹌，躥出三四步；急用右手鉤一點地，方才幸免躺下。

胡孟剛一平身，掄牌追去。突見對面黑影一閃，捷如飛鳥，躥過一個人來；身軀往下一落，飄飄然墜地無聲。這時節暮色沉沉，胡鏢頭倏然收招，一挫身，向后倒退出兩步；雙牌護身，然后閃目細辨來人。

來人正是那豹頭年老的盜魁，身上依然不脫長衫，手上依然擎著煙袋；正當面前，悠然站定，向胡孟剛一指道：“胡鏢頭武功卓越，非比等閑；老夫不才，愿在方家面前領教。來，請你賜招！”

胡孟剛將鐵牌一分，“大鵬展翅”，立住門戶，向這老人朗朗發言道：“線上朋友，你既然如此相逼，胡某只好獻丑，請你準備好了！”雙牌一錯，往前進了半步。豹頭老人微微一笑道：“好，你就請進招吧！”

胡孟剛復張雙眸，往敵人身上一瞥，又往下一掃，瞥見敵手空空，仍只握著那支煙袋。胡孟剛倏將雙眉一挑道：“呔，朋友，我胡孟剛浪跡江湖，縱橫數十年，從不敢小覷人，也不肯欺負人。朋友，你既不用兵刃，胡某焉能讓你空手對招？你要想過拳術，胡某只有也把兵刃收起。”說罷，一回頭，將雙牌交給鏢師戴永清；然后擺好架勢，靜觀敵人動靜。

那豹頭盜魁微微點頭道：“胡鏢頭不愧英雄二字。”將手中旱煙袋，往前一遞道：“胡鏢頭，你來看，老夫的兵刃就是此物。老夫就憑這支煙袋闖蕩江湖，不值得換用別種兵刃。胡鏢頭，我還是請你亮牌進招！”

鐵牌手胡孟剛須眉皆張，勃然大怒，暗道：“我胡孟剛一對鐵牌，會過多少知名的英雄，想不到在此地，突然遇見這么一個驕慢無禮的強人，竟把我視同無物！這未免侮人太甚了。罷罷罷！我就跟他拼了吧。”胡孟剛正要捻拳上前，戴永清急忙插言道：“鏢頭，掄牌上吧！不是咱們不懂情理，這是人家自己要賣弄一手。”

胡孟剛道：“對！”立刻昂起頭來，對那盜魁瞋目發話道：“朋友，你既然沒把我胡孟剛看在眼里，要用這一支煙袋，來贏我的雙牌；這是你自己情愿，休怪胡某無禮。”遂一回身，急從戴永清手中接過雙牌，厲聲叫道：“朋友，你接招吧！”說到這一句，進步欺身，掌中鐵牌向前微推，將到敵人面前；倏舉左手牌，照那盜魁面門虛點，右手牌“力劈華山”，倏然砍下。那盜魁不慌不忙，容得鐵牌堪砸到面門，微微偏頭，鐵牌走空。盜首隨手將煙袋桿，照胡孟剛的鐵牌上一搭，略往下一按，復又往外一推，立刻奔胡孟剛的云臺穴點去。胡孟剛鐵牌往下一沉，頓覺這老人的煙管力量頗為沉重。

胡孟剛兩膀一挺，至少也有五六百斤膂力，竟被小小一支煙管按下去，想見這老人腕力沉猛。又見他這煙管竟向自己穴道打來，不由心中一驚：怪不得此老神情驕橫，果然是個勁敵；他不只于腕力強，原來兼擅打穴之術。胡孟剛這時已看明他這烏黑的煙管非竹非木，乃是純鋼打造。

胡孟剛越加小心，敵人煙管又到。胡孟剛急用“梅花落地”式，向下一撲身；隨即用“進步連環”，將身軀矮著，倏地一個盤旋；雙牌橫展，直向盜魁腿肚打去。

那盜魁摟膝繞步，“倒灑金錢”，向后一甩腕子，煙管挾著一股寒風，斜向胡孟剛左肩井穴打來。胡孟剛急將雙牌一撲，突照煙管猛砸過去，想要把煙管磕飛。這盜魁早已抽招換式，往旁一錯步，斜走偏鋒，照胡孟剛肋下再點來。胡孟剛揮動雙牌，微微閃身，左手牌封住煙管，右手牌一展，直砍敵腕。這盜魁卻又收招反攻，直取上盤，鐵煙管“金蜂戲蕊”，奔胡孟剛咽喉下二寸六分的璇璣穴打來。鐵牌手凹腹吸胸，閃過這一招；將雙牌往前一抖，“黑虎伸腰”，分向敵人兩肋急點。盜魁一翻身，一個敗勢，身隨勢轉，倏地由左一個旋身，已襲到胡孟剛的身后；鐵煙管照后心的靈臺穴便點。

鐵牌手雙牌落空，頓知輸招，不待敵到，身向右一傾；左手鐵牌猛向外一甩，“白鶴展翅”，照鐵煙管磕去。盜魁見胡孟剛應招迅疾，暗暗佩服；便一退步，趕緊收招。這一次胡孟剛不容敵人變招，身軀翻回去，往右一旋；右手鐵牌“鐵鎖橫舟”，向敵人右肩削來。胡孟剛這一招急如電火；盜魁倏地往左一撲地，鐵牌挾勁風，唰的擦頭皮而過。

盜魁勃然大怒，鐵煙袋趁勢往右一探，喝一聲：“打！”直向胡孟剛左臍旁一寸五分的商曲穴點來。胡鏢頭忙將左手牌往煙袋上一掛。不料敵人這一招虛實莫測，突將右腕微沉，改奔命門穴打去。胡孟剛身手矯健，極力地擰身繞步，直搶出好幾尺，才躲過這一招。鐵牌手胡孟剛驀地臉上一陣發熱。

那盜魁又一個箭步，緊沖過來；舞動這一支煙袋桿，倏上倏下，忽左忽右；忽地拿來作點穴镢用，專打二十四處大穴，倏又拿來五行劍用。突擊變化，迅捷莫測，煙管到處，全是直指要害。鐵牌手胡孟剛不敢大意，將一身絕技悉數施展出來：劈、砸、撥、打、壓、剪、捋、鎖、耘、拿，鐵牌一招一式，穩練沉著。那盜魁更是身形輕快，招數圓熟，吞吐撒放，撤步抽身，都非常犀銳無匹。這種外門兵刃，練武的人罕見運用；這盜魁卻能把這一支小小煙袋桿，舞弄得風馳電掣。胡孟剛提起全副精神，狠命撲斗，卻只和盜魁打個平手。他滿心想將煙管磕飛，只是磕不著。

這時天色越發晚了，也就是剛辨得出人的身段來。一鏢頭，一盜魁，各用純熟的招數，你攻我拒，戰到三四十合，不分勝負。

鏢行這邊，除九股煙喬茂、雙鞭宋海鵬，在后面保護鏢銀、轎車外，前面是鐵掌黑鷹程岳、金槍沈明誼、單拐戴永清等人。盜群那邊，人數出沒不定，約有三四十人。雙方副手都持兵刃，立在圈子外，聚精會神地觀戰；提防對方的暗算，照護自己的首領。

胡孟剛與那盜魁，又斗了一二十合；忽聽竹林中，吱吱地又起了一陣呼哨聲，聲聲凄厲。胡孟剛雖則久經大敵，但到這種境地，天色已經很晚，勁敵又復當前，苦戰不下，不由心中有些惶急起來；在黑影中舞動雙牌，力持鎮定，竭力來抵擋這個盜魁。又戰過二三十合，盜魁功夫精熟，毫無破綻，而且氣充神定，應付裕如。胡孟剛心中焦急，可是仍不示弱，把雙牌運用得霍霍生風。

盜魁這一支煙袋管更是神出鬼沒，一招緊似一招。又斗了一刻，鐵牌手雙牌翻飛，專尋對手的破綻，只是不得下手處。忽然見對手也似焦躁起來，用了一手“金雞點頭”，煙管虛向胡孟剛面門一點。胡孟剛覺得有機可乘，急用雙牌一封。不意盜魁虛實并用，變幻無常，驀地將煙管往回一撤，復往后一斜身；“大鵬展翅”，煙管突向胡孟剛的分水穴點去。

胡孟剛雙牌已封出去，急切間緩不過招來；見敵招已到，避重就輕，連忙一擰身。這盜魁真個厲害，將招就招，往前一送，煙袋鍋直點胡孟剛左股浮稀穴。胡孟剛雖不精點穴，卻久涉江湖，又聽老友俞劍平講究過；自己一招撲空，驟見敵人辣手已到，眼看受傷，便倏然往外一掙；可惜閃避稍遲，頓覺左股發麻。胡孟剛自知失利，忙將雙牌虛晃，轉身旁退。

豹頭盜魁陡然喝道：“哪里走！”煙袋鍋“金龍探爪”，又向后心志堂穴點來。胡孟剛已受微傷，左腿不靈，再想閃退，力不能及；被這盜魁的煙袋鍋順手一落，在志堂穴上又點了一下。胡孟剛急急閃腰不迭，猛聽耳畔大喝道：“躺下！”他腳步踉蹌，向前撞出四五步。到底胡孟剛武功不弱，能勝能敗，身軀晃了晃，立刻挺腰往旁一退，竟未躺下。那盜魁早已一陣風追到。

這一邊，鏢師金槍沈明誼、單拐戴永清、鐵掌黑鷹程岳，一齊大驚，連忙縱身飛躥上前，接應鏢頭。不想鏢行中人一擁上前，那群盜也一擁上前；黑影中各挺兵刃，捉對兒廝殺。

群盜中突有人連打兩聲呼哨，立刻竹林中有人接了兩聲。

呼哨響過，頓時一片馬蹄聲響，從那竹林后面，又闖出一彪馬賊。暮煙蒙蒙，分不清是多少人，人影綽綽，蹄聲嘚嘚；盜群中火光連閃，有胖瘦二老，手舉孔明燈，當先開道。馬上強人仿佛全是短衣裝，小打扮。另有幾個領隊的強人，騎著馬，手持明晃晃利刃，指揮黨羽，分兩路撲奔鏢馱子，包抄過來。

當此時，護鏢的眾鏢師，鏢行四十名伙計，以及緝私營巡丁，一見強人全伙撲出，不由得個個紅了眼。眼睜睜見到鏢銀即將失落，身家性命攸關；大眾暴喊一聲，各亮兵刃，往前迎堵。先是緝私營兵開弓放箭，跟著雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂揮刃上前；怎擋得來人是馬賊，往前一沖，雙方立刻迫近，混戰起來。強人中有幾個好手，把宋、喬二鏢師先后包圍。

鐵牌手胡孟剛被敵人打中穴道，雖則閃避得快，負傷不重，卻也腰胯酸疼。幸得戴永清、程黑鷹搶上來，拒住敵人；胡孟剛退過一邊，急急順著穴道，舒運血脈，調停呼吸。只是一看見群盜率眾奪鏢，自己一世英名即將葬送，還恐身家性命不保，不由得急怒交加；把腳一跺，顧不得傷輕傷重，掄牌大叫：“老兒，你不顧江湖義氣，竟敢恃眾奪鏢；我胡孟剛有三寸氣在，跟你拼了！”他咬牙切齒，奮身重上。

那盜魁嘻嘻冷笑道：“胡孟剛，你要放明白些。既留下你的鏢銀，便不愿傷你的性命。你若不度德量力，我只好教你躺躺了！”手中煙管一揮，立刻撲過四五個盜徒，迎面一擋。那盜魁口銜煙袋，往旁一退，從煙鍋內閃閃吐冒火星，好像沒事人一樣。

胡孟剛氣生兩肋，更見手下鏢行舍命拒敵，連倒下好幾個，他自己怎么能再惜性命？頓時怒吼如雷，揮動雙牌，嗖嗖地亂砍，又奔盜魁撲去。群盜一聲呼嘯，立刻圍過來，將胡孟剛困在核心。

那一邊，黑鷹程岳見禍到臨頭，金睛吐火，直豎雙眉，抖藤蛇棒，一語不發，照那盜魁后背便砸。盜魁霍地一撤步，讓過了金絲藤蛇棒，用手中煙管一指道：“小伙子，莫看你連敗我手下三個人，那都是我的徒子徒孫，你妄想在我面前逞能，小伙子，你休要做夢！”

黑鷹厲聲怒叱道：“老賊休要夸口，少鏢頭今天跟你有死沒活，接招吧！”話到棒到，“玉帶纏腰”一抖。

那盜魁滑步旁躥，右手擎煙管，左手一指，欺身進招，直向程岳華蓋穴點來。黑鷹側身讓過，趁勢換招，“金針刺蟒”，棒點咽喉，盜魁不慌不忙，把煙管往外一封；身勢一動，已繞到黑鷹身后。黑鷹程岳急向下一塌身，“繞步旋身”，金絲藤蛇棒“老樹盤根”，回向敵人下盤纏來。盜魁使“旱地拔蔥”，閃過這一招，立刻將鐵煙管施展開；輕點重打，橫掃直扎，忽然用作五行劍，忽又變作點穴镢，身法疾若飄風，招數變幻莫測，黑鷹程岳竟有點應接不暇。

程岳本是俞劍平的掌門大弟子，武功頗得門徑，今與盜魁交手，頓然相形見絀。自己也明知不敵，抱定拼命之心，更不計勝負存亡，施展平生絕技，竭力與敵相持。兩人一來一往，斗到三十余合，漸漸被敵手搶了先著。那盜魁精神煥發，越戰越勇，招數越展越快；掌中煙管攻守進退，步步緊湊。程岳勉強招架，幸未落敗；猛回頭，見黑影憧憧，燈光閃爍，在奔騰喧噪聲中，那鏢馱子已被群盜包圍，眼看要被劫走。程岳急怒交加，欲往馳救，又被盜魁纏住，一步也閃不開。程岳喊一聲，猛攻驟退，虛展一招，剛待躥出圈外，陡聽斷喝道：“著！”黑鷹躲閃不迭，右臂曲池穴已被盜魁點中了一下；立覺全臂發麻，藤蛇棒險些松手墜地。程岳咬咬牙，急一擰腰，縱身旁退，又一迭步，剛要逃出斗場，那使鋸齒刀的黑面盜徒一眼瞥見，舍了圍陣中的胡孟剛，颼的一個箭步，躥到這邊；一橫身將去路阻住，大叫道：“少鏢頭，你還想走么？趁早躺下！”

黑鷹程岳身陷絕境，雙眉一聳，舌綻春雷喝道：“不是我，就是你！”把藤蛇棒往后一領，只覺臂軟筋麻；緊接著用盡氣力，將棒掄起，惡狠狠向敵人砸去。黑面盜徒趕緊往旁一錯步，閃開藤蛇棒，鋸齒刀“順水推舟”，往外一推；鋒刃犀利的鋸齒刀堪堪剁在程岳的項上。同時，咯噔一響，從背后襲來一支冷箭。黑鷹程岳急一斜身，僅僅閃開了暗箭，右肩頭被劃三四寸長的一道刀傷，鮮血迸流出來。

黑鷹陡地打個冷戰，咬緊牙關，往旁縱身，直躥出一丈多遠，臉色倏然慘變。那強徒又一抹追到，鋸齒刀一舉。黑鷹程岳人雖受傷，雄心仍在，急將右手藤蛇棒一提，卻已施展不開了，不禁哼了一聲。鋸齒刀已挾銳風，劈到面前。猛聽一人呼喝道：“住手，這人也是條漢子，不必傷他的性命。”鋸齒刀應聲收招，復又躥出去，與同伙重把胡孟剛圍住。

黑鷹退出核心，急撕衣襟，扎住了傷口，凝神向黑影中望去，鐵牌手胡孟剛和戴永清，被幾個強徒走馬燈似的，緊緊繞住，死戰不得脫身。金槍沈明誼力斗二敵，身已負傷，拖著那支斷槍撤下來，坐在路邊喘氣。那護鏢的四十名鏢行伙計和二十名緝私營兵，傷了十幾個人，沿著范公堤大路，橫躺豎臥。其余未傷的，也不知潰散到哪里去了。那護車的鏢師雙鞭宋海鵬和九股煙喬茂，連轎車中的舒鹽商和緝私營張哨官，也不知去向。五十個騾馱子，正被騎馬的強人，持刀催逼著騾夫，遙向竹林后驅趕過去。官堤大道上，時見賊人手中的孔明燈，忽遠忽近，一閃一閃，奔馳發光。斗毆場上，人影綽綽，兵刃叮當亂響。各處要道，全有步騎的強人把住。但凡鏢行的人受傷倒地，倒也不再加害，卻不能往一塊湊，只一挪步，立刻有人躥過來，持刀阻擋。黑鷹程岳目睹一敗涂地，心如刀割。眼見胡孟剛猶與群盜拼斗，自己不能上前接應。自己本以掌門弟子，代師護鏢；二十萬鏢銀今竟被劫，十二金錢鏢旗從此威名掃地！思念及此，慚恨交迸。他將身軀一挺，重欲上前，加入混戰；不料稍一移動，左臂疼不可忍，頭上汗出。程岳緊咬牙關，強力支持，把藤蛇棒抖了抖，剛剛活動幾步，黑影中躥過一人來，喝道：“朋友，還是躺下歇歇吧。”程岳急一側身，陡覺三里穴一陣發麻，不禁失聲，栽倒地上。原來那年老盜魁，依然在旁監防著呢！

盜魁已將護鏢人等戰敗，指揮手下人分頭做事；將這二十萬鏢銀掃數劫走。立刻打一暗號，竹林一帶，吱吱吱連響了三聲呼哨，催告方圓左右的把風同伙，作案已經得手，該收縮防線，準備撤退。

那一邊，鐵牌手胡孟剛舞動雙牌，鏢師戴永清舞動鋼刀單拐，兩人背對背，抖擻精神，猶拼死拒戰。群盜卻也歹毒，看破胡孟剛有攻無守，意在拼命；只采取包圍的招數，將兩人緊緊裹定，東一刀，西一刀，西一矛，一味滑斗。到底群盜人多勢眾，胡孟剛年屆五旬，身已負傷，手腳運展頓慢。那鏢師戴永清腿上也著了一下，血流及踵，仍是咬牙鏖戰。

趟子手張勇掌著鐵牌鏢旗，金彪掌著金錢鏢旗，與群盜混戰，身負輕傷。二人忽見到胡孟剛被圍，程岳負傷，便知大勢已去。兩人不約而同，虛砍一刀，抽身敗走。不意賊人滿不按江湖道的規矩，竟趕盡殺絕追了過來。張勇叫道：“朋友，我們已然認栽了，何必苦苦相逼？”盜徒不理，那個白面少年騰身一躥，掄掌中劍，直奔金彪而來。金彪正要上馬落荒逃走，已被盜徒追上。青鋼劍明晃晃一閃，金彪待挺刀迎敵，突然肩頭著了一下暗器，栽下馬來。少年盜徒揮劍躥到，金彪滾身要起，已被踏住腰眼。

金彪閉目等死，哪知劍鋒只在脖頸上猛拍了一下，火光一閃，跟著背上的十二金錢鏢旗被盜徒拔去，卻將一個小匣丟在金彪面前。少年盜徒對金彪喝道：“朋友，不要裝死，我們舍不得殺你，還留你的腦袋傳話呢。這個小匣，煩你轉交你們安平鏢局的俞鏢頭。匣內有好東西，你們鏢頭見了必然高興。”說罷，用劍又在金彪頭上蹭了蹭，一抬腿，連連縱躍，已然撲到年老盜魁的面前；手打火折，把鏢旗一展道：“當家的，我已將十二金錢鏢旗借到，那封柬帖也交給他們的趟子手了。”

盜魁接過鏢旗，借火折的光，凝眸一看，又信手招展了一下，仰面長笑道：“久仰此旗威鎮江南，今天卻出賃了。”口打呼哨，叫過幾個騎馬的強賊，問道：“手下的活完了沒有？”一個馬賊答道：“一切都收拾好了，只有二師兄，還帶人和鏢行纏戰呢。”盜魁揮手道：“收！”馬賊豁喇喇前后奔竄，盜魁立刻一翻身，撲到戰場，對那圍困胡孟剛的黨羽喝道：“收隊，你們不要傷他老命！”群盜聞聲，立刻往兩邊一分。

胡孟剛用力過度，雙牌錯舉，喘吁不堪。那鏢師戴永清竟縮做一堆，蹲在地上，下半身濺成血人。

盜魁喝住群盜，手指胡孟剛道：“胡鏢頭，萬分對不住了。但老夫此行，得會江南名手，實在也是幸事。敬借尊口，轉告俞劍平，二十萬鹽鏢暫為保存，有膽的教他快來親領！”又將手中鏢旗一展道：“這十二金錢鏢旗，也暫借一觀。你我后會有期！”說到此，微一抱拳，側轉身對手下傳令道：“走！”腳下一點地，騰身而起；捷若飛鳥，迅若飄風，率領著黨羽直沒入竹林之中。鏢銀盡失，盜群已去，胡孟剛手擎雙牌，立在那里，目瞪口呆。眼見盜魁旁若無人的氣概，更惱得渾身打戰。金槍沈明誼已經扶傷過來，惶愧無地地說道：“鏢頭，我們栽了！恨我們無能，枉自吃鏢局的飯，緊急之時，一點不可恃。老鏢頭，我們真真對不住你！”

胡孟剛心如刀剮，身上血漬斑斑，臉上慘無人色。他心想：二十萬鹽鏢掃數被劫，振通鏢局從此牌匾砸了，一世聲名也付于流水！想到此，恨不得死于敵刃，倒落個痛快。他一見沈明誼前來抱歉，便咳的一聲長嘆道：“沈賢弟，不用難過了，這是我弟兄技業不精之過。”趟子手張勇、金彪，一看事已過去，忙招呼潰散的伙計們。這些伙計散散落落，也集攏來二三十人，其余的不知敗逃到哪里去了。這召集來的一伙人，幾乎個個帶著輕重的傷，僥幸沒受傷的人竟很少。

眾人從馬上解下幾盞燈籠，點著了；先顧不得救死扶傷，齊跑到胡孟剛面前，請示善后，聽候吩咐。這些伙計個個唉聲嘆氣，罵不絕口；胡孟剛心緒如灰，一籌莫展，環顧手下鏢客，發話道：“你們都在這里了，諸位不要難過，你們各位都帶著傷，總算對得起我胡孟剛。那護車的喬茂、宋海鵬往哪里去了？”又頓足道：“鹽商舒大人和緝私營張哨官，也不知是生是死。諸位老弟，二十萬鏢銀，好些人命，你想還有我的活路么？”張勇忙說：“鏢頭別著急，我看見舒大人的轎車，往北逃下去了，我找找他去。”說罷，遂與趟子手金彪騎上馬，挑著燈籠，一路尋找下去。

戴永清坐在地上，一面呻吟，一面說道：“我看這伙強人，必非近處的草寇。鏢頭請暫放寬心，不要急壞了。我們既然把鏢銀失落了，沒有別的，我們設法找鏢，跟蹤踩跡，別叫他們走脫了。”胡孟剛浩然長嘆，張眼向四面望了望；黑乎乎暗月無星，只有那沒受傷的伙計，挑著四五盞燈籠，吐出暈黃的光來。四面悄靜，但聞風吹竹動，發出蕭蕭瑟瑟的吼聲。胡孟剛說道：“你們幾位能掙扎動的，先替我察看察看受傷的人，有救的快救；我那馬上有藥，拿油紙包著呢。還有人家安平鏢局，已經收市了，憑白教我拉出來。鏢旗被拔，程賢侄又負重傷，我拿什么臉，去見俞大哥啊！”

黑鷹程岳慢慢踱了過來，強忍著滿腔羞憤，向胡孟剛說道：“老叔，咱們算栽到家了，總恨小侄藝業不精。況且人家是單找我們金錢鏢旗來的，老叔何必引咎？剛才戴鏢頭的話很是，我們還是綴下去，跟蹤設法追回鏢銀為妙。至于家師那一面，小侄自然連夜趕回去，面求他老人家，出山找場，好歹給老叔順過這口氣來。”

胡孟剛搖頭嘆道：“程賢侄，我算完了，一世虛名，敗于一旦！老侄傷勢怎樣？”他借燈光看了看，肩頭繃扎的斷襟，已然滲出血來。胡孟剛忙命手下人，取過藥來，親替程岳裹傷，一面說道：“賢侄，我真真對不住你了！請你趕快回到清流港，替我婉言上復令師。我這次萬不得已，請令師幫忙，焉想到遇到這伙強徒，真有驚人技藝；反害得十二金錢鏢旗跟著被拔，鏢銀全失，我還有何顏面，重回海州？俞仁兄面前，務請你代我婉致歉意。我若不把鏢銀、鏢旗尋回，我就不回海州了。我現在一切都不能顧了，你先回去吧。”

胡孟剛說到這里，淚灑衣襟，又對眾人一揖到地道：“諸位賢弟，多多寬恕我吧，咱們后會有期！這里一切善后，全靠沈、戴二位鏢頭安排。程賢侄傷勢不輕，你們要好好地把他送回去。”說罷，從地上拾起雙牌，拔步便走。

胡孟剛這一席話，說得真是英雄末路，十分悲涼。程岳、沈明誼諸人俱各感愴落淚，連忙上前攔阻。戴永清也掙扎起來。眾人齊聲叫道：“老鏢頭慢走！”胡孟剛道：“諸位攔住我，打算怎樣？”沈明誼、戴永清道：“要找鏢，咱們大家同去，我們怎肯讓老鏢頭一人犯險？”胡孟剛嘆道：“二位身負重傷，怎好去得？”

沈明誼道：“老鏢頭這樣一來，我們心中更下不去了。養兵千日，用在一朝。我們弟兄叨承老鏢頭重待，今日遇上事，竟不能拒敵護鏢，我們自恨無能。況且老鏢頭傷勢不輕，年非少壯，我們無論如何，也不能退縮。你老還是從長計議，先扎好傷處，再議別的事。就是現在非去找鏢不可，咱們也是有福同享，有禍同受，斷不容你老一個人獨去涉險。至于我們的傷，全不是致命所在，很不要緊。”黑鷹程岳也在旁苦口勸阻；他心中另有主見，此時恨不得立刻飛回清流港，向他老師求救，尋賊奪鏢，好吐這口悶氣。

胡孟剛聽了眾人之言，沉吟一回，見戴永清刃傷左股，步履艱難，便道：“也罷。戴賢弟，你是動彈不得了。你與程賢侄暫且留后，我和沈賢弟前去踩訪。誰要再留我，就是逼我死了。”胡孟剛說完這話，擺一擺手，伴同沈明誼，各提兵刃，直向竹林那邊追去。二人也就是剛走了兩三箭地，陡聽竹林內一聲冷笑，頓時發出兩道黃光；這光像車輪般一掃，把胡、沈二人照個正著。倏然穿林射出一支響箭，跟著暴聲喊道：“對面站住！再往前走，可要放箭了！”

胡孟剛吃了一驚，強人果然厲害。劫鏢已隔好久，他們斷后的人依然沒有撤退。既已到此，欲罷不能；胡孟剛、沈明誼各亮兵刃，硬往前闖。

忽聽背后大叫：“胡鏢頭慢走，胡鏢頭慢走！”又聽一個焦急的聲口叫道：“胡老鏢頭，你別走了，快回來吧！”沈明誼心知前有強人放的卡子，兩個負傷的人必然闖不過去，趁勢強拖住胡孟剛，勸道：“老鏢頭，我們還是暫先回去，看看到底是出什么岔頭了。綴鏢的事，可另派人繞道暗綴。”胡孟剛正自遲疑，只見背后兩點燈光、數個黑星，忽高忽低，一面喊叫，一面追來。一霎時趕到面前，卻是趟子手張勇、金彪，打著燈籠，引領那舒鹽商，從后面趕到。這鹽商由他那個聽差和一個車夫，左右攙扶著，深一腳淺一腳搶來，且追且叫道：“胡鏢頭，胡鏢頭！”聲音慘厲，直似鬼嚎。

當群盜已占上風，調動竹林埋伏，動手劫鏢時，那雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂立刻亮兵刃，一先一后，上前護鏢。舒鹽商在黑影中看不清勝負，卻聽得一片呼哨之聲，夾著馬蹄奔馳、刀鋒砍殺之音，突奔前來，早就嚇得骨軟筋酥，不住口地催那車夫，把轎車調轉頭來，拼命向來路逃走。他不曉得劇賊劫路，輕易不傷客人。動手作案，卻定然布卡巡風；案沒做完，斷不容失主逃出線外。這轎車一路狂奔，昏夜不辨路徑，走出不多遠，竟翻了車。來路口上，早被強人搬石頭擋住了。由聽差和車夫，把舒鹽商救出車外，兩人攙架著，還想往前跑。路旁陡躥出幾個強人，持刀斷喝道：“回去！”嚇得三人又抹頭回逃，只得往橫路上落荒逃走。橫逃不遠，又看見孔明燈閃爍，也有強人把住。三個人只好爬到麥壟中隱藏。趟子手張勇、金彪挑著燈籠，往四面尋叫，這才將三人搜喚出來。一陣瞎跑，舒大人腳下只剩一只鞋了。

張勇、金彪又在鏢馱子被劫不遠處，尋著了雙鞭宋海鵬，兩支鞭只有一支緊握在掌心，那一只卻拋出兩三丈以外。宋海鵬倒臥在血泊中，胳臂上被賊刺通了一個血洞，血流滿地，后背也被砍傷了一處；雖非致命傷，卻是失血太多，只支持著躥出幾步，就暈倒在地上了。趟子手忙將宋海鵬背了起來。那九股煙喬茂，卻叫遍不見蹤影。舒鹽商仍由聽差和車夫攙著，一步一哼，走了出來，頭一句話便問：“活嚇死人，賊人走了么？”張勇忙安慰他道：“賊早跑了，舒大人放心吧，沒事了。”

舒鹽商緩緩遛了幾步，才把精神提起來。他睜眼四望，黑沉沉一片荒野，什么也看不清。走上大路，才看見前面鏢行那幾只燈籠閃閃擺動著。更兼受傷的護鏢人等，有躺著嘶喚的，有坐著呻吟的；氣象陰慘，令人看著心悸。舒大人簡直嚇破苦膽，且走且問：“這伙強盜真厲害，怎么這些人啊。難為你們怎么把他打跑的！你們諸位真是好漢，你們那位胡鏢頭呢？”張勇道：“胡鏢頭就在前面，你老快走吧，咱們湊在一處，好商量商量，今晚怎么辦，在哪里投宿呀？”舒大人連連點頭道：“可不是，我都嚇癱瘓了，真該找個店歇歇，誤一天限不要緊。”張勇、金彪聽了，暗暗嘆氣，這位舒鹽商還做夢哩！

不一刻，走到燈籠前面。胡孟剛已和沈明誼搶向竹林那邊綴訪去了。這里只剩下黑鷹程岳、戴永清一行，正自垂頭喪氣，找出金創藥、鐵扇散來，給別個受傷的人敷治。那傷重走不動的，也都攙的攙、抬的抬，倒換著舁過來，湊合在一處。

舒鹽商一到面前，程岳、戴永清只得答話道：“舒大人，我們衛護不周，教您受驚了。”說著話，趟子手金彪、張勇將雙鞭宋海鵬輕輕放下。地上已有人鋪好馬褥子，大家忙著救治宋海鵬，又讓舒鹽商坐下。舒鹽商打著寒噤說道：“咳！我真嚇壞了！諸位鏢頭真可以，竟為護鏢，身受重傷；只要把鏢銀解到江寧，我回去對公所說明，必有一番心意，酬勞大家。”這番話說得戴永清、程岳四目對看、臉上發燒。兩人不覺低下頭來，無言可答。

舒鹽商又張眼一巡，胡孟剛不在面前，不禁失聲道：“那位胡鏢頭呢？難道……他受了傷么？他哪里去了？”戴永清咳了兩聲道：“這胡老鏢頭么，他追下去了。”舒鹽商忙道：“什么！追下去做什么？只要鏢銀不失，也就算了。何必跟這一群強盜慪氣？”

戴永清和程岳只好說道：“舒大人，我們這次栽給人家了，我們的鏢銀已被人家劫去。就是我們拼命護鏢，無奈賊黨人多勢眾。”舒鹽商一聽這話，頭頂轟了一聲，頓時目瞪口呆，幾乎暈過去，猛從馬褥子上站了起來，搖搖欲倒；聽差連忙把他扶住。

程、戴見這情形，好生難堪。舒鹽商喘息著，忽將胳膊一甩，把聽差推開，直瞪著眼，對鏢師戴永清等喊道：“什么？鏢銀丟了，鏢銀都丟了么？你們是管干什么的？”說到這里，見眾鏢客血跡滿身，噎了口氣道：“那胡鏢頭呢？……”猝然喊叫道：“胡鏢頭，胡鏢頭！”戴永清忙道：“舒大人別著急，我不是說過了，我們胡鏢頭剛才追鏢去了。”

舒鹽商閉目搖頭道：“那不行，我得找他說話，你們得給我找他去！二十萬鹽鏢，非同小可，這是官帑哪！”說完渾身打起寒戰來，不住口地催戴、程二人，快把胡鏢頭追回。戴、程二人心亂如麻，無法應付；忙命趟子手張勇、金彪，順路急趕。胡孟剛、沈明誼沒有走出多遠，舒鹽商竟扶著聽差和車夫，一步一喊，也跟著追下來。

鐵牌手胡孟剛也正由沈明誼勸回。兩方見面，舒鹽商劈頭叫道：“胡鏢頭，你這可不對，你怎么扔下就走？這二十萬鹽帑，數目太大，非同小可，我可是擔當不起。胡鏢頭，沒別的說的，你多辛苦吧；你得跟我回海州，交代這場事去。你就這么想走，可不行！”

胡孟剛聽鹽商這話，真是恥憤填胸，哈哈地冷笑道：“舒大人，這是什么話！你不用不放心，我們保鏢的，自然沒有多大的家當；可是我們既敢應買賣，就擔得起來。丟了鏢銀，設法找回，那是我們分所當為。就是鏢銀找尋不著，我們還有保在，也能夠把舒大人的責任卸開了；我胡孟剛甘心認頭，賠鏢銀，交官帑，決不能有半點含糊。舒大人你說不行，你看著辦吧！該怎么辦，就怎么辦，我胡孟剛靜聽你的。”

舒大人聽胡孟剛話中有刺，又見他圓睜二目，氣勢洶洶，不禁倒害怕起來。他心想：“保鏢的這一行業，說他是好人，就是好人；說他是歹人，也就是歹人。目今鏢銀一失，他們已經丟人現眼。他現有鏢局在著，自然不能甘心栽這跟頭，他自然百般設法找鏢。若是逼勒急了，萬一他一翻臉，就許把我殺了，丟下一跑，我往何處訴冤去？”

舒鹽商也是久涉世路、能軟能硬的人，立刻把面色緩和下來，對胡孟剛極力敷衍。他心中已暗暗打定主意，無論如何，須教胡孟剛轉回海州去，好脫卸自己的干系。當下故意嘆了口氣道：“胡鏢頭，別多心。我也是當事則迷，乍聽鏢銀失落，不由著起急來。其實查找鏢銀，乃是正辦。老鏢頭身上負傷，尚且不辭勞苦，我還感激不過來呢。不過咱們總該慢慢想法，現在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我說胡鏢頭，我們先找個地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？這些受傷的人也該安插一下，人家給咱們拼命護鏢，咱們也該找個地方，給人家調治調治。老鏢頭，你看怎么樣呢？”胡孟剛道：“我們當然得找宿身之處。”

舒鹽商搭訕著，放眼尋找緝私營張哨官。只見面前盡是些鏢行中人，并沒有那位張哨官。舒鹽商只好向胡孟剛詢問。趟子手張勇插言道：“張老爺也受傷了，現時在后面堤坡歇息著呢。”舒鹽商暗暗點頭，心想有他在場，總好多了，便道：“咳，這是怎么說的，這伙強盜真是膽大妄為已極。張老爺在哪里？我還得安慰安慰人家去。”

此時張哨官傷處，早由鏢局伙計代他敷藥裹好；人坐在馬褥子上，不住地嘆氣、謾罵。旁邊插著一只燈籠，面前七站八坐，圍著十幾個巡丁，有受傷的，也有沒傷的，人數已經不齊了。舒鹽商挨過來，勞問數語；又向受傷的鏢師、伙計，逐個慰問，神情語氣懇切和藹。黑鷹程岳拿眼看了看他，低頭并不言語。倒是胡孟剛見舒鹽商如此殷勤，自己反覺羞愧。那鹽商隨后便和張哨官坐在一處，兩人低聲談話。胡孟剛暫拋一切不談，先安置受傷的人。

這一場血戰，鏢馱全丟，鏢師、趟子手人人掛彩，四十名鏢行伙計半數輕傷，重傷的共三個，又短少了兩人，真是一場慘敗。胡孟剛指揮眾人，救傷裹創；便與沈明誼、戴永清、程岳匆匆商計。對面賊卡未撤，敵暗我明，敵強我弱，今欲當場派人暗綴賊蹤，勢必不能，只可先行投宿。把趟子手張勇叫來，胡孟剛問道：“我們是就近尋宿，還是往回翻一站呢？”張勇道：“老鏢頭若想先落店，我們還是找就近的村鎮，胡亂暫宿一夜，明天再趕奔驛站。老鏢頭覺得怎樣？”胡孟剛道：“就這么辦吧，天太晚了，可是奔哪里好呢？”張勇道：“咱們日間從范公堤經過時，老鏢頭可看見靠東有一股岔道？過去那里，不到半里地，就是一個小鎮甸，叫作于家圩，也有一二百戶人家。我們到那里，倒可以歇下。”胡孟剛點頭說：“好！”立刻分派伙計，把受傷的人架在牲口上。受重傷的數人安置在行李車中，內中一人便是鏢師宋海鵬。沒傷的和輕傷的，全在地上走。前行的，挑著燈籠。舒鹽商和張哨官共坐一輛轎車。臨行前，胡孟剛重行點名查數，才知其中實短了四個人。兩個是緝私營兵，一個是鏢局伙計，另外一個竟是振通鏢局鏢師九股煙喬茂，一場劇戰之后，竟然失蹤。

胡孟剛心中著急，趕緊再派伙計，往四面尋喚。伙計們打著燈籠，照遍了各處，喊破了嗓子，也沒有尋著蹤跡；又向東面麥壟稻田里踏尋一回，依然尋不見人。

金槍沈明誼忙把鏢局伙計全叫到面前，細問出事時，可有人看見喬茂的動靜下落，伙計們互相詢問，這才曉得胡孟剛、程岳、沈明誼、戴永清四人，與強徒拼命拒戰時，九股煙喬茂和雙鞭宋海鵬，奉派管守鏢馱，兼護鹽商的轎車。等到竹林哨響，馬賊出陣，全伙混戰劫鏢，雙鞭宋海鵬立刻掄鞭上前迎敵。喬茂起初是站在舒鹽商的轎車旁邊，持刀相護。后見宋海鵬被圍，騎馬的盜賊竟威脅馱夫，把五十號騾馱全數趕起來，便要運走，九股煙喬茂不由眼紅了。又回頭一看，他身后的轎車早在喊殺聲中，調轉頭往來路逃走。喬茂不禁罵道：“去你娘的吧！我看你跑得開么！”他立刻挺單刀，向群賊沖殺過去。

喬茂仗著身輕如葉，縱躍如飛，倒也傷了兩三個力笨賊，全是小嘍啰一流人物。他正在得意縱殺，卻驚動了包圍宋海鵬的群盜；立刻躥出兩人來，只幾個照面，把喬茂殺得手忙腳亂。喬茂支持數合，忽見包圍宋海鵬的群盜，倏然陣勢一散；那雙鞭宋海鵬已被砍倒，群盜齊向喬茂這邊沖殺過來。喬茂大吃一驚，急忙虛砍一刀，縱身一躍，從敵人頭頂直躥出去，一翻身便跑。其中一賊探鹿皮囊掣出暗器；一甩手箭，正打中喬茂后臀。九股煙喬茂負傷拔箭，連跳帶滾，滾到麥壟之中。在當時，鏢行這邊的人，勢已落敗，各自掙命敗退，誰也顧不了誰。等到群賊劫走鏢銀，連那騾馱腳夫也被裹走，忙亂中，大家更不曾理會。如今點名查問起來，乃知喬茂竟已失蹤。

胡孟剛不住地搖頭嘆氣，又到行李車旁，詢問雙鞭宋海鵬。宋海鵬吃了些定神止痛的藥，已能言語；只是問起喬茂的行蹤來，他也不曉得。胡孟剛頓足道：“這個人到底是生是死，往哪里去了呢？”說著親自喊叫了幾聲，無人答應。金彪道：“鏢頭不必找了，也不必替他擔憂。在混戰那時候，咱們各自顧命，誰也照應不來誰。這位九股煙喬師傅，哪會死的了呢？人家多聰敏，多伶俐，一準溜了。本來鏢銀已失，這場麻煩吃不了兜著走。若跟大家同回鏢局，就得跟著找鏢原案，說不定再遇風險。老鏢頭，你還指望著喬師傅回來么？”其余的鏢局伙計，也都紛紛議論，說喬茂這人一定躲了；催胡孟剛趕快投店，不用找他了。

胡孟剛悵然說：“我到了這步田地，什么話也不用說了，只怨我自己不能血心交友。現在誰走，我也不能說別的。我只怕他受傷過重，鉆到偏僻角落里，自己走不出來；我們拋開他一走，太對不住朋友。他若是真躲了，那倒沒什么。事到如今，我還能找真么？”眾鏢師聽了，默默不語。

當下大家趕緊收拾燈火，起身投奔于家圩。這一次趕路，雖然燈籠火把仍舊照耀著走，像一條火龍一般；卻是鏢銀被劫，人們受傷的受傷，失蹤的失蹤，絕不是來時的情景了。

胡鏢頭身雖負傷，仍將自己的馬讓給傷重的伙計；自己步下走著，雙眉緊皺，反復尋思辦法，其余大眾也都神情沮喪，在這昏夜曠野，雜踏地走著，人人心中覺著凄惶。走了不久，已從范公堤轉向堤東岔道。這股道形勢也夠險惡，路徑窄狹，一片片的竹塘把麥田遮斷，風吹竹動，沙沙作響；倏遠忽近，時發怪嘯。胡孟剛身臨險境，陡生戒心；可是轉念一想，鏢銀已失，除了這條老命，還有什么值得牽掛？想到此，又復坦然了。其實這都是境由心造，仿佛風聲鶴唳，草木皆兵。

胡孟剛放膽前行，傷處隱隱作痛。程岳傷在肩腰，道路坎坷，馬行顛頓，也是說不出的難過；他咬緊牙根，絕不呻吟，恨不得一步撲到店房。趕到于家圩，已近三更。鄉莊上的人睡覺都早，這小小鎮甸差不多燈火全熄。眾人用燈籠且走且照，哪有什么店房？一條土路上，只有參差不齊的竹籬茅舍，也不能容這許多人投宿。胡孟剛心上著急，六七十個傷殘敗眾，投到這么小的鎮甸上，若沒有歇息處，那可怎好！卻喜趟子手張勇熟識這條路，遂當先引領著，直奔村鎮南頭。果然快出南口，路東有一家，兩扇車門緊閉，門前挑著一個笊籬，一望而知，是座荒村茅店。

張勇挑著燈籠，上前叫門；叫了好久，才有一個店伙，掩著衣襟，惺忪睡眼，出來開門。突見門前站著這些人，各帶兵刃，血濺滿身，不禁害起怕來；進去告訴了柜上，竟拒說沒有空房。鏢行人眾疲殆已極，滿腔怒火，聲勢洶洶，非住不可。緝私營巡丁更威嚇著，力催騰房，這一搗亂，店中人全起來了。問明是官面和鏢行，在中途遇劫，與強人動了手；這才無奈，招呼各屋并房間，騰地方。

這小店倒有大小八九間房，共只住了不到十個客人。忙給騰出五間房來；卻只有一個小單間，其余四間全是通鋪；又將柜房也給讓出來。六七十人勉勉強強，擠著住下，又現搭了幾個板鋪。舒鹽商和張哨官在柜房住下，胡孟剛等五個鏢師就住單間，趟子手張勇、金彪在地下搭鋪。店伙們現給燒水，凈面泡茶，打點做飯。這做飯又很麻煩，須由客人自己買米起火，灶上可以代做。由那緝私營巡丁和鏢行伙計，帶著店伙，分頭到米鋪、雜貨鋪，敲門購買。直忙了半個更次，由自己人幫著，才將飯做熟。多虧鏢行身上多少都帶干糧，又將店中剩飯勻來，兩下添補著，未致挨餓。鹽商舒大人也將自備的火腿、小菜、點心之類，拿出來供眾。喂飲騾馬倒很現成，店中頗存干草，伙計們鍘了，拿稻草做料，喂了牲口。

飯后，給受傷的人重新敷藥裹創，安排他們先睡了。其余人等有的睡下，有的睡不著，有的就講究賊情，有的肆口謾罵。柜房中，舒鹽商和張哨官秘商了一回，兩人已將主意暗暗打好。

小單間中，雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和黑鷹程岳，用藥之后，挨個躺在床上。趟子手張勇、金彪，坐在鋪板上喝茶、說話。鏢頭胡孟剛和金槍沈明誼，自行裹傷之后，先到受傷各位歇處看了，又問了問傷勢；然后獨到柜房，和舒鹽商、張哨官，談說明天應辦之事。舒鹽商是怎么說，怎么好，一味順著胡孟剛，概不駁回。只口氣中，仍勸胡孟剛速回海州，邀請能手，設法找鏢。張哨官卻說，明天要派人到地方上報案，并關會沿路鹽汛，一體搜緝賊蹤，查找鏢銀。這是人家的公事，胡孟剛當然不能攔阻。

胡孟剛另有他鏢行的打算，按著江湖規矩，遇盜失鏢，向不驚動官面，只憑自己的能為尋討。胡孟剛強打精神，談了幾句；便回到單間，和沈明誼、戴永清、程岳、張勇、金彪等人，商量找鏢入手的辦法，揣摩強人來歷和下落。依著胡孟剛，先派幾個機警的伙計，熟悉范公堤一帶情形者，明早沿路踩訪下去；再派幾個人，拿振通鏢局和自己的名帖，投給范公堤附近武林中的朋友，托他們代訪賊蹤。好在盜首的相貌、口音，都已知道，或者不難訪得形跡。只有一節，這盜魁武功驚人，黨羽甚多，卻來去飄忽，江南道上從沒聽說有這樣一個人物。若不預先邀好能手，就算查訪著他的下落，也不易奪回原鏢。所以沈明誼、黑鷹程岳，都勸胡孟剛趕快翻回海州，到清流港，敦請俞劍平出馬，才是正辦。

胡孟剛卻很恧顏，自以安平鏢局早經收市，自己強人所難，硬把鏢旗借出。當時本許下大話：“寧教名在身不在，也不辱沒十二金錢的威名。”哪知結果竟出了這大閃錯，不但二十萬鹽課掃數劫光，連人家鏢旗也被拔走。自己若不設法找回鏢銀鏢旗，更有何顏再去麻煩俞劍平本人？固然劫鏢之賊口口聲聲要會俞劍平，顯見是與俞劍平有隙。可是自己若不借旗，賊人未必找上俞門；也與自己無干了。因此大家盡管相勸，胡孟剛總是搖頭不決。沈明誼卻以為賊人既指名要會俞鏢頭，胡孟剛如此引咎，也算過分。其實冤有頭、債有主，很可以把實話告訴俞鏢頭。俞氏為討已失鏢旗，自必拔劍出山，尋賊答話了。沈明誼這樣存想，當著程岳的面，又不好挑明；遂繞著彎，徐徐往話上引。其實這樣看法，眾人也都明白，那豹頭老賊明明是沖著十二金錢來的；鐵牌手“借旗助威”，倒弄成“燒香引鬼”了。

大家又猜想群賊的來路，看那盜魁口銜煙管，黨羽們說話粗豪，多半是遼東下來的。但俞劍平生平浪跡江湖，走遍江南河北，卻從未聽說到過遼東。這是胡孟剛、程岳全都知道的。一個山南，一個海北，如風馬牛不相及，竟想不出怎會結了怨。再說半年來，江南鏢行迭遇風波，究竟盡是這人一手所為，還是綠林道另有能人出世？這豹頭盜魁是發縱指使之人，還是受人邀請專尋鏢行搗亂找場的？這些都令人猜想不出。

大家七言八語地講著，趟子手金彪忽想起一事。他見屋中并無外人，忙從懷中取出小小一只木盒，送在胡孟剛面前，低聲說道：“老鏢頭，這是那伙強盜留下的。你老看看，這里面必有文章，或者能猜出一些線索來，也未可知。”

看這木盒，像一只小小拜匣，用黃銅小鎖鎖著，看樣子，里面裝得必是名帖信柬之類。胡孟剛接過來，用手掂了掂道：“這是什么東西？是你拾得他們的，還是他們丟給你的？”金彪道：“是他們劫完鏢，交給我的。”胡孟剛詫異道：“他們交給你一個拜匣做什么？是什么時候交給你的，他們還說什么沒有？”金彪悄聲說道：“就在劫鏢之后，一個強徒持劍追趕我，先從我背上拔去金錢鏢旗，隨后就把這木匣硬塞給我。他說：‘里面有好東西，留給你們俞鏢頭。’當時咱們正忙亂著，我也沒對老鏢頭說。”沈明誼、戴永清聽了，俱各愕然，齊看那只拜盒。胡孟剛憤然道：“他們把鏢劫了，還留他娘的什么拜匣，這不是誠心戲侮我么？”金彪答道：“正是這話，所以我沒當眾拿出來。”

鏢師沈明誼偷眼望著程岳，搖頭說道：“據我看，這未必是戲弄胡老鏢頭的吧？我看賊人必是瞧見金師傅背著十二金錢鏢旗，錯把他認作是安平鏢局的人了。老鏢頭且將這拜匣打開來看看。”胡孟剛暗暗點頭，心想賊人也太膽大，竟敢公然留下名帖，這一來指名尋對，倒好辦了。他將拜匣劈開，就燈光下一看；竟不是名帖，也不是信柬，乃是一張素紙，粗枝大葉畫著一幅畫。畫的是“劉海灑金錢”，金錢個個散落地上；并不像尋常“劉海灑金錢”那種畫法，半灑在天空，半散在地面。在這畫的左角，又畫著小小一只插翅的豹子，作回頭睨視狀。在這畫右上角，還題著十四個字：“金錢雖是人間寶，一落泥涂如廢銅。”語句很粗俗，畫法也似生硬。胡孟剛反復看了，又將拜匣細加察看，除這幅畫外，更無別物。胡孟剛憤然丟在一邊道：“這是什么玩意兒！”沈明誼道：“老鏢頭，別忙，等我數數看。”他接過畫來，用手指點畫上散落的金錢，數一數，整十二個。沈明誼抬起頭，目視胡孟剛道：“如何，果然是十二個！”胡孟剛道：“十二個又有什么稀奇？……”說至此，忽然省悟過來，道：“哦，我明白了，原來這拜匣真不是給我的。但是，這插翅豹子又是何意呢？”沈明誼道：“老鏢頭還不明白么，這插翅豹子一定是那劫鏢留柬人的名號了。”胡孟剛不由揚手一拍道：“著，一點不錯！”卻忘了這一掌拍下去，正拍著自己大腿上的傷，不由哎呀了一聲，皺起眉來。

黑鷹程岳此時側臥在床上，似睡未睡，聽沈明誼連說十二個、十二個的話，忙側身坐起道：“沈師傅，是什么畫？勞你駕，拿來我瞧瞧。”沈明誼拿眼看著鐵牌手胡孟剛，胡孟剛點點頭；沈明誼遂將這幅畫遞給程岳道：“少鏢頭，你猜一猜，這畫兒是什么意思？”

程岳把畫取過來，看了一會兒，頓時雙眉一挑道：“胡老叔，沈師傅，這有什么難猜？這是沖著我們師徒來的。平常畫的‘劉海灑金錢’，哪有畫十二個金錢的？這明明是譏誚十二金錢威名掃地。我現在不管諸位回海州不回，我明早一定即刻動身，翻回云臺山清流港，力請家師，親自出馬，找這一群強賊算賬。看看十二金錢到底是上天，還是落地！”程岳口說著，直氣得面皮焦黃。這怒氣一沖，傷處頓覺火辣辣發疼，卻咬牙忍住，一聲不哼。

沈明誼和趟子手張勇、金彪，一齊勸道：“少鏢頭何必掛火，我們還是從長計議。”倒是少鏢頭說：“回去敦請十二金錢俞老鏢頭出馬，這是很對的。怎么說呢？賊人既然拔去金錢鏢旗，留下這一幅畫，諷刺俞老鏢頭，猜想情理，必是他從前吃過俞老鏢頭的虧。現在也許練好了武藝，也許找出好幫手，特來尋釁找場，這倒是江湖上常有的事。畫上這一只插翅豹子，十是這個主兒的綽號。俞老鏢頭自然一望而知。這便可以測出賊人的來蹤去影，我們就能著手討鏢了。”

黑鷹聽了，略略點頭，頗覺難堪；翻著眼，暗自揣摩：“這‘插翅豹子’到底是何等人物？因何與老師結怨？怎么我從沒聽老師念叨過呢？”那沈明誼看胡孟剛手托下頦，坐在床邊發愣，因道：“老鏢頭，你以為怎樣呢？”胡孟剛道：“我么，我想程賢侄既要回云臺山，請他令師出馬，事到如今，只可這么辦了！我們本不知賊人來歷，現在賊人膽敢留下這插翅豹子的暗記；我剛才細數江南綠林，竟想不出有這么一個人物，但俞老哥他一定知道。程賢侄回去問一問，若能尋出蹤跡，這便好著手了。不過還是那句話，我們是有福同享、有禍同受。此次失事，在程賢侄想，總覺強人是專跟你們金錢鏢旗過不去。但看賊人那種驕豪神氣，實把我們江南整個鏢行視同無物。況且這麻煩是我給令師找的，我們自該合起手來，找賊算賬。程賢侄何必難過呢？現在我想派幾個人，先下去踩訪一下。”對趟子手張勇、金彪道：“咱們伙計中，有誰熟悉此地情形？”

張勇、金彪想了想，想出于連山、馬得用兩人都是此地人。張勇自己也熟悉附近地理。鐵牌手便派這三人明早出發，密訪賊人下落。好在他們裹去趕騾馱的五十個腳夫，人多顯眼，或者不難察訪出行蹤來。又派出幾個伙計，持振通鏢局和自己的名帖，分邀武林摯友，相助找鏢。內中有那交情深、武功好的，胡孟剛并邀他速赴海州，以便抵面協商辦法。當晚議妥，也就歇息了。

到次日天還未亮，趟子手張勇忠人之事，急人之難，早已率領于連山、馬得用先行動身，追訪賊蹤而去。鐵牌手派伙計，就近雇了兩輛車，教受傷的人乘坐，即刻由于家圩起程，先折回漣水驛。一到漣水驛，尋找寬綽的店房；那舒鹽商和緝私營張哨官，便鬧著疲勞過甚，要好好歇一夜再走。兩個暗中卻已秘密布置了，先派出幾名巡丁，說是要到各鹽汛報案，并通知地面，一體緝賊。張哨官也親自扶傷騎馬離店，悄到鹽汛，調來緝私營巡兵數十名；明說是沿途防護意外，暗中是監視胡孟剛，恐他畏罪潛逃，案子沒法交代。

這一天，舒鹽商格外客氣，張哨官臉上露出沉默神色來。胡孟剛滿心懊惱，并沒想到別的；只是鏢銀已失，又派這些兵來做什么？官場的馬后炮未免可笑，殊不知人家別有用意。

歇了一天，依胡孟剛的意思，想把受傷的人先送回海州；自己要在漣水驛等候消息，并往近處訪詢熟人。誰知到了這時，張哨官和舒鹽商又催促起來，雖沒翻臉，卻力勸胡孟剛速回海州，請俞鏢頭出馬尋鏢，最為良策。黑鷹程岳也愿立刻折回。胡孟剛更料到賊人武藝高強，就算訪實下落，自己仍然敵他不過；當下想了想，也就一同起身。

走了一站，忽見背后追來三個騎驢的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顧，原來這三人正是那已經失蹤的鏢行李伙計和兩個緝私營兵。動問三人當日的情形；才知出事時，這三人本分兩處，潛藏在麥畦里，一路爬行，逃出半里多地。兩個人在土谷祠藏了一夜，一個人蹲在土堆后，因此落后。直到天亮，三人碰在一處，這才雇驢逃了回來。因不知大眾退到于家圩，沿途打聽，直到此時才追上大幫。胡孟剛問他們，可曾看清賊人的去向，他們是完全不知。又問可看見九股煙喬茂的尸體沒有，三人也全答說：“天亮時曾到失事場所，尋找過一趟；那里只隱隱有幾片血跡和遺落下的血襟碎布，并沒有死尸和傷重不起的人。”胡孟剛不禁長嘆，對沈明誼道：“想不到這位李伙計還能追尋回來，這喬師傅竟舍我而去了，人情真如此薄法！”嘆息一回，大家仍舊拈行。

當天進入新安地界，迤邐行來，到了陳塘灣。路上片片碧柳成行，麥畦吐綠，竹葉含青，農人們很悠閑地在田中做工；運糧河帆船來往，漁舟張網捕魚，漁夫口唱謳歌；景色清幽，令人心曠神怡。胡孟剛鏢頭卻心血如沸，對景感懷，一陣陣出汗。走了一會兒，江南春早，赤日當午，眾人負傷力疲，愈覺心浮舌燥。那新調來的幾十名緝私營兵，素常沒有走過遠道，被這柳岸春風一吹，覺得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚蔭下有一座茶攤，大家商量著，要歇一歇；便紛紛下馬，在柳堤上散漫落座，喝了一回茶。胡孟剛抱膝對岸，目送帆影，心生感喟。忽然聽得一陣馬走鸞鈴響。眾人扭頭尋看，迎面岔道上遠遠來了兩匹駿馬。

前行一匹白馬，馬上是個綠衫少年。走近了看，此人年約二十一二歲，頭上翠絹包頭，露出一點鬢角來。生的圓臉，蘋果腮，柳葉眉，兩只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含櫻，細腰扎臂，個兒不高；身穿墨綠綢長衫，腰束白絲巾，端然騎在馬上，露出藍綢中衣，足蹬一雙青皮窄靴，踏在黃澄澄馬鐙上。這人左手攬轡，右手持鞭，露出潔白的手腕；馬鞍上掛著一口劍，綠鯊鞘，金什件；一只鹿皮囊，里面不知裝得是什么；馬走如龍，直趨柳堤。迫近茶攤，這馬上少年忽然垂眸側顧，把馬放慢，上眼下眼打量胡孟剛這一伙人。

這一伙百十多人，緝私營兵穿著號衣，個個掛刀持杖，散坐在土堤上。鏢行中人也都穿短裝，拿兵刃，倒有二十幾個人裹著傷、包著頭，有的腿上捆著扎包，有的胳臂上絡著套兒；身上血跡早已拭凈，可是有幾人面無血色。這情形令人一望，便覺可異。初看像是官差押罪犯，細看又都不戴刑具。馬上少年咦了一聲，連連看了幾眼，又扭頭向后望，然后策馬，緩緩走了過去。

緝私營兵丁直了眼看著；等到馬去稍遠，頓時紛紛講究起來。這馬上少年打扮穿著好生怪相，看生得模樣，什九是一個年輕姑娘，卻又佩囊帶劍，穿著長袍；舉止神情既昂藏，又瀟灑，不像江湖上跑馬賣解的女子。

大家正在猜疑，那后面一匹馬也已從岔道上，走上柳堤。胡孟剛迎面看去，但見馬上是一位老翁，年近六旬，發已卸頂，只剩不多的花白短發；童顏修眉，長須拂胸，兩眼炯炯有神。這老人身穿古銅色綢長衫，黃銅大鈕，肥袖短襟，二藍川綢褲，白布高腰襪，在膝下緊系著襪口，腳穿青緞挖云履。他一手提韁，一手持鞭，騎的也是匹白馬；馬并不高，趨走穩快，乃是川省名產。

這長眉老人行經茶攤，略望了望，便驅馬走過；轉眼間，走出兩箭多地，追上那個少年女子，兩馬并轡而行。隱聞對語，一齊回頭；那女子忽然勒韁，翻身下馬，自走到柳蔭下，拂地一坐。長眉老人調轉馬頭，又翻回來，直到胡孟剛一行面前；甩鐙下馬，將馬韁向銅過梁上一掛，把馬拍了一下；這馬嘯了一聲，竟與女子那馬同奔草地啃青。緝私營兵全都看呆，以為這無疑是賣解的父女了。

長眉老人竟慢慢踱到茶攤，也買了一碗茶，緩緩喝著，兩眼不住打量胡孟剛等人。鐵牌手胡孟剛見老人去而復返，也覺奇怪，站起來，要上前搭話。

忽聽背后呀了一聲；長眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟剛背后，大聲說道：“我說，這不是沈賢弟么？”

胡孟剛回頭看時，金槍沈明誼早已站起身，搶行幾步，雙拳一抱，叫道：“哦，哦，原來是柳老前輩！”

長眉老人拱手還禮，哈哈大笑道：“久違了，久違了！我一見諸位，就猜想必是武林同道。我在這里看了一晌，誰知我年衰健忘，只覺沈賢弟面貌很熟，我竟不敢冒認。我真不濟了。沈賢弟，江邊一別，倏已十多年，賢弟一向可好？我聽說你在海州振通鏢局，跟那鐵牌手胡鏢頭合手做事，這幾年想必不錯。卻為何在這前不著村、后不著店的地方歇著？這些官人又是干什么的？”沈明誼搖頭長嘆道：“一言難盡。我且給二位引見引見。這一位就是振通鏢局的胡老鏢頭，官印孟剛。這一位是江湖上久負盛名的鐵蓮子柳兆鴻柳老英雄。

胡孟剛一聽“鐵蓮子”三字，立刻想起二十年前，江東兩湖一帶，有一位威震武林的俠客；生平浪跡風塵，既不保鏢護院，也不設場授徒，更不屑涉足綠林，做那殺人越貨的勾當。他仗著一身驚人技業，和囊中幾粒鐵蓮子，到處游俠，專找尋綠林中的出名強盜。遇著強人劫得大宗財貨，鐵蓮子柳兆鴻橫來相干，要從中抽頭。好說，便硬提去四成賊贓，專要細軟之物。如果翻臉，他就亮雁翎刀，撒鐵蓮子，硬把財貨全數劫留。因此綠林道上，無不畏之如虎、恨之刺骨的。并且他為人疾惡如仇，到處仗義任俠，一生尤其痛恨開黑店的強賊。如遇見他，必然拔刀剪除，將黑店中人盡殺不留；臨走放一把火，把店房滅跡。在距今二十年前，真是轟轟烈烈，做出許多驚人的奇績，草野客聞而咋舌。近十余年來，鐵蓮子突然匿跡，江湖上久已不聞此人行蹤，多有人以為他是死了。

胡孟剛從前也曾久聞鐵蓮子的盛名，只是一個在兩江，一個在兩湖，無緣相會。此時一經引見，胡孟剛打起精神，上前施禮道：“久仰老俠客的英名，今日幸會之至！”

柳兆鴻欣然還禮道：“老朽也久仰鐵牌手的威名，久懷親近之心。今日適值我從東臺訪友歸來，路經范公堤；因見諸位在此歇腳，又看見內中有負傷的人，不由勾動好奇心來。正要探問，又嫌冒昧；不想得遇沈賢弟和胡老鏢頭。”柳兆鴻說著，手捋白須，眼望沈明誼道：“究竟你們諸位是保鏢事畢，路過此地？還是信步閑游，或是別有貴干？這六七十名巡兵又是干什么的，可是跟你們一路么？”

沈明誼眉峰一皺，意欲披訴實情，他道：“我們哪有心情閑游？正是遇著一樁逆事，在這里歇歇腳。”說到這里，眼望著胡孟剛。胡孟剛眼珠轉動，看神氣疑疑思思的。沈明誼不便冒昧，改口道：“我們現在正要趕回海州，小弟欲奉屈老前輩，找一酒館，暢談一番。胡老鏢頭你看好不好？”沈明誼這話，便是暗向胡孟剛示意。胡孟剛恍然省悟地說道：“正是。在下久仰俠風，時思親炙，今天得識荊，正想快談一日。何不就近找一酒館，我們小飲三杯。我們沈賢弟和在下，正還有話要領教呢。老俠客可肯賞臉嗎？”

鐵蓮子柳兆鴻哈哈笑道：“胡鏢頭過于抬愛，我應當拜領才是；只是，胡鏢頭請看……”鐵蓮子用手一指那柳蔭下坐候著的綠衫女子道：“因為有這小孩子隨著我，嗦嗦。目下我正要奔魯南，不便耽擱。胡鏢頭，我看你二位神色上似乎有什么疑難。你我神交，一見如故，不妨就此談談，何用另尋酒館呢？”又向沈明誼道：“沈賢弟，有話盡管說，不必客套。”

胡孟剛心中一動，暗想：“此人乃是當代大俠，若求他相助一臂，或者不難尋回鏢銀。只是和人家素不相識，萍水相逢，便拿這二十萬的重案相煩，怎好開口呢？”他心里作難，臉上神情便顯露出來。柳兆鴻久涉江湖，還有什么看不出，便又轉面，向沈明誼問了一句。

沈明誼臉色一紅，正要開口，胡孟剛已經答言道：“我們倒也沒有別的事，我跟你老人家打聽一個人。你老可曉得江湖道上，有一個叫作插翅豹子的么？這個人大約六十來歲，豹頭紅臉，善會打穴，拿著一根鐵煙袋當兵刃。老俠客可曉得此人的姓名、來歷么？”柳兆鴻手捫額角，愕然說道：“拿煙袋當兵刃的，會打穴的，叫作插翅豹子。唔，這是什么人呢？我卻從來沒聽見過。”

胡孟剛聽了，不禁嗒然失望。他這三人在此立談，那緝私營哨官慢慢踱了過來，一言不發，在旁傾聽；其余眾人也都站了起來，往跟前湊。柳兆鴻向四周瞟了一眼，仍是敲著額角尋思道：“插翅豹子，這像個外號呀，我怎么想不起來有這個人呢？他是干什么的，胡鏢頭和他有什么過節么？”胡孟剛道：“也不過閑打聽打聽。”

柳兆鴻便不再問，眼光一閃，向眾人瞬了瞬；扭轉頭，向那綠衫少女看了一眼，遂對胡孟剛、沈明誼說道：“既然我們不便暢談，那么改日再會吧。小孩子還等著我呢！”沈明誼忙道：“老前輩現時住在何處？多年不見，幸得相會，我們正要領教。請你老留個地名，我們改日登門拜訪。”柳兆鴻笑道：“老弟，吞吞吐吐，有什么話，難道還有什么不方便說么？”眼角向巡兵一瞥，又道：“我此刻行蹤不定，有點小事纏身。你如找我，可到鎮江大東街，路南第五門，姓魯叫魯鎮雄的便得，那是我的一個徒弟。”說罷，向鐵牌手胡孟剛舉手道：“再見，再見！”往后退了三兩步，右手將兩唇一撮，口打呼哨，嗤的一聲響，那匹啃青的駿馬，竟聞聲雙耳一聳，從草地上躥跳過來；到了面前，四蹄一立，紋絲不動。

胡、沈二人在后拱手相送。這位鐵蓮子柳兆鴻，把馬的后胯一推，這馬立刻四足放開。柳兆鴻往前一墊步，騰身而起，輕輕躥上馬背，穩坐在鞍頭；然后回身抱拳，向胡、沈一舉道：“請，再會！”雙腿一磕，那匹馬如飛的馳去。

遠望柳蔭下那少年女子，玉腕連招，把坐驥喚到，立即捷如輕燕，飛身上馬。把馬一盤旋，容得柳兆鴻馬到近前，便連轡而行。這老少二人又扭頭向鏢行這邊望了望，一抖韁放開了馬。一陣黃塵起處，老少男女兩人疾馳而去。

這鏢局一行人也便忙著登程。在路上，大家紛紛議論，這老頭兒精神飽滿，武功必然可觀；尤其是他還會馴調走獸，把馬教調得比猴還靈。沈明誼終將己意對胡孟剛說出：“打算奉請此老，拔刀相助。”胡孟剛眉峰一皺說道：“到底這鐵蓮子柳兆鴻，跟賢弟交情如何？”沈明誼道：“若論交情，卻也泛泛。只在十幾年前，我曾因一件事上，與他相處過十幾天。不過這人豪氣干云，慣抱不平；如有強凌弱、眾暴寡的事，我們只要煩到他，他必推誠相助。這人又有一種怪脾氣，他如果看著你這人順眼，肯拿你當朋友，那么你就不求他，他也許自告奮勇；若是你和他不投機，雖經堅求，也許袖手不管。剛才我見此老再三詰問，看神色頗有顧盼之意，我本想當時對他說明失鏢的情由；因見老鏢頭面色遲疑，所以不便開口。”

胡孟剛道：“咳，我何嘗沒想到這節？只是初次見面，邂逅相逢，便貿然啟請人家，我真有點說不出來。況且這劫鏢的主兒叫什么插翅豹子，人家又不知道；便煩他，也恐無從下手。人家又帶著女眷，在路旁相候；所以我幾次想透透意思，又咽回去了。且等回到海州，找俞劍平老哥，問明插翅豹子的來歷，那時我們斟酌情形，備下禮物，再煩賢弟專誠奉請，你道如何？”金槍沈明誼想了想，點頭稱是。

胡孟剛又道：“剛才那個綠衫女子，可是柳老英雄的女兒么？”沈明誼道：“據說是父女，又有人說實在是侄女兒過繼的；還有人說，是他的義女。他這女兒也是一身好功夫。因她名叫柳研青，又好穿墨綠衣衫，叫白了，人都稱她為‘柳葉青’，在江湖上也頗有名聲。這鐵蓮子柳兆鴻武功，已傾囊倒篋，教給了他這女兒。大概此女現時已有二十二三歲了吧，聽說還沒有嫁人。”

鏢局眾人往前趕路。這一天行距海州還有二三十里，早有振通鏢局的伙計，聞耗趕來迎接。胡孟剛強打精神，吩咐前邊引路。又走了一段路，已望見海州城門，只見城里開出一隊兵弁；一見眾人，突然扎住。張哨官立即下馬，和領隊官答話。那領隊官湊上來，跟舒鹽商低低說了幾句話，拿眼看了看胡孟剛，一言不發，帶隊跟著進城。

胡孟剛心中嘀咕，也說不得，只好垂頭喪氣進城。依胡孟剛的意思，要將鏢局負傷的人送回鏢局，安插一回，吃過飯，再赴鹽綱公所。那緝私營張哨官和舒鹽商，到了這時，毫不客氣，一齊攔阻道：“胡鏢頭，咱們先得交代公事，沒別的，你先辛苦一趟吧。”胡孟剛面色一變道：“我難道還跑得了么？”舒鹽商哈哈笑道：“胡鏢頭，話不是這樣講法。你也是老保鏢的了，咱們失了鏢，能不先交代一下么？況且這是官帑啊。”胡孟剛無法，遂吩咐眾人，自回鏢局。這時金槍沈明誼和趟子手金彪俱都擔心，一齊答道：“鏢頭放心，我們自然先教別位將戴、宋二位送回鏢局，我們倆先隨老鏢頭到公所去。”程岳不甘落后，也跟了去；遂由緝私營七八十名巡丁擁護著，來到鹽綱公所。公所門前，已有好些個官弁出入。舒鹽商下了轎車照樣客客氣氣，把胡鏢頭一個人讓進去。沈明誼和程岳、金彪等人，全被阻在門外，連個存身等候的地方也沒有。

沈明誼嘆了口氣，遂引程岳諸人，到斜對過一個小雜鋪門前，由金彪搬了條長凳，在外坐等。少時見一個官人，帶著四個差官模樣的人，匆匆從公所拉出五匹馬來，立刻扶鞍上馬，急馳而去。又過了一會兒，忽見海州官差押著一輛大車，來到鹽綱公所門前停住。又過了一會兒，見兩乘大轎從街南走來；到公所門前，止轎挑簾，轎中出來兩個人，袍套靴翎，職官模樣。前面那人，是個紫臉胖子，五十多歲年紀，白面微麻，生得不多幾根胡須。沈明誼、金彪久在海州，熟識各界人士，已看出后面那人便是鹽綱公所的綱總，姓廉叫廉繩武。隨后緝私營統帶趙金波，率著一個營弁也來了。

沈明誼對程岳說道：“我看我們胡鏢頭這事，有些可慮。”黑鷹程岳雖也保鏢有年，倚仗著他師父俞劍平的威名，從沒經過多大的風險，對沈明誼說道：“丟了鏢，設法找鏢。我們又有保單鋪保，人又沒走，怕什么？”沈明誼搖頭道：“商鏢一賠了事。這是官課，又是二十萬，怎保沒事呢？”

兩人說著話，直候了快兩個時辰，忽然鹽綱公所正門大開，擁出許多官弁差役來。沈明誼、程岳急忙站起來看，公所門口差役已提著馬鞭，驅逐閑人。沈、程二人偕同趟子手金彪，站在鋪門臺階上，往公所里邊張望。只見人役簇擁處，鐵牌手胡孟剛胡老鏢頭，已由七八個官役，左右攙架，從公所出來。數十名巡丁持刀帶仗，在旁押護；一出門，便在大車前后，分排立好。沈明誼、程岳、金彪一見這情形，心上突然亂跳。那胡孟剛雖還沒上刑具，卻已不能動轉，被眾人架胳臂擁上大車；然后將大車開走，由官役、巡丁押著。后面跟隨著兩乘轎，內中一乘便是舒鹽商；那緝私營張哨官，此時也騎馬跟隨在后。胡孟剛滿面愧喪，低頭上車。沈明誼、程岳容得大車行近，叫了一聲：“老鏢頭！”胡孟剛抬頭尋看，凄然慘笑道：“我叫人家給押起來了！……”只說得這一句話，旁邊官役已然阻止道：“胡鏢頭，咱們可都是朋友，你老別叫我們為難。”

胡孟剛兩眼望著沈明誼、程岳、金彪，把頭搖了搖。沈明誼、程岳忙大聲說：“老鏢頭放心，外面一切，都有我們……”話未說完，早被人喝止道：“閑人站開！”沈明誼低頭看時，這吆喝他的，是個熟人，沖著沈明誼暗使眼色，口中低聲說道：“有話到州衙去說。”