灰蒙蒙的天空，彷佛整個揚州城都沉浸在一片無盡的沉悶之中。

曾經繁華的街道變得冷清了，偶有幾個行人也是行色匆匆。

一陣寒風吹來，街道兩旁屋頂上的枯葉簌簌地飄落了下來，紛紛落在店門緊閉的商鋪前。

穿著便衣的林如海神情有些恍惚地走來了。

一家鹽號門前，依然高懸著“停業”的告示。

林如海在那告示前站下，眼睛發直。

“老爺，知府大人來了?！鄙砗蟮碾S從低聲稟道。

林如?；剡^神來，望去。

揚州知府一臉大汗疾步奔了過來。

望著他這副樣子知道不是喜事，林如海便盯著他。

揚州知府喘著氣：“出大事了，糧商也罷市了！”

林如海聽了，微微顫了一下。

揚州知府：“一晃快十天了，再這么鬧下去，不等御史彈劾，揚州城的老百姓都能把咱們活撕了......”

說著，向兩廂望了望，壓低聲音，“我就想不明白了，朝廷為何要讓步，為何不處置兩淮鹽運使？現在好了，咱們里外不是人！”

林如海的臉上紅一陣白一陣。

揚州知府：“若不是擔心辭官后遭到佛教和鹽商打擊報復，我早就請辭了！”

林如海木然地站在那兒發蒙，轉眼一個月過去了，內閣的文書也早就到了，也許因為投鼠忌器，兩淮鹽運使只是降兩級，仍掌兩淮鹽道。其他有關兩淮官員，也只受到了降級或者罰俸的處分。

看到內閣公文的那刻，林如海蒙了，他做夢也沒想到會是這樣一個結果。

他明白，這是佛教和江南士紳們出手了，或許還有孔家。

打擊報復來的往往比想象中的要快。內閣公文是上午到的，鹽號是下晌關門停業的。

他更明白，那些人是想逼迫他請辭，離開揚州。

也許是時候該走了。

想到這里，林如海身心疲憊地轉身走開......

相比揚州城內的冷清，城外運河碼頭這邊可就熱鬧了。

花船畫舫堵滿了碼頭河岸，絲管弦歌不絕于耳。

碼頭上游人如織，兩邊都擺滿了各類攤擔，叫賣的、討價還價的，嘰嘰喳喳，熱鬧非凡。

薛蟠出現在人群中，東看看西看看，像個尋花問柳的嫖客。

走到一個餛飩攤前，薛蟠站住了。

一個隨從連忙走上前，用衣袖擦了擦小桌旁的條凳。

薛蟠這才走過去坐下，對那隨從：“一碗在這吃，三碗帶走。告訴老板，給他兩倍的飯錢，要干凈?！?

那隨從：“是?！?

薛蟠瞇著眼睛，看了看這熙來攘往的人群和那滿河的花船：“嘖，這才是拋金撒銀的地方。”

稍頃，一碗滾熱的餛飩端到薛蟠的面前。

薛蟠端起餛飩喝了一口，口中說道：“去買個食盒來，順便打探一下?！?

兩名隨從轉身擠進人群。

不等薛蟠吃完，那兩名隨從便拎著一個食盒回來了，在薛蟠耳邊低語了幾句。

薛蟠詫異地：“這不是惡心人嗎？”

一名隨從笑道：“聽說那幾個受了戒的鹽商就在花船上?！?

薛蟠一傻：“這，這也行？”

另一名隨從：“這就叫‘有錢能使鬼推磨’。馮淵都死了快一個月了，咱們不還是......”

薛蟠一拍桌子一瞪眼：“掌嘴！”

那隨從一怔，連忙打了自己一個嘴巴子。

又一個隨從：“大爺，餛飩準備好了。”

薛蟠起身接過食盒，向河堤上走去。

幾名隨從連忙跟上去。

幾艘客船停在遠離碼頭的岸邊，桅桿上既沒有掛燈籠也沒有打旗號，幾名小廝打扮的護衛在船頭、岸邊警戒著。

“大爺回來了?！闭驹谥鞔^的護衛大聲喊道。

船艙內，薛姨媽、薛寶釵正坐在榻上做針線。

薛蟠拎著食盒進來了，笑著說道：“我給媽和妹妹買了餛飩?！弊叩叫∽琅裕议_了蓋子，從食盒里端出三碗餛飩，又望向那個被他搶來的丫鬟，“香菱，這一碗是給你買的。”

香菱望了望薛姨媽，薛姨媽點了點頭。

香菱：“謝少爺?！?

薛蟠：“好，好?！?

薛寶釵端起一碗熱氣騰騰的餛飩，一股香氣撲鼻而來：“好香！”說著喝了一口，“嗯，味道不錯?！?

薛蟠笑了：“妹妹要愛吃，下晌我再去買?！?

薛寶釵笑了笑：“不過是嘗嘗鮮罷了。對了，碼頭那邊是怎么回事？”

此話一出，薛姨媽、香菱和薛寶釵的丫鬟鶯兒，以及薛姨媽的丫鬟同喜同貴一齊把目光望向薛蟠。

薛蟠：“兩淮鹽運使和巡鹽御史斗法呢。揚州城內現在是一片蕭條，鹽商罷市。聽說糧商也準備罷市......這是要把那個巡鹽御史往死里逼??！”

薛寶釵目光一閃：“沒記錯的話，這位巡鹽御史是姨娘家的親戚，好像姓林......”

薛姨媽：“不錯。這位林御史娶的正是你姨丈的嫡親妹妹，當年這件事轟動了整個京城......對了，林夫人上半年病逝了，她的女兒被老太太派人接進京了，算著時間，應該在咱們前面?！?

薛寶釵點了點頭，又對薛蟠問道：“哥哥可打聽到這其中的緣由？”

薛蟠：“聽說是姓林的帶人抄了藏在寺廟里的私鹽......嘿！這揚州的和尚還喜歡逛花船喝花酒呢......”接著在眾人驚詫的目光中將打聽到的消息說了出來。

薛姨媽倒吸了一口冷氣：“這些鹽商的膽子也太大了！”

薛蟠：“就是。都說我是金陵霸王，同這些人一比......不敢想?。　?

“不關鹽商的事，是他們身后的佛教?！?

薛寶釵眼睛看著窗外：“這里已經成了是非之地，咱們現在就走，過了前面河灣處，找個地方再停船?！?

薛蟠：“這......”

薛姨媽說話了：“小心無大錯，聽你妹妹的?！?

薛蟠：“好！”大步走出船艙喊道：“起船，過了前面河灣再停船過夜！”

船身一晃，船起動了......

薛蟠站在船頭，抬頭望了望天，天空陰沉沉，彷佛要傾盆而下。

身后小廝望著天空：“要下雨了，找個地方靠岸吧......”

薛蟠的眉頭皺起了：“淋不死你！”

話音剛落，那雨好大一顆滴了下來。

薛蟠一驚，對兩旁喊道：“快！找個地方停船靠岸！”

一語未了，由東向西松濤一樣的雨聲來了，接著整個運河剎那間淹沒在簾一樣的雨幕中。

如此手忙腳亂地忙活了一番，薛家船隊終于停船靠岸了，薛蟠換了身干凈的衣服，又打發婆子準備晚飯，這才走進了里間。

見薛蟠進來，薛姨媽連忙拉他坐下，給他端了碗熱茶：“快喝口熱茶......”

“姑娘！”

香菱眼睛是那般明亮，“快看！”

此時的雨已經小了，循著香菱的目光，眾人望見，一葉扁舟從遠處河面飄了過來，只見船尾一個少年持槳蕩舟。

不知誰驚呼一聲：“他的衣服是干的！”