潛龍鯀洪局，最早起源于上古時期舜和鯀（禹的父親）爭奪皇位。舜讓堯流放鯀，登上帝位。后來，禹為父報仇，如法炮制。帝秘20年，堯帝召舜入朝為官，還把兩個女兒嫁給舜，并任命舜為百官之長，讓他代替天子去巡視天下。第二年，鯀治水初見成效，正想派人往帝都報喜，忽然聽到信使傳來消息，說天子已經選定舜為帝位繼承人，位列三公之首。鯀大怒，對信使說：“得天之道者為帝，得地之道者為三公。今我得地之道，而不以我為三公，此帝之不公也。”鯀入朝質問，以示抗議。堯帝問計于舜，舜說：“如今天下有四兇為害，鯀就是其中之一，要想天下寧靜，必須要除掉四兇，以安民心。”
堯帝覺得舜說的對，便授權給他設計逮捕四兇族的大酋長，然后迫使其族人遠遷邊緣蠻荒之地。于是，舜接連設計，先后逮捕共工市、鸛兜氏、三苗氏、有崇氏的大酋長，將共工氏族流放到幽州，將鸛兜氏族流放到崇山，將三苗氏族流放到三危，將有崇氏族流放到羽山。舜以鯀盜用帝之息壤的罪名，將他逮捕治罪，并強行以武力迫使其族人遷往羽山。這時，鯀的兒子禹挺身而出，指責虞舜說：“如今洪水肆虐萬民受害，治水排險刻不容緩，怎么能因為家父有罪就停止治水呢？希望天子能允許家父戴罪立功，善始善終完成治水大業。”舜沉吟良久說：“你父治水無功，而且犯有重罪，天子不可能再用他領導治水。我看你身強體壯、精明強干，不如讓我來奏明天子，保舉你來領導治水。”
就這樣，舜把禹帶回帝都，向堯帝推薦他代父治水。堯帝任命禹為司空，代替鯀引導治水。禹認真研究鯀的治水經驗，覺得父親開挖河道疏通百川，引諸水歸海的治水經驗是可行的，并沒有什么不對。可見堯帝和舜對父親的治罪，并非是因為治水。鯀被流放到羽山后，對帝和舜憤恨不已。自己全身心都在治水大業上，辛苦操勞將近十年，非但沒有得到嘉獎和封賞，反而落得個流放他鄉的下場。可是鯀勢單力薄，根本無法與之抗衡。不久鯀便惱恨成疾，病逝家中，終年62歲，遺體葬在羽山。
禹因為忙于治水，無暇看望父親，也沒能參加父親的葬禮。父親死后，他才得到消息，只好望空拜祭放聲大哭。禹化悲痛為力量，決心完成父親遺留的治水重任。以此取信天下，贏得民心。他認為父親是堯和舜迫害致死，這個仇將來必須要報。禹治水仍然采用鯀的治水方法，筑壩挖溝清理河道。禹筑壩使用息壤以鎮河妖，天子并沒有因此對他治罪。可見天子治鯀之罪，并非盜用息壤，而是因為鯀和舜爭權。禹在治水工程中，建立起一支維護治水的武裝部隊，對阻撓治水的部族進行打擊和征伐，先后征服曹、魏、屈驁、有扈等諸侯。不但使治水工程順利進行，還逐步擴大了自己的政治勢力和軍事力量。
帝密34年，堯帝率大臣出游，住宿在承陽宮。這一年禹治水基本成功，工程進入收尾階段。有一只神龜出于落水，背上覆著一塊青石，青石刻有遠古符號文字。禹尋訪知名學者辨認，得知這是圣祖燧人氏所創的洛書，距今已有五千余年。當時傳說得洛書者得天下，從此禹便有了奪取天下的野心。
帝密35年，禹歷時13年，終于完成治水大業。堯帝為表彰禹的功勛，將禹封在高密，并賜給玉。禹凱旋歸來，百姓歡聲雷動、夾道歡迎。禹入朝拜見堯帝和舜，獻上親手繪制的九州圖。舜認為劃定九州不合適，改成十二州。禹劃定的九州是荊州、涼州、雍州、豫州、徐州、揚州、青州、兗州、冀州。舜認為冀州和青州過大，從冀州中分出幽州和并州，從青州中分出瀛州，合為十二州。
帝密37年秋，堯帝病死原陽宮中，終年81歲，遺體葬在原陽谷林，帝號密，尊號唐堯。堯帝死后，舜即位稱帝，把帝都遷到蒲坂，改國號為虞。舜執政后，把國家治理的井井有條。由于天下太平，百姓安居樂業，虞舜開始追求個人愛好，尤其是音樂和歌舞。朝中部分大臣對此不滿，認為玩物喪志對國家不利。這些反對派的核心人物，就是治水的英雄禹。舜帝醉心歌舞，疏于朝政。禹借機廣交朋黨，招納英雄豪杰，在國內形成強大的勢力。某天，舜帝帶領大臣在宮中欣賞歌舞和音樂。禹突然率軍隊包圍宮殿沖入宮中，列舉舜帝數條罪狀進行批評，指責他貪欲誤政，沒有資格再當天子，讓他把神權交給別人。舜帝雖然不服，但根本沒有能力抗爭，搖頭嘆息說：“是呀，天下非我一人之天下也。”于是舜帝傳旨昭告天下，有禹代替他行使神權，舜帝只負責管理朝廷的普通政務。
虞舜15年，禹代首次在太室山主持祭祀。舜的長子不滿禹的專權，暗中發展勢力，企圖把禹趕下臺。這件事被禹知道，他暗中收集舜長子的罪證。虞舜29年，禹給舜的長子羅織數條罪狀，請求舜帝對他治罪。舜帝知道兒子是冤枉的，在禹的逼迫下，把兒子封在商邑，不準私回帝都。虞舜33年，禹全面控制朝政，完全把舜帝架空。他首先對國家的行政區域進行改革，廢除舜的十二州，將全國重新劃分為九州。向各州牧攤派賦稅，建立中國歷史上最早的稅收制度。虞舜39年，舜帝84歲，身體仍很健康。禹念念不忘堯帝和舜的迫害，導致全族流亡于羽山，使得父親悲憤而死。因此，他在朝廷宣布，為體察民情，舜帝將前往江南巡狩。
這實際上是一種變相的流放，4000年以前的巡游極為辛苦。舜帝沒有選擇的余地，因為禹已經向全國發布舜帝南巡的公告，他只能帶著愛妃女英被迫上路。禹帶領文武大臣，為舜帝南巡舉行歡送儀式。渡過長江以后，由于舟車勞頓，舜帝就病倒了。行至蒼梧之野，舜帝便含恨去世，遺體葬在九嶷山的零陵。
晚清年間國庫歸公，民間災害不斷，當時大米價格居高不下。胡雪巖在一次求掛時，得知潛龍鯀洪的典故，深知此局只要學會，便可成為巨富。于是，胡雪巖連同數人散播將要發洪水的消息。糧店商人得知此消息，很快就將大米低價出售。胡雪巖利用此消息，砸空大米的價格，大肆收購囤積，直到糧食緊缺。來年大旱，糧食減產，他的糧食翻了數倍。胡雪巖憑借此局，實現財富積累，結識左宗棠，并且借巨款給朝廷。鼎盛時期，他擁有數千萬兩白銀，抵得上晚清一半的財富。可惜后來胡雪巖犯了大忌，官商勾結，最終破產。
潛龍鯀洪局的核心就是制造輿論，誣陷別人，利用媒體和謠言的力量，來達到目的。這里的借，可借萬物。潛龍鯀洪局的本質就是借助各種手段，借助各種事物，為達目的誓不罷休。