黎明時分，蘇塵早早起來，洗漱一番，朝縣衙考場而去。

事先沒有告訴年忠，等年忠駕著馬車來到縣衙街道，看到滿街黑壓壓的人群，年忠驚疑不定。

“鐘哥兒，今日好像是私塾小少爺們縣試，鐘哥兒……你？”

蘇塵笑著拍了拍身邊大號竹籃，朝年忠笑道：“年爺爺，我已經報了名，也要參加縣試。”

“啊？……。”年忠目瞪口呆，茫然失措。

等了片刻，他頓時著急起來，“哎呀呀！鐘哥兒，你怎么不告訴大家？告訴老爺？……你……你太小，你……。”

年忠結結巴巴，一副驚奇模樣。

“告訴老爺，只會擾亂心思。年爺爺，你看好吧！我必然榜上有名！”蘇塵微微一笑，提著考籃子下了馬車。

“鐘哥兒，去考場要機靈點，考試要安定心神。千萬別著急啊！這一次不中，還有下一次呢！”年忠急忙接過蘇塵手中的考籃子，念叨叨起來。

蘇塵一一答應下來。

年忠又喜又擔憂，他握緊蘇塵小手。

“出了考場！千萬不要走散了！老奴就在這里等候，千萬不要跟陌生人離開。”

“見到父母官和差爺要小心，不可沖撞，失了禮節。”……。

年忠一直護送蘇塵擠入衙門考場入口，等了片刻時間，考場大門打開，這才把考籃子交給了蘇塵。

蘇塵順著人流入了考場，年忠看不到身影之后，這才返回朝馬車而去。

走了一段路，忽然，年忠驚呼一聲，“哎呦！小少爺他沒吃早飯呢！……這……怪我！怪我啊！我老糊涂了，以為小少爺要來文廟！”

年忠睜大雙眼，連連拍打腦門，一副懊惱神色。……。

考場前方是一座龐大的考棚，轅門外有柵欄，圍著考棚繞了一圈。

一眾考生們走的是正門，官學稱為龍門，門前有十隊衙役們值守，檢查考生們攜帶的東西。

身上要仔細檢查，外套必須要脫掉，讓衙役們抖了抖，翻了翻。

鞋子要脫掉，不許任何人戴帽子，違者沒收。

考籃子也是重中之重，文房四寶都要打開，吃食要切開。

檢查通過，入龍門，里面有一張書案，有小吏端坐后面，檢查考生們文書。

核對以后，入內找作保的秀才集合。

給蘇塵作保的是街坊的一名老秀才，李廷。

李廷的小女兒是周坊正的小妾，老頭子一輩子中了個秀才，他的營生是為街坊孩子們的開蒙，為街坊鄰舍捉刀代筆寫信，一月下來，有一兩銀子左右收入，勉強度日。

李廷身邊已經有幾名考生，蘇塵走了過去，朝李廷躬身施禮，“李老爺！”

蘇塵原來有自己的開蒙業師，按規矩，自然不能稱李廷為先生。

李廷含笑點頭，朝他身邊幾名考生介紹了蘇塵認識。

過了片刻時間，中庭大堂大開，大興父母官劉宗成率一眾考官坐堂。

考生隊伍開始入內，李廷急忙招呼大家跟上。

隊伍緩緩移動著，偌大的人流寂靜無聲。

隊伍高矮交錯，起伏不定。

有二十多歲，三十多歲的成年長袍男子，也有稚氣未脫的十一十二歲孩童。

大體上，十五六歲的少年人比較多，他們才是縣試的主力軍。

“大興南城，清平坊魏耀，有秀才李廷作保。”街坊一名考生唱名。

“李廷作保！”李廷上前施禮唱保。

考官瞅了一眼考生文書，緩緩點頭。

魏耀急忙入了考場，接下來是街坊其他人唱名，一旁的李廷唱保。

輪到蘇塵時候，考官認真瞅了蘇塵一眼，詢問道：“多大了？大聲回答！”

“十二歲！”蘇塵高喝一聲，聲音提高了幾倍。

考官微微頷首，一揮手，示意蘇塵入內。

小插曲過后，蘇塵壓下心中緊張，在小吏指引下，入了考場。

考座按照天干地支排列，一排連著一排。

蘇塵找到自己座位，考藍放在書案上，緩緩取出文房四寶。

很快，有試卷發了下來。

接著是三名衙役高舉木牌走進來，木牌上面貼著考題。

八股文四書題，“君所為輕身以先于匹夫者？”

五經題五道默寫，1，以公滅私。2，天子惟君萬邦。3，惟我事不貳適。4，公及鄭伯盟于越。5，葬我小君哀姜。

試帖詩一道，“野竹上青霄。”

果然，考題沒變！

蘇塵心中大喜，心神大定。……。

“野竹多年長，叢叢上翠屏，本來低地碧，何亦半天青。藉托陂陀勢，延緣迤邐形。漸連斜坂上，直到半峰停。鳳尾高峰見，鸞音下界聽。障月隱瓏玲。鳥語藏蒙密，樵蹤人杳冥。會當凌絕頂，卜筑此君亭。”……。

最后一道試帖詩做完，蘇塵等到考場開了大門，有人交卷，蘇塵也趕了過去，交卷出了考場。……。

眨眼四天過去，這一日，縣試放榜，衙門門口被人流圍得水泄不通。

很快，一聲鑼響，衙門大開，一隊衙役們出來，后面有一名小吏高舉榜文。

學子們急忙閃開一條路來，衙役們護擁著小吏來到貼榜處。

那里早有人刷了漿糊，小吏爬到木梯子上，紅榜貼了上去。

“案首！丙戊，秦鐘！”

“丙戊！秦鐘？力壓盧成儒！”

“誰是秦鐘？……怎么沒有風聞？”

榜下，人群騷動，所有學子們滿臉的問號！……。

工部，營繕司。

公廨，秦業正在書案下處理公務。

忽然，外面傳來熱鬧聲音。

一眾同僚含笑入內，連連朝秦業作揖祝賀。

“恭喜秦大人！恭喜秦大人！”……。

秦業訝然，站起身來，望著一眾同僚，愕然不解。

“各位大人，你們……？”

一名郎中官員上前，含笑拱手，“秦兄！令郎奪得了縣考案首！我等前來恭賀。”

“啊？”秦業驚訝一聲，旋即一笑，回禮道：“張兄，諸位，大家聽錯了吧？犬兒才不過十二歲，去歲業師辭別，正在家中……。”

“哎呦！秦兄！我們焉能弄錯？就是令郎秦鐘得了童生試案首。大人難道不知道令郎參加了小考？”

“啊？真的？”秦業目瞪口呆起來。

“哈哈！秦兄，你老這是國爾忘家，公而忘私啊！”……。

一眾官員笑了起來，再次朝秦業道喜。

秦業不敢怠慢，一一回禮，親自端來茶水，請眾人入座。

晚上定下去安富樓飲酒慶祝，眾人這才漸漸散去了。

整個下午，秦業在公廨文案心情不寧。

等放班之后，他急匆匆出了工部官衙。

年余興高采烈的迎了上來，“老爺！我聽聞父親說，鐘哥兒中了案首。”

秦業聞聽此言，整個人徹底輕松下來，他故作鎮定，捋著胡須道：“是嗎？”

“是啊！老爺！報喜的衙役去了家中四次，老爹共計賞了五兩銀子呢！”

“好！好！做得好！年來，你去購買好酒好肉來，今晚，為鐘兒賀。哈哈，我老秦家祖上冒了青煙了！”

秦業大笑不已。