一

沙堡島的春天盛隆浩大，超越了舒莞屏記憶中的任何一個地方。比起難忘的舒府之春，那里競相開放的紫荊、迎春和連翹，還有嬌羞的海棠，這曠遠海角沼澤野地的濃綠與綻放才算瘋狂放肆。當(dāng)年精細雕琢的石與陶、門楣與窗欞之側(cè)的稚葉與蓓蕾、突然飛來的黃鸝、一群蜜蜂和彩蝶、小姐仆人喜盈盈的臉龐，曾給人多少欣喜訝異。最新鮮的眸子應(yīng)對最妍麗的季節(jié)，已化為永恒的景致。出乎意料的是，在海角西北部，南風(fēng)推開一道巨大的屏風(fēng)，一片斑斕伴著似有若無的喧嘩，瞬間淹沒了一切關(guān)于蘇醒的記憶。溪汊旁銀亮無垠的白茅花、月色下像水波一樣跳蕩的草芒、哈哈大笑一掠而過的巨鳥、遲遲不愿融化的冰坨、大聲抱怨的水族、奮力跳躍和急急追逐的四蹄動物，讓人驚得大張嘴巴。他想迎著曠野呼喊，試一下久違的奔馬和塵封的弓矢，穿越那片乍暖還寒的透明的風(fēng)，在黎明的暉光和悄然籠罩的夜幕中遠馳。

他訓(xùn)導(dǎo)的五個通嘴子不甚如意，不是他們不夠努力，而是自己才疏學(xué)淺。那一沓入門手冊太薄，日日溫習(xí)的洋文，聲氣里總有一絲海角的尾音，就像一根割不掉的發(fā)辮。五位后生早就束起烏發(fā)，像他一樣系了綾帶。“總教習(xí)大人，海豬頂著冰凌上來了，它們順著長渠爬進水道，到岸邊曬太陽了。”他們報告春天的消息，難掩神往的模樣。舒莞屏想起以前經(jīng)過的航路，那些慵懶的家伙沒完沒了的交配，嚯嚯吭吭的呼號。“上邊有令，誰都不準(zhǔn)射殺那些笨笨的胖物，讓它們好好吹吹暖風(fēng)。”后生咂著嘴。“上邊”是誰？護衛(wèi)大城池的副都統(tǒng)？那個滿臉橫肉的家伙不會這么慈悲。舒莞屏想到了一雙憐惜的目光，心頭一陣灼燙。只有那樣的一對眸子才能關(guān)注萬物普惠的春天。“Let us enjoy the sunny days!（讓我們享受陽光明媚的日子吧！）”

隨著爐火熄滅，窄小的冬房子不再宜居。很快，大城池的所有人都在同一個日子返回原來的住所。一種久違的寬敞讓人格外舒暢。舒莞屏撥弄那張蒙塵的琴，聽意味深長的和鳴。墻上的宋畫用陌生的神色看過來，出奇地超然和冷漠。五個后生三日一聚，每次都帶來全新的見聞。“春天會有戰(zhàn)事，或大或小。將軍防地又到了緊要時候，提調(diào)大人該為巡督們擺酒送行了。”舒莞屏心上一動：“提調(diào)大人不會出營吧？”“她會的，說不定要去東邊大營。”

長廊外有一叢盛開的連翹。舒莞屏與這團金色對視，一動不動。它綻放出無法收斂的熱烈，問候這個遠客，知道他首次探尋這里的春天。身后有馬的輕嚏，一轉(zhuǎn)身看到了絳紅色的車子，脫口呼一聲：“提調(diào)！”小棉玉從車上下來，在連翹旁站了片刻。進入屋內(nèi)，舒莞屏聽到了一個重要的消息，這讓他有些訝異：萬玉大公想請總教習(xí)為她念一點洋文。“以前是冷大人，可他晝夜顛倒，又格外忙碌。現(xiàn)在好了，你是再適宜不過的人了。”她一臉欣悅。

舒莞屏不敢相信自己的耳朵：“萬玉大公？她習(xí)洋文？”“正是。大公求知若渴，從無倦怠。大公可不單是馬上英雄。幾年來她研習(xí)算學(xué)地理，專于洋務(wù)，也識得幾句洋語。”

“我不知能否承擔(dān)這樣的重托，提調(diào)大人！”他聲音顫抖，雙手捧住杯子，“我實在不敢，大人。也許要經(jīng)過更多準(zhǔn)備才好，我真的害怕。若辦理洋務(wù)，大公只一聲吩咐，通嘴子隨傳隨到的。”小棉玉搖頭：“她不想在洋人面前當(dāng)個懵懂。你能時常見到大公，是多大的福緣啊。公子，大公是謙和的人，沒有比大公再和氣的人了。”

這是一個不眠之夜。不斷傳來鳥兒的啼叫。原來春天的鳥兒像人一樣。思緒總是徘徊在那片疏林的草屋四周：一些身材頎長的男子無聲來去，不曾轉(zhuǎn)臉看過一眼。他踏著落葉小徑向前，有一只手為他開啟那道小門。進入東西長廊，從另一端進入小小的院落。這個情景反復(fù)演練。他回想以往兩次，不，三次親聆大公教誨的情景。黎明前睡去，夢中有一場道別：提調(diào)大人為他擺酒，原來自己剛剛被任命為“巡督”，正與五個后生一起奔赴將軍的防地。他揉揉眼睛坐起，看著窗外曙色。“提調(diào)大人，我從未如此忐忑。”

一群鷗鳥飛過。少有的好天氣。空氣中充溢著令人愉快的泥腥味兒。打開窗戶，天上有排成一字的大雁：往北是茫茫大海，它們將飛往更為遙遠的北方。舒莞屏對這種禽類充滿欽羨。他心中期盼而又懼怕，等待那個消息，唯恐錯失，無心做任何事。他想象那個小院，一種特異的聲音和氣息。這之前也許應(yīng)該拜見冷大人：向他求教，借助寶貴的鼓勵和信心。“大公啊，我擔(dān)心那一刻變成結(jié)巴。我的腦子里一片空白，會無地自容。”他伏在窗前，發(fā)出了呻吟。他不敢去見冷大人，只想獨自冷卻一顆滾燙的心。窗外涌入一股寒風(fēng)，他大口吸入。

五位后生中的兩個前來道別，他們真的要隨巡督出營了。何時歸返沒有確定，只確鑿地告訴自己的老師：“一場戰(zhàn)事真的要開始了。”“哪來的消息？”“大公已從府中離開。星象師說今春必有一戰(zhàn)。”“你們怎能得知大公行跡？”“觀星即可，這是分毫無差的。”后生說那個老星象師向他們透露過。舒莞屏松了一口氣。

他在憨兒陪伴下兩次去輔成院，沒有見到小棉玉。有人說提調(diào)正在火器營和種植場：兩處重地格外受到關(guān)切，因為要向大營提供戰(zhàn)械和糧草。歷經(jīng)多年謀劃營建，島上兵械制造已成規(guī)模，不僅淬煉劍戈，還能仿制火銃和岸炮。火器營從各處搜羅人才，正打造強勁的弓弩和鋒銳的彎刀，研制舟船，組建水軍。種植場產(chǎn)貯糧秣，兼做被服，入冬前須備足幾千雙海豬皮靰鞡、蒲絨衣被、護耳和手套，更有將軍和都統(tǒng)配用的翻毛皮襖和長筒靴。

經(jīng)后生引見，舒莞屏得以見到神秘的星象師。這是一個耄耋之人，雙目渾濁，銀須垂胸，光亮的禿額甚是開闊，一張厚唇好似鲇魚。老人的臥室兼作觀星臺：屋中有通向閣樓的木頭臺階，頂部設(shè)一轉(zhuǎn)椅，坐在上面遙望夜空。老人一雙瘦骨嶙峋的手拉住總教習(xí)，眼睛尖利，缺牙少齒的嘴巴張開，發(fā)出震耳欲聾的呼叫。舒莞屏伏身看一張坡形木案，上面是一幅星象圖。后生在一旁解說：“這張圖要報給國師府。只有冷大人讀得懂。”舒莞屏問：“真能從星象看出大公出營？”“確實如此。”

回返路上，一匹栗色馬從對面馳來。馬上跳下小棉玉的貼身衛(wèi)士，原來他正尋人。“總教習(xí)大人，提調(diào)接到牒令，明日與您一起出營，囑您備好行裝。”舒莞屏一陣訝異：“提調(diào)大人早就出營了啊！”“大人今夜返回。”“我們將去何方？”衛(wèi)士拱手：“在下毫無知曉。”

二

水灣碼頭停靠一條棕色篷船，上面下來兩個武士，把隨身物品搬到船上。舒莞屏將柳條箱包夾在腋下。船上分內(nèi)外兩個艙室，相當(dāng)舒適：蒲絨軟座，柳條茶幾，兩個小窗垂掛布簾。內(nèi)艙只有舒莞屏和小棉玉兩人。自出門那一刻小棉玉就一臉肅穆，話語殊少。舒莞屏想問她出營是否順利，對外面情勢甚為好奇。小棉玉衣裝緊致，上身是御寒的獸皮小襖，下邊是覆了布面的皮褲，膝下纏了裹腿；鑲了橘紅色絨里的棉斗篷沉沉垂下。這是她出營的裝束。

船離開碼頭。小棉玉將斗篷除去，深吸一口，看著周邊。茶香滿溢，一旁是切成方塊的甜薯薏仁糕。“這次出營出乎意料。接到牒令即不敢延宕，讓衛(wèi)士快馬回營，早一些轉(zhuǎn)告總教習(xí)大人。”她聲音低低，一雙杏核眼小心地瞥著對方。舒莞屏聽著，忍不住說：“國師未曾言及。”“冷伯并不知曉。牒令從西南大營送抵，它來自大公啊。”舒莞屏一怔。小棉玉聲音更低：“大公移駐西南行營。那是臨時帥府，離小火童陳立將軍的防地不遠。那里入冬前零星發(fā)生過一些戰(zhàn)事，只為爭奪黃金通道。我們一直占據(jù)山地以北，這條通道太重要了。”

“星象師說過，西南必有一戰(zhàn)。”舒莞屏像是自語。小棉玉說下去：“大公將朱砂滾子萬東一部調(diào)至防地東側(cè)，與陳立形成掎角之勢。這是沙堡島最好的季節(jié)，大公素喜西南行營，我們就要見到大公了。”“我能做些什么？”小棉玉看他一眼：“大公想在戰(zhàn)事間隙習(xí)練洋文。”

舒莞屏不再吱聲，撩開簾子看著航道。水是暗黑色，水道邊生出點點翠綠。鷺鳥只腿獨立，對駛過的篷船視若無睹。一只水蟲在窗前飛旋。船尾的槳聲節(jié)奏分明，船在均勻地往前滑行。

整個水路僅用小半晌。靠岸時，兩輛馬拉廂轎已經(jīng)停在那里。小棉玉與舒莞屏共乘一輛，告訴他：從這兒到行營是第三節(jié)路，抵達應(yīng)該是午夜時分。“那里備有夜宵。公子路上可用些茶點。”舒莞屏并無饑渴，也無心看外面景致。隨著向南向西，草木顏色和諸多風(fēng)物已在改換，氣溫明顯高起來。他的腦海時常被那個面容占據(jù)。他從小棉玉閃爍的眼神上，看出了同樣的激越和欣快。劇烈的戰(zhàn)事仿佛變得無足輕重，要緊的是即將見到大公。在他看來戰(zhàn)局并無懸念，有大公坐鎮(zhèn)西南行營，一切也就迎刃而解。

夜色尚未濃重，舒莞屏注意到路邊那些整齊的房舍，它們一律草頂，不過不是海草，而是麥草或苫草。這些建筑式樣單一，讓人想到了兵營。事實上真的如此，他很快看到了一些兵士模樣的人在走動。穿過房舍是大片平原，稀疏的草屋和規(guī)整的畦壟給人安逸感。小棉玉說：“這都是麥地。秋天會有大豆和玉米。這里有軍營護衛(wèi)，沒有匪患，是最好的地方。公子可知，河西的糧賦是最輕的，銀庫充盈，銀兩來自府里經(jīng)營的鹽場漁場捕蜇場，還有種植場。防務(wù)和火器買賣要花大把銀子的！所有這些無一不是精細計算，由國師府一手掌管。萬玉大公最看不得勞民苦楚，為減輕稅賦用盡了心思。要不那些村民把她的畫像和菩薩擺在一起呢。”

說到村落的神祇和祭祀，舒莞屏覺得大異其趣：供桌前同時侍奉萬玉和菩薩，再一旁竟是刺猬和狐仙。他說：“大公和菩薩，不宜與民間仙靈共祭。”小棉玉點頭又搖頭：“這些都是知曉的。不過半島把刺猬狐貍黃鼬視為‘三仙’，一定要供奉的。大公菩薩與三仙各有不同，日常小事交給‘三仙’就好了。”

車子駛?cè)霂讉€連通的庭院：棕色石墻，草頂，矮院。這些建筑掩在疏林中，枝條萌動，有一股青生氣。又是長廊，小小窗口有暖暖的燭光。四處極靜。一只貓兒佇立，抖一下前爪。車子停在北邊庭院，兩個男子過來，小聲與棉玉說著什么。安頓下來以后，有人領(lǐng)他們宵夜。

一間暖烘烘的餐室，被四盞三叉銅燭臺照得通亮。一條鋪了白色桌布的長案，一溜藤制靠背椅，每個座位前擺放一個瓷碟。舒莞屏聞到濃濃的烤面包的香味。這種氣息和擺設(shè)只在同文館有過。同行的護衛(wèi)進入屋內(nèi)，一個廚師模樣的人輕輕擊掌，請?zhí)嵴{(diào)和總教習(xí)大人上座。小棉玉在舒莞屏耳邊介紹：這人為西南行營總管，以前曾在洋行任過廚師。“他能做一手上好的西點，就留在這里了。”

夜宵簡單，不過是一份甜羹、一塊紅豆切糕，外加幾片面包。總管并不用餐，待大家開始后就站起，坐到小棉玉旁邊的空椅上。“提調(diào)大人，我們許久未見了。哦，總教習(xí)大人我是知道的，想不到這樣，啊，好生英俊。”他看著舒莞屏，嘴角縮著，“在下不知總教習(xí)大人飲食嗜好和禁忌，望大人示下。”舒莞屏拱手施禮，說一切好極了。

夜宿之處與餐堂相去不遠，在同一個庭院。舒莞屏旁邊是憨兒的小間。憨兒彎刀和短銃從不離身，待主人歇息后踱出屋子，看過長廊邊門和通道，而后才和衣入睡。這里的夜風(fēng)比北邊大城池小了許多，四處靜謐，傳來微微蟲鳴。舒莞屏很快睡著了，醒來已是半晌。窗簾打開，一地春陽，兩只花斑鳥掠過，接著是一小群灰白相間的鴿子落上沙地。透過樹隙可以看到幾個男子，為行營衛(wèi)士。草舍間幾無行人，好像人們?nèi)栽诔了Ｋ叱鑫葑樱﹥汉蛟陂T外，原來提調(diào)已用過早餐。

三

進入行營第三天，小棉玉和隨員即將回返。她告訴舒莞屏，自己要回火器營了，過一段時間再來接他。“那時春天過去，戰(zhàn)事也該告捷了。大公這幾天正和幾位將軍議事。”她好像不忍離去，眼睫垂下，最后說一聲“后會有期”，緩緩轉(zhuǎn)身。她在門邊最后一次回首，舒莞屏看到了一雙悵然若失的眼睛、一對盛滿了悲涼的微翻的鼻孔。

總管和憨兒站在長廊一端。他們?yōu)樗w移居所。新居在相鄰的西邊庭院，那兒院墻稍高，顏色純白，青石基座，房舍也寬大一些。庭院內(nèi)是碎石小徑，有幾株剛剛展放綠冠的花樹；挨近院角是一叢竹子，好生繁茂，躍動著一群麻雀；一圈敞開的廊子連接不同的房舍。進入庭院才發(fā)現(xiàn)，這里的建筑頗不規(guī)則，凸出凹進錯落不一。又看到了美人蕉，它豐碩旺挺，肥厚的綠葉伸展到腰際，正孕育第一批花苞。

舒莞屏的居所由一個大間、一個小廳和洗漱間組成。一條拐尺形通道，一端通向南邊房舍，一端連接西邊餐室，有小門連通鋪了蒲墊的走廊。“總教習(xí)大人，西邊就是大公的書房，她常在那里讀書。”總管說。舒莞屏看著長廊盡頭，那里有一扇棕色木門。

晴朗的早晨。早餐僅他一人。侍者把紅米粥和粗麥餅端來，一盅醬瓜和一個雞蛋，外加一壺紅茶。他食欲甚好，將所有東西吃完，然后享用熱茶。從餐室出來，沿拐尺形通道向南走了幾步。鋪了青石的過道連通一些房間，走進去，撲面而來的氣味讓他想到了舒府的六角宮。一個身穿灰衣的侍童手搭一沓布巾走來，躬身施禮。他隨侍童向前，看到了一間稍大的浴池，里面沒有水。侍者引他走向隔壁，那是一個小浴池。這里有一處溫泉，實在出乎意料。行營位于西南山地北麓，南臨坡地，北接大片平原，疏林溫泉，且在大營后方，確是至上之選。

憨兒在過道等候，見舒莞屏出來，說：“大人，這兒洗溫泉便當(dāng)。”“是的。行營沒有多少人，這浴池夠大了。”“它是由玲瓏山北的大戶修建的，山北最好的麥地都歸他。他逃了，咱們重新修葺。”

上午十時，陽光透過窗子，照得室內(nèi)一片溫馨。總管身后是一個衛(wèi)士，他們一起拜見舒莞屏。青年面孔白皙，泛著微微的清冷，耷拉的眼角透出陰郁。他們來請總教習(xí)大人，說萬玉大公在書房呢。舒莞屏掩飾著內(nèi)心的激越與欣快。在這樣的時刻應(yīng)裝束嚴(yán)整。他去鏡前看了束發(fā)，猶豫中換了一條新的綾帶。

進入書房，第一眼看到老舊的榆木書柜、一張不大的案幾、硬木椅和幾函書。那灰藍色的函套旁是兩本西式硬殼書，很舊了。一道屏風(fēng)遮去了其余部分。青年退去的同時，舒莞屏聽到了輕輕的腳步，接著是一聲問候。“Nice to meet you.（見到您非常高興。）”舒莞屏聽到的是一句柔婉清晰、相當(dāng)流暢的洋語。“It is very nice to meet you as well,my honorable Archduke.（您好，尊敬的大公。）”“啊哈，總教習(xí)大人，尊貴的公子！”她那雙稍長的眼睛睜大了，如此明亮。可以看出，昨夜有過充足的睡眠，整個人完全沒有勞頓的痕跡，輕松爽朗。她嘴角漾出微笑，長衣快要拖地，淺紫色，束發(fā)的帶子也是這種顏色。“大公喜歡這種色澤。”他心里念道。她穿得似乎過于松軟和單薄。不過他很快感受了室內(nèi)的溫煦，顯然不同于自己的屋子。窗戶掛了紗簾，窗前和稍遠處各有一個精致的花架，是文心蘭和垂絲茉莉。若有若無的香氣。一張圓幾，上面是茶具；腳下鋪了染色蒲墊。一張寬大的軟榻，大概平時大公要在此小憩。她請他坐在圓幾前，笑吟吟看他：

“我想，我們應(yīng)該開始了。”

“是的大公。”這句話沒有說出，只留在咽部。那兒有些灼熱。不知從哪里開始。他這之前曾有小小的準(zhǔn)備，將一些英漢對照語句寫上一張張卡片，裝入內(nèi)衣口袋。這個時刻終于來臨，他的手伸到口袋里，摸出三張撲克牌一樣的硬紙卡，放在圓幾上。大公傾身看看，笑了：“公子是最好的師長。冷大人夾帶幾句洋語，更像是緩解疲勞的一種方法，他最早教給的‘dog’（狗）和‘cat’（貓），第二天我就混淆了。后來他又寫了幾個詞卡。我為自己想出一個妙策，喏，”說著取過架子上的一個象牙黃瓷罐，“每記住一個，就犒賞自己一枚蜜餞。”她遞給他一片，又塞一片自己嘴里。

蜜汁李子。舒莞屏無法忘記迫在眉睫的戰(zhàn)事：“大公離開的日子，大家未免緊張。”大公收起微笑，目光從他臉上移開：“山北的黃金通道被襲擾了三年，該有個了結(jié)。放心吧公子，二位將軍有最好的弓弩和火炮，諾登飛多管機槍也會派上用場。”“啊，聽說那是最厲害的西洋火器，吳院公提到過。”

她端著杯子，隔著紗簾看外面的女貞樹和茂密的竹子。一只紅顎黃腹的小鳥在窗臺逗留，歪頭看室內(nèi)。“你真的會來這里嗎？”她發(fā)出一聲悄語，顯然不是詢問那只飛鳥。她轉(zhuǎn)身走向那株文心蘭，“有些事情后悔不及，有些事情無法猜想。”像在自語，伸手摘下花枝上的一片干葉。舒莞屏抿抿嘴，心里說：“是的。”她問：“公子還記得院公負傷的那個晚上嗎？”“當(dāng)然，”他站起，“我和奶娘在一起，天快亮的時候，幾個人把院公背回來。”“那一夜有人闖進府里，接著就有了那場混戰(zhàn)。”“是的。”“知道那個人是誰嗎？”“悍匪！后來旗營的人趕來了。”“嗯。吳院公一直這樣講，公子也就信了。可是今天我想告訴你一個謎底。”她走近一步，將杯子輕輕放上圓幾：

“我就是那個闖到府中的悍匪。”

舒莞屏笑了。他把幾張卡片攏到手里，像出牌一樣抽出一張。“大公，也許院公真的盼望您的造訪。在西營的日子，最后的那些天，他說得最多的就是大公。”說完這句，室內(nèi)空氣凝住了。他抬起頭，眼前的一幕讓他吃驚：大公眼里旋著一汪淚水。

四

晚餐很晚開始，只有大公和她的洋文教習(xí)兩個人。九時許，她搖了一下手鈴，有人提來食盒。僅有一葷一素、兩碟醬瓜、兩碗紅米羹。主食是玉米餅和黑面花卷。餐后仍舊接續(xù)中斷的講述，還是關(guān)于那個夜晚。舒莞屏在想另一件事，即冷大人的牽念，他的耿耿于懷：到底由誰、在怎樣的情形下，將那幅“女子策馬圖”送給了吳院公？這會兒，舒莞屏像冷大人一樣好奇，只是不敢冒昧。

“吳院公對公子是慈父，對我則是救命恩人。公子，要知道三十多日密藏一個要犯，不露一絲痕跡，比登天還難。他為我包扎，又找來最好的醫(yī)家。這一月成為終生不忘的日子。公子啊，自那次分別以后，我們只在模模糊糊的星夜下見過一面，那是相互盯視的片刻。不過相信他一眼認出了我，做個手勢，將食指豎在唇邊。他身后是踏踏馬蹄和嘶喊，正在逼來。”她的聲音越來越低，一陣停息，仿佛等待那陣急促的馬蹄馳過：“他反身吶喊，將一隊人馬引開了。這就是那個夜晚。想不到結(jié)束得這樣突兀。”

一場敘說沉靜而遙遠，透出無限悲切：那是傷愈第三年，她率隊穿過山地北麓，發(fā)現(xiàn)這里離舒府只有區(qū)區(qū)十里，一個念頭再也無法按捺。她和幾個人輕騎夜馳，潛入舒府已近下半夜。最不幸的是與一支偷襲的山匪相遇，一切始料未及。“舒府上下正奮力迎敵，我們實在不幸，很快陷入了夾擊的狹路。我和吳院公是在窄巷那兒相逢的。那時沒有月亮，只有一天星星。”

萬玉大公吸了一下鼻子，垂下眼睛。她再次站起來。舒莞屏覺得她的目光落向自己的發(fā)束，柔細潔美的額頭微微抬起。多么沉重的額頭啊。他嗅到了清冽的氣息，不是來自室內(nèi)，而是那個遙遠之夜的星空。他轉(zhuǎn)過臉，差點碰到了大公。他發(fā)現(xiàn)她濕潤的雙眼正望向窗外，那兒有一對雪白的鴿子落下，在月光里啄食。“請公子原諒我的絮叨。我太想聽西營的故事，特別是院公最后的日子，你們的交談。他怎樣叮囑你、交給你這件東西？記得你說過，‘如果來得及，他一定會到沙堡島上來’？你再復(fù)述一遍他的話可好？”

“大公，我會一字不差地再說一遍：是的，他就是這樣說的。當(dāng)時他喘得厲害，讓我扶起，用最后一點力氣往前挪動，打開那間密室。里面藏了一把寶劍、一支短銃和一個木匣，匣中就是這幅畫。我從他的聲音和顫抖的手，不，我從他的眼睛里，知道木匣里的東西有多重要。我明白，吳院公的話，是在說自己最想做的一件大事，可惜他來不及了。”舒莞屏站起，鼻子發(fā)酸。他肩上有一雙手，這手停留了許久。

“還好，你代他走了這一程。你留下來了，這正是老院公希望的。你看到他贊賞的目光了嗎？我想聽到一句誠實的回答。”

“在深夜，在安靜的時刻，我不止一次看到了。我知道自己這樣做，他是欣慰的。”

肩上的雙手挪開了。叩門聲。衛(wèi)士將一封信函交給了大公。她速速看過，對舒莞屏做個手勢，轉(zhuǎn)身離開了。他在書房等了一會兒，在屏風(fēng)兩邊踱步，不知該等下去還是走開。屋子有些空曠，東西不多，就像帥府一樣，幾乎沒有多余的物件，只需一匹馬即可拉走。這里那么安怡和靜寂、溫煦，即便是深夜，仍有敞亮宜人的感覺。他對比了冷大人的房間，那個地方有不少散亂的器物，還有，最大的不同是那里的沉悶和陰郁，是任何時候都不能消除的私密感。

等了半個時辰。在這段時間里，他在案幾和屏風(fēng)后面挪步，看幾函書、盛開的盆花。軟榻上有一個蓬松的方枕，榻背上搭了一條白色粗巾。通向室外還有另一個小門，連接臥室或其他。又有叩門聲，衛(wèi)士進來告訴：“總教習(xí)大人可以休息了。”衛(wèi)士陪舒莞屏走出書房，踏上拐尺形的通道時稍停：“大人如想洗浴，可去溫泉。”舒莞屏猶豫了一下，隨他走去。大池子旁是一個小間，有熱騰騰的一灣綠水，散出濃濃的硫磺味兒。透過霧氣可以望到水下石板，是絳紅與灰白相間的顏色。池形像一枚桃子，蒂部涌動熱泉。太好了，只是已近凌晨，有些晚了。

第二天憨兒傳遞一個消息：戰(zhàn)事開局不利，朱砂滾子萬東屬下醉酒誤事，未能守住東線，幸虧及時馳援才得以補救。“正面交戰(zhàn)的是小火童陳立將軍，他把精銳放在了官軍和山匪之間。這股悍匪是老冤家了，這回要跟他們一筆結(jié)清。”憨兒有些興奮，話語流利到讓舒莞屏吃驚。他問大公在哪里？“哦，這只有貼身衛(wèi)士才知。我早上還見過她的白馬。不過她有時會騎另一匹馬。”

舒莞屏的心思全在前方了。可惜這里離山地尚遠，連槍炮聲都聽不到。他走出行營，望著淺藍色的山影。那是有名的金子產(chǎn)地，許多年來山民私采坑礦，朝廷未能設(shè)置官營，只得忍受山匪的輪番洗掠。自山北至平原地帶有一條隱蔽的黃金通道：有人將金條縫進衣襟，潛入犬牙交錯的北部防區(qū)，輾轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)入沙堡島。舒莞屏深知這場戰(zhàn)事意味著什么，更擔(dān)心萬玉大公的安危。

一連多天都是舒莞屏獨自用餐。每餐稍有不同，總是一葷一素一湯，主食是糙米飯或黑面花卷，偶爾加幾塊芋頭和一碟五香螺螄。后廚總管負責(zé)整個行營事務(wù)，生怕冷落客人，煮了上好的茶與咖啡，特意說明：咖啡是大公從府中帶來的。這是珍貴的舶來品，比在煙臺順德飯店飲用的更好。入夜，總管建議泡一次溫泉：“大人，這個湯是方圓百里無可比擬的。”他將它叫成“湯”，這與舒府是一樣的。“有一個副都統(tǒng)腿疼，泡了幾次就無礙了。還有一次大公害了風(fēng)寒，洗過兩次也好了。”

憨兒陪他一起去溫泉，但無論如何不敢邁進小池，而是去了旁邊的大間。舒莞屏一人享用這個桃形小池，覺得實在奢侈。有人叩門，一個年輕人手持托盤進入，上面是一沓布巾和潔身用的絲瓜瓤兒。“讓我?guī)痛笕讼丛“伞！笔孑钙林x絕。厚厚的粗布浸入水中臺階，然后枕臂仰臥。水波讓人沉迷，恍若盛夏。他看到一頭渾身赤紅的大河馬，寬平的鼻孔噴出一道水沫，發(fā)出蛟蛇般的喘息。這是躺在六角宮臥榻上的舒員外。他睜開眼。門外有人輕輕踱步，他圍上披巾走出。

憨兒在廊上來去，見他出門立刻迎上一步：“大人，大公回來了。”

五

半月過去，終于迎來一次大捷。兩位將軍誘敵西進而后合圍，殲敵大部，其余悍匪東竄。朱砂滾子一部欲撤回休整，萬玉大公令其原地待命，讓陳立東渡界河。半島南部山匪與官軍交火，遁向魯南抱犢崮老巢。官軍東顧，陳立向南，東竄悍匪以為奪金時機降臨，再次撲向玲瓏東麓。朱砂滾子佯作西撤，與陳立余部會合，形成夾擊。

行營內(nèi)春意漸濃，蜂蝶成群。一只碗口大的淺綠色蝴蝶飛至美人蕉下，又折向竹叢和剛剛伸展的芭蕉，引得憨兒一陣追逐。過了片刻，憨兒折回，輕輕呼道：“大人！”

舒莞屏抬頭，看到了頎長的背影，長發(fā)與紫巾。“大公！”他心里喊了一聲。那只碩大的蝴蝶翩翩回轉(zhuǎn)，迎著自己飛來。萬玉大公回眸，蝴蝶越過院墻不見了。“多好的春天，我們卻在應(yīng)付一些可怕的事情。昨夜看天上星辰，想起了那位星象師。”大公說著，走近，“我對星象一無所知。公子何如？”舒莞屏搖頭：“這是太過深奧的學(xué)問。大公剛離開大城池，那位老人就從天象得知了。真真神奇。”

大公不語，繞過花樹。他們一起走向書房。進入室內(nèi)，舒莞屏看到圓幾上多了一副潔白的針織網(wǎng)罩。男子端來茶飲。“公子也信那些言傳？”她端起杯子，清澈的眼睛閃了一下，“能背幾句《貞德頌歌》嗎？”“啊，那首歌很長，只記得前邊幾句。”她看著自己的雙膝：“我倒愿意相信冷大人的話，自己是‘圣女一轉(zhuǎn)’。那個女子是被活活燒死的。我想說，她出世了，她騎過戰(zhàn)馬，她勝利了。公子，一個人這樣死去有何遺憾？”

“大公！”舒莞屏臉色通紅，鼻尖上滲出汗粒：“我，我們所有人只相信一個結(jié)局，那就是大公最后的勝利！”

大公攏一下長發(fā)，緩緩束好，舒了一口氣。她彎腰取起落在蒲墊上的一枚飾物，放入衣兜：“冷大人是一個了不起的人。我感激他的不倦和忠誠。他一直苦研齊國古史，尋覓盛衰變異之理。他編制姜姓譜系圖表，還發(fā)明了‘大公’這個稱謂。我知道他的良苦用心。公子，我終究篤信，富貴不足求，生死不足畏。既已上路，也就不必在意那個注定的結(jié)局了。冷大人正伸手將我推向那個火刑柱。可我告訴自己，我愿意。”

舒莞屏從未這樣切近地看過這張面龐。額頭潔美白皙，雙唇如玫瑰初綻，一雙深潭似的大眼。他無法舍棄這些庸常的比喻，因為除此將無法表達。他想做一頭溫馴的小羊，又想當(dāng)一匹勇猛的雄獅，只在她的驅(qū)使之下。他忍住萬千話語，吐出一句：“大公，我們永遠跟隨您。”

大公眼中全是痛惜，撫著他的肩頭：“孩子！按年齡我可以做你的母親了，院公把你交給了我。我只怕自己是一個無能和貪婪的人，誤你一生。那樣，我將無顏在天堂見到院公。他一定在那里等我。”舒莞屏的面龐倚向一邊，觸到一只溫?zé)岬氖帧?

大公站到那盆垂絲茉莉跟前。她從書架上取了一函，打開又合上：“公子，日后你會一一結(jié)識我們這里的人。他們當(dāng)中有不懼生死的將士，有打造快船的匠師，有為銀庫費盡心思的先生。大城池的水道和防務(wù)要塞由異能之士設(shè)計。不過，這些人只設(shè)計了一些火器、一座城池，冷大人呢，他正設(shè)計一個‘大公國’！我們，還有后來的人，都將感念這個人！你不會想到，有誰會在至難至艱之時默念那首圣女頌歌，一遍又一遍，最后誦出聲來！他那時在想些什么、為了什么？”

“我說不好。不過我聽過冷大人凌晨時分盯著漆黑的窗外低聲背誦。我想他在砥礪自己，還有，他想念大公。他心里一直將您和圣女合而為一。我去過那個三面環(huán)窗的畫室，那里只有兩個人的畫像，最后二者合成一個。他一直嘗試畫一張端莊的、通行四方的大公像，以便在重要的時刻懸掛起來。”

“懸掛的機會是有的，在村民和店鋪的供桌前，我總是和狐仙們擺在一起，連我都認不出自己了。”她這樣說，忍住笑：“冷大人畫得好多了，不過他把我的鼻梁畫得高了，眼睛和腦瓜倒有一點兒像。哈，多高的胸脯，這個冷大人！公子不覺得這是他消磨時光的好方法嗎？”她的嘴角出現(xiàn)了一絲冷嘲。

舒莞屏口氣鑿定：“不，冷大人對您充滿了崇敬。那‘策馬圖’是最好的一幅，大人說這是一生都難以超越的。他一邊畫一邊默念那首頌歌，那神情和目光，那聲音，大公如果親眼看過聽過，就什么都明白了。”

“公子的話該讓冷大人聽到才好。你說得最好的兩個字是‘砥礪’。是的，我在安靜時也會誦讀那首頌歌，有時淚水潸潸不能自已。我那時看到的不是馬上圣女，而是她的最后：站在火刑柱下，火一點點掩住了她的臉。”

“大公！”

舒莞屏喊起來，聲音突然變得嘶啞。他垂下頭，再次仰起時珠淚滿頰。她為他擦去淚滴，長嘆一聲：“我們扯得遠了。該說點別的。公子來島上有一段時間了，可也順適？你如今兼做我的洋文教習(xí)，當(dāng)把要說的話悉數(shù)道來才是。”舒莞屏吸吸鼻子，點頭：“我享用太多，勞辛太少。冷大人和提調(diào)甚至讓我免去當(dāng)值，飽食終日。那五個通嘴子只偶爾光顧。大公，我想去城外，像提調(diào)那樣去做巡督。我不能變成無用的書生。”

“你是我的洋文教習(xí)呢。”“我不會懈怠耽擱。”“你離開了大城池，我又如何傳喚？”“我會選擇大公出營的日子；還有，就像現(xiàn)在一樣，隨大公出行。”她點頭，眉頭微蹙：“公子主意甚好。不過我擔(dān)心的還不是這些。我怕的是公子在外面有什么不測，那就后悔莫及了。公子安危非同小可。”“可是，提調(diào)大人身為女子，卻能四處奔走。”“那還不同。”

六

盛春到來的日子，戰(zhàn)事已近尾聲。一個槐花吐放的上午，憨兒向舒莞屏傳遞消息：小火童陳立的主力于凌晨翻過山嶺，與朱砂滾子萬東一部南北夾擊，將敵人圍在玲瓏山下。激烈交火兩個時辰，快馬馳往行營，傳送道道牒令。在青州旗營北去四十里的平原河谷，將軍留下守兵，以防官軍異動，并隨時策應(yīng)山北。交戰(zhàn)自上午五時至暮色初起，除少數(shù)悍匪逃竄，已大部被殲。俘敵數(shù)千計，獲快槍一百、克虜伯大炮兩門、刀戈弓弩無數(shù)。捷報傳來行營已是燭光閃耀之時，廚房總管提前備下賀宴，搬出泥封的幾壇老酒。

小火童陳立及三位副都統(tǒng)驅(qū)馬來到行營。賀宴于午夜開始。舒莞屏第一次見到這位聲名顯赫的將軍：坐在大公身側(cè)，另一邊是幾位副都統(tǒng)。將軍四十左右，面色青黑，頭顱小到令人吃驚，卻有一對奇大的耳朵。大公向他們引見總教習(xí)大人，兩邊隔案施禮。菜肴依舊簡素，黑面花卷和粗面包、紅豆甜羹。主菜是煎魚和醬豬肘。唯有老酒足量。將軍很快顯露豪性，舉起大碗敬過大公，又敬總教習(xí)，咚咚飲下三碗。

酒宴時間頗短，結(jié)束后幾位武士去了溫泉。舒莞屏和憨兒在庭院吸了一會兒槐花香氣，轉(zhuǎn)身看書房：紗簾后面閃過大公的身影。她好像在遙望一天星辰。只一會兒，厚厚的布簾拉合了。“大公心情欠佳。想想看，我們戰(zhàn)死一百個弟兄，加上開春的傷亡，差不多有二百余。”憨兒說。舒莞屏想起席間情形：大公強作歡顏，沒有飲酒，只吃了一片面包和一點甜羹。憨兒看看頭頂被花束壓彎的枝條，說：“大人，咱總歸是大勝啊，除掉多年大患。兩股山匪無惡不作，饑荒年間樹葉都吃光了，還要下山搶掠。”“盛春時節(jié)戰(zhàn)事會結(jié)束，這是小棉玉說過的。真讓人欽佩。”

一連多天都有馬嚏響在行營庭院。武士來去，空蕩或滿載的車輛駛進駛出。槐花愈開愈盛，直到敗落。行營重歸沉寂。大公再次與舒莞屏習(xí)練洋文，見面時依舊發(fā)出那聲悅耳的問候。不再談到戰(zhàn)事。他還記得大公強抑悲傷的那些夜晚。他好像第一次聽出她有較重的舌尖音。她學(xué)得認真，一遍遍習(xí)練，直到滿意為止。“冷大人多次贊賞公子。可惜魚與熊掌不能得兼，你不能回同文館了。如果按時通過年考，公子真的準(zhǔn)備出洋嗎？”“我想做一名公使。父親大人認為強國唯有洋務(wù)，已不可延誤。”

談到先父，大公又一次問起他和夫人的死因，自然說到吳院公。舒莞屏看著大公的眼睛：“吳院公讓我離開西營，再也不要回到舒府。沉冤未能昭雪，先人難以瞑目。”大公聲音艱澀，但字字清晰：“公子記住，這一天不會太遠了。”

分手時大公取了一函書送他：《桯史》。“文章未必上乘，好在岳飛嫡孫所著。公子閑覽罷。”她送至廊前，說一句：“小棉玉要來了。”他明白，回返的日子即在眼前。

第二天風(fēng)和日麗，南風(fēng)吹來青生氣息。憨兒和舒莞屏步出庭院，發(fā)現(xiàn)三五人站在青楊樹下，是幾個衛(wèi)士簇擁著大公。她難得有這樣閑散的心情。一只云雀在空中歡唱，大公手搭眼罩看去。衛(wèi)士們叫著“總教習(xí)大人”，大公也做出召喚的手勢。

“總教習(xí)大人，前邊有個小湖呢。”憨兒小聲說。大家一起走去。青楊高大，鴨蛋綠的樹干上少有枝杈，在泛青的麥田映襯下顯得潔美英挺。蜿蜒小路旁是叢叢薺菜和艾草、毛茸茸的地黃花和伸展藤蔓的打碗花。小蟲蠕動，螞蟻匆匆。大公往前指了一下。湖水清清，呈淡藍色，水邊是幾棵槐樹，一片誘人的沙子。“我還記得前年秋天，我們在這里野餐。你們幾個有誰來過？”大公話音剛落，有兩個年輕人應(yīng)聲。

大家在水邊坐下。水灣近處淺淺，微微漾動，打濕一小片沙子。水灣中央似有跳魚，有人喊了一聲。“這里的蝦子極好，可惜太小。”大公說。水灣對面有檉柳和不多的蒲草，一兩只鳥兒起落。“有一次冷大人來過，說‘我老邁之時能在這里搭個草庵，也算至福了’。聽聽，一個多不安分的人。”她的話讓旁邊的人笑出來。一會兒，大公的目光落在憨兒臉上：“壯士，可否試試身手？”

憨兒將短銃和彎刀放在地上，又將外衣脫下：“誰來一起？”“讓我來吧。”說話的是舒莞屏。幾位年輕人對視。大公“嗯”一聲，對憨兒說：“點到為止。”憨兒點頭，立起馬步。舒莞屏將披肩褪下，走到空地上，神色專注，躬身提手。他的左手在高處游移，右手迅疾出掌。憨兒轉(zhuǎn)呼一聲“啊矣”，跳躍躲閃，卻未能防住掃來的腿腳。憨兒險些歪倒，單手撐地一旋，再次雙拳并胸。四手凌亂往來，腿腳騰起，頭頸神速挪閃。憨兒“嗯嗯”發(fā)力，把身量輕了許多的對手一下拱起，單臂掙出，欲將其按伏沙上。舒莞屏倒地前一刻左腳抵緊青楊，迫使憨兒連連仰退。呼贊四起。憨兒拱手說“大人好身手”，與舒莞屏一起向大公行禮。大公的眼睛長時間看著舒莞屏。

接上是憨兒單搏五個衛(wèi)士。這一次憨兒并未馬步收拳，而是彈躍于五人中間。五人出手敏捷，合力分擊，無所不用其極。憨兒數(shù)次閃過，竟讓五個頎長身軀相互撞擊，與此同時仰身倒地，瞇目四顧，在混亂追踢中連連滾地，卻能頻頻發(fā)力。衛(wèi)士呼號聲聲，殺聲震耳，如虎豹般生猛。憨兒滾動，半仰半臥，粗壯的下肢宛如一雙石柱，掃蕩之處無不應(yīng)聲敗潰。五位衛(wèi)士先后啃沙，復(fù)又起身。搏擊畢，憨兒完勝。舒莞屏看得明白，與自己的那一局無非是謙讓和規(guī)避。大公對他耳語：“憨兒滾地功天下第一，劍術(shù)和飛鏢百里挑一。”

小棉玉和幾位隨從來到行營。舒莞屏發(fā)現(xiàn)她變得更為瘦小，人也黑了許多。她目光熱烈：“公子，我來接您回營。”聲音小而沙啞。他不止一次聽到她突兀變啞，甚至發(fā)不出一絲聲息：那是初識的日子，焦急中不得不以手勢代之。

“提調(diào)大人，您辛苦了。”他與之分享大捷的欣暢，講那場簡單而難忘的賀宴：“我看到了小火童陳立將軍。大公為死傷的兵士難過，那一晚幾乎沒吃東西。”小棉玉點頭：“有一回衛(wèi)士遇難，她哭成了淚人。一匹戰(zhàn)馬死了，她也難過得沒有吃飯。”說過大公，她又笑了：“聽說您與憨兒比武，他敗在公子手下。”舒莞屏的臉倏地紅了：“提調(diào)大人明白，憨兒自是好意。不過我有了最好的老師。您見過他的‘滾地功’嗎？”“見過。憨兒最大的本領(lǐng)，其實是箭技和飛鏢，外號‘小李廣花榮’。”舒莞屏發(fā)出“嘖嘖”聲：“原來身懷絕技。”小棉玉接答：“公子可知大公對您的器重了，讓營中最好的衛(wèi)士跟隨您。”

小棉玉在行營滯留兩天，與衛(wèi)士一起奔赴山地，還泡了一次溫泉。行前頭一晚，舒莞屏向大公話別。大公說：“公子所教，我將日日溫習(xí)，回到府里你再考我。哦，我們之間也該有個‘季考’和‘年考’。但愿不要讓我遇上倒霉的‘北煞風(fēng)’。”一句話逗得舒莞屏合掌而笑。大公上下端詳：“公子也該謝我。我為公子束起的頭發(fā)，使公子變得越發(fā)俊逸。”