“司馬，可還要去縣南一觀？那里良田千畝，別有一番景致。”周弼問道。

“不必。”段然說。

“大小興山呢，這是本縣名景。”

段然卻說：“縣內只此兩座山嗎，可還有別的山水？”

周弼拱手說：“也是有的，不過景色實難入司馬慧眼。”

“有一‘蟲兒山’，與大興山挨著，卻瀕臨江水支流，因此滋生了許多蚊蠅。大興山中的蛇蟲鼠蟻，或被縣中組織人手驅逐，或主動遷徙，也是都匯集到了那里，因此得名蟲兒山。留下了大興山風景如畫的美名。”

“興山縣景致便如此嗎？那倒也不必再觀賞了。周書佐，你也可回縣衙稟告王縣長了。我與湯參軍正好趁著沒到傍晚，在城門關閉前回到歸州。”段然說。

再說縣長邀段然用晚飯云云，段然也都予以回絕，周弼就只好相送出城了。

段然跨上馬，回頭對這書佐說：“待忙完手中公務，段某期與周先生于歸州一會。”說著便打馬上路了。

“司馬年少有為，刺史老成持重，歸州風華寶地，能為二位大人打些下手，正是周某的福分！”望著那背影，這個青衫文士朗聲說道。

回到歸州，放湯所回家后，段然從懷中掏出一封信件，正是他手書送給峽州王舉道的那封，細細地看了一遍，便打馬去刺史府尋鄧平。

“司馬可曾用飯？”鄧平問道。

段然自是如是相告，鄧平于是遣人去安排酒菜，待入座后，段然說：“下官前幾日正在峽州。”

鄧平替段然斟上一杯酒，問道：“可曾商議出什么方案？”

“下官的意思是，如今戰事在即，事關鎮南將軍軍略，此事不宜再拖。一千五百石糧草，峽州、歸州各出一半，不必再糾纏了。”段然說。

“既是緊急軍需，也只好如此。”鄧平嘆道。

段然敬一杯酒，問道：“鄧刺史是何方人士？在歸州又有多久了呢？”

飲盡杯中酒，鄧平苦笑道：“鄧某正是歸州本地人，原是秭歸縣令。當年聽聞天兵攻克襄陽，便舉城而降了。鄧某而今六十有三，算下來，自小吏做起，至今已逾四十年了。”

段然不解問道：“朝中有三互法，休說刺史如此高官，便是小縣縣長，也不得在家鄉為官，鄧大人何以執掌歸州如此之久？”

“歸州乃是戰區，且地理民俗都與北方大有不同。因地制宜，自然需要一個了解當地的人在此為官，協調諸方，才能保障戰線無虞。”放下酒杯，鄧平接著說：“卻不料，到底還是在這關鍵時刻出了問題。”

段然再斟一杯酒，說：“既是戰區，有所變故也是無奈之事，而今大夏就要徹底吞并荊國，想必鄧刺史這樣精于政務的親民官，以后必當得到重用。”

鄧平便也給自己斟了一杯，敬罷段然，說：“鄧某已是老朽了，也可以說是為這歸州和歸州百姓嘔心瀝血一生。鄧某的軀體魂魄，早與這城相融一體，仕途如何，鄧某不再奢求。”

“只盼將來歸州越來越好，在此終老后，歸州百姓能想起有過鄧某這一任老鄉刺史，曾夙興夜寐！”

聽罷此言，段然站起身來，慢慢地斟了一杯酒后，敬道：“鄧大人真乃純臣也！刺史之心，天地可鑒，大夏不會虧待有功之臣，鄧大人定將于歸州一起彪炳史冊！”

此時這老邁刺史，竟已老淚縱橫了。

自鄧平處出來后，段然回到了司馬府。

夜半，段然輕喚了一聲：“劉全。”

“殿下，小的在呢。”

劉全是跟段然一路前來的侍衛兼馬夫，這幾日都由湯所陪在身邊，他反倒清閑下來了。

“進來。”

段然說：“你到我床上躺下，我須出去一趟。”于是換上粗麻布衣，趁著夜色翻墻而去。

曹讓的住處不遠，須臾段然便來到了他門前，丈量了下高度后，卻又離去。

在城內繞了頗有一段路程后，再回到這，于是翻墻而進。

“是誰！”里面的人喝道。

“我！”段然回應。

“七殿下！”

就聽窸窸窣窣一陣，又是“吱呀”一聲，門戶打開，曹讓躬身站在門邊。

段然走了進去，眼見曹讓要掌燈，于是伸手制止。黑夜里只聽段然說：“曹都尉，段某有一事相求，望都尉應允。”

曹讓趕忙伏地叩拜，段然既是稱“段某”，那此刻面前的便不再是什么歸州司馬，而是大夏皇子了。

“殿下凡有命令，卑職在所不辭。”

段然扶起這位都尉，輕聲說道：“并不是什么大事。”

“曹都尉，我若要調兵，你該如何？”

“這、這……”

“我說了，不是什么大事。段某已查清，劫糧一案，正式荊國軍賊所為，而今正藏匿于興山縣蟲兒山中，人數不會超過五百。我需要你調兵作戰。”段然說。

“五百賊人隱匿山林，剿滅至少需要兩千兵馬，可、可國法軍法均有言，調兵超過五百，便須明文調令……”曹讓頗為為難。

“你這治粟都尉帳下，押糧隊伍有多少人馬？”

“三千。”

“那就這三千。”

“殿下！”

“記住！這不是剿匪，是襲營！征南將軍那里，我會親自去解釋。你的人馬在哪？”段然厲聲喝道。

“荊州！”

“我給你五天時間。五天后我要你的人打上蟲兒山，現在好好睡一覺，明日一早啟程，避開峽州和一應水路。給我騰一間客房出來！”

“是！”曹讓無奈答道。

如果在這里的是他叔叔，這殿下便不能如此放肆了，他想。

約莫到五更天，段然才飄然離去開。天一亮，一騎快馬絕塵而去。

數日后，興山縣書佐周弼來到了歸州司馬府。

周弼依舊一身青衫，卻扎了個馬尾辮，以示已無官職在身。

“我觀周先生舉止，想必也曾頗有家世吧。”段然問。

他飲一口茶，拱手說道：“祖輩原是這歸州的官員，家父也曾教過在下識文斷字、官場禮儀。”

“看來也是官宦世家。”段然說。

“小門小戶，不敢妄稱世家。”周弼灑然一笑。

“周先生既是興山縣人，可曾在這歸州城內逛過？”段然問。

“不才雖然也是本地人，來這州城卻不多，大抵也都是公干，不曾領略過城內風光。”

“那先生這幾日便隨我一同在城內看看吧。段某初來乍到，前幾日事務勞身，往來于峽州歸州之間，也沒能得空。”

“正是周某之幸。”