黃易如蒙大赦，保持著跪姿，以膝蓋和腳尖為支撐，極其緩慢地、無聲無息地向后退去，直至退到門檻邊緣，才深深一躬，起身迅速消失在門外長廊的陰影里。
御書房重歸寂靜。
劉進中悄無聲息地走到朱標身側半步之后，如同皇帝的影子。
他微微傾身，聲音壓得極低，帶著一絲試探的陰冷：“陛下，此人……畢竟是新晉掌印，心性未明。
用不用……奴婢再派些得力的人手，暗中……”
朱標抬手，止住了劉進中的話頭。
他依舊望著窗外，目光似乎穿透了重重宮墻，投向遙遠的北方。
“疑人不用，用人不疑。”聲音平淡，卻帶著一種不容置疑的決斷。
他端起御案上一直溫著的青玉蓋碗，揭開蓋子，氤氳的熱氣帶著龍井的清香裊裊升起。
他徐徐吹開浮沫，淺啜了一口。
（這第一塊磚頭砸下去，不知會濺起多少渾水，驚起多少魑魅魍魎？）
“不過，”朱標放下茶盞，指尖感受著青玉溫潤的涼意，嘴角那抹若有若無的弧度再次浮現，眼神卻銳利如鷹隼，掃向虛空，“那些藏在陰影里的‘朋友’，也該動一動了。
真是……令人期待呢？”
劉進中深深垂首，不敢接話，只覺得皇帝話語中那冰冷的興奮感，比窗外的寒風更刺骨。
朱標潤了潤嗓子，似乎剛才那番密談耗費了不少心神，轉向劉進中：“對了，朕上次交代御膳房和內官監預備的東西呢？那幾樣新制的……‘玩意兒’？”
劉進中連忙躬身回稟：“回皇上，東西……基本都準備妥當了。
奴才一直讓他們小心存放在西六所偏殿的密室里，日夜有人看守，絕不敢懈怠。
只是……今日不知怎的，看守的小崽子回報說，偏殿角門那把銅鎖……似乎有些松動異響，奴才已命他們嚴加戒備，正要去親自查看……”
朱標眉頭微不可查地一蹙，隨即舒展開，端起茶盞又抿了一口：“嗯，茶不錯。”
他語氣平淡，仿佛那鎖的異響不過是無關緊要的小事，“盡快查清，東西不容有失。”
劉進中心頭一凜：“是！奴才即刻就去！”
兩日后，京城北郊，臨江河蜿蜒流過，滋養著兩岸初顯生機的田野。東溪村，一個普通的京畿村落，雞犬相聞，炊煙裊裊。
村東頭，簡陋的土坯茅屋里傳出沉悶而富有節奏的“鐺！鐺！”聲。
劉鐵匠赤著精壯的上身，古銅色的皮膚上滾滿汗珠和細密的煤灰，肌肉虬結的手臂每一次掄起沉重的鐵錘，都帶起呼嘯的風聲，重重砸在通紅的鐵胚上，火星四濺。
他腳邊堆著幾件剛打好的農具，粗糙卻結實。
（娘希匹的，這開春的活計總算趕完了，給老娘抓藥的錢，就指望這最后幾把鋤頭了。）
劉鐵匠心中盤算著，黝黑的臉上刻滿風霜與疲憊，唯有眼神專注而堅定。
他家徒四壁，老母病弱，妻子體虛，幼子懵懂，全賴他這身打鐵的手藝和一身蠻力糊口。
前元時，他因給一個蒙古千戶打造了一柄削鐵如泥的彎刀，手藝太好反被誣陷私藏軍械，在暗無天日的大牢里生生熬了五年，直到大明軍隊破城才僥幸撿回一條命。
那段噩夢般的經歷，讓他對任何官差都本能地生出恐懼。
“鐺！”最后一錘落下，鋤頭雛形已成。
他放下錘子，長長吁了口氣，用粗糙的大手在同樣粗糙的褲子上用力擦了擦汗水和煤灰。
就在這時，村口傳來一陣不同尋常的喧囂和哭喊聲，打破了午后村莊的寧靜。
“官爺！官爺饒命啊！小的真的不知道啊！”是章村長那帶著哭腔的哀嚎。
“老東西！敬酒不吃吃罰酒！給我打！”一個跋扈尖利的聲音響起，緊接著是拳腳落在皮肉上的悶響和章村長痛苦的呻吟。
劉鐵匠心頭猛地一沉，一股不祥的預感瞬間攫住了他。他幾步搶到破舊的木門邊，透過門板的縫隙向外張望。
只見村口土路上，十幾個穿著怪異的人正圍著章村長。
他們頭戴圓頂寬檐的尖頂氈帽，帽檐壓得很低，看不清全貌，只露出線條冷硬的下巴；
腳蹬一塵不染的白色皮靴，在滿是泥濘的村路上顯得格外刺眼；
身上穿著統一的褐色窄袖短袍，腰間束著細細的黑色絲絳，懸著制式統一的腰牌和短刀。
為首一人身材高瘦，臉色陰沉，眼神如毒蛇般掃視著四周。正是東廠番役小頭目，林階。
章村長被兩個番子架著，鼻青臉腫，嘴角淌血。
“林……林大人！饒命啊！小的……小的這就帶您去！這就去！”章村長被打怕了，指著劉鐵匠家的方向，聲音抖得不成樣子。
“劉鐵！就是劉鐵！他是我們村最有名的鐵匠！手藝……手藝好得很！前……前元那時候……”
林階不耐煩地一腳踹在章村長腿彎上，把他踹得跪倒在地：“少他媽廢話！帶路！要是敢耍花樣，老子活剮了你兒子！”
他陰狠的目光掃過旁邊一個被番子扭住胳膊、嚇得面無人色的年輕人——正是章村長的獨子。
章村長連滾爬爬地站起來，涕淚橫流地指著劉鐵匠的破屋：“是是是！大人，就在前面！就是那家！劉鐵！劉鐵快出來！”
劉鐵匠只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，渾身血液都仿佛凝固了。他認得那種眼神，那種漠視人命、如同看著螻蟻的眼神，和他當年在元人監牢里見過的一模一樣！
恐懼如同冰冷的藤蔓纏緊了他的心臟，他下意識地握緊了門邊倚著的鐵釬，指節因用力而發白。
“娘……娘……”一個稚嫩的、帶著驚恐的細小聲音從屋后茅草堆的方向傳來。
劉鐵匠猛地回頭，只見自己五歲的兒子狗兒正躲在茅房后，一雙驚恐的大眼睛透過茅草的縫隙死死盯著外面，小手緊緊捂住自己的嘴巴，小臉憋得通紅。
妻子死死抱著兒子，同樣面無人色，用眼神拼命示意他不要出聲。
（不能連累他們！絕不能！）