“那……那些冷院出來的證據該作何解釋？”黃天鶴指著官家桌案上的象牙麒麟和信件，向趙禎懇求徹查冷院。

“是真是假，一查便知！”他昂首挺胸，顯得自己很有底氣。然，他的底氣非來自自身，而是鬼樊樓給他的，鬼樊樓當然不會告訴他，冷院所有的寶物和信件，都是它所偽造。

趙禎指著象牙麒麟問李元惜：“這些東西，你可曾見過？”

“的確見過。”李元惜答道：“丁宅事變之前，當晚，我帶著街道司幾位青衫一道守候在丁宅外，緊盯丁霆父子動作。丁霆夜半而出，我追逐而上，眼見其向數十乞兒傳信，之后遁去。我因當時有傷在身，又擔心著冷院變故，不能追逐，以致不知丁霆去向。丁霆死后，在大理寺外曝尸，以刺激丁若可現身。我隨孟良平一道去大理寺時見過丁霆，從他鞋底發現些紅色膠泥，這膠泥，鴻福坊便有，因此，我與孟良平前往冷院查看，這些信件，這象牙麒麟，我都已經見過，甚而見過更多更奢侈的寶物，更逼真的信件！”

“你方才用詞為‘逼真’？”吳醒言對李元惜的一番辯駁很是欣賞，這時，他發現了探知真相的破綻，連忙追問：“逼真，是以假作真，假也。”

“吳少卿，這些信件的確不是出自孟良平之手，但我與孟良平皆辨過，無法從字跡和遣詞造句的習慣中，發現其漏洞。”

“那么，你們當時對這些信件和寶物做何處理？”

“我害怕鬼樊樓拿冷院威脅孟良平，想徹底毀壞，孟良平卻認為，這也屬青鹽案的一道環節，不可破壞。”

“即使會對自己不利？”

“正是。”

“你如何作證信件并非出自孟良平之手？”黃天鶴咄咄逼人，忽而大笑：“畢竟，誰都有不能告人之私密，你非孟良平，怎可能完全知他？”

“這位大人問話咄咄逼人，敢問是？”

“右拾遺黃天鶴。”

“黃大人，你或許有不能告人之私密，瞞著與你一同上刀山下火海之人，但孟良平心思坦蕩，為我所欽佩，煩請不要以己度人，侮辱君子。”

“你！”黃天鶴被氣得臉紅筋爆，李元惜收回目光，直面趙禎：“我之所以可以作證，這些東西絕非孟良平原本所有，是因為我清楚這些東西是從什么時候流入冷院的！”

“在丁宅事變前，我也曾去過冷院，冷院陳列并非那般模樣，而事變之后，孟良平身受重傷，一直在街道司調養，期間為清剿鬼樊樓彈盡竭慮，從早忙到晚，夜半三更還在挑燈忙都水監的公務，他哪里有時間有精力去冷院？再者說，孟良平沒道理在揭露丁若可的節骨眼上，故意搬弄很多信件和寶物，來陷自己于不利。不是嗎？”

她的辯駁有理有據，令吳醒言和郭昶都十分驚喜，萬沒想到李元惜竟有如此辯理的才能，趙禎聞之，亦能理解。

黃天鶴等大臣對皇帝態度的變化看在眼里急在心里，可一時之間，也找不出可以與李元惜雄辯的借口。

“冷院中原來飼養黃狗母子五只，我與孟良平去時，黃狗已不見，四只小狗皆呈白骨狀，骨架下有老鼠屎。請問——秘書郎王景康之死，諸位應有目睹，對這老鼠屎，是否熟悉？”

“我與孟良平從冷院出來便覺察到力氣不足，回到街道司更是肢體失去知覺，癱軟暈厥，若非遇到大夫吳夲，十天半個月才能醒來，吳夲直言，我二人乃是中了南國蜈蚣毒，這毒究竟毒性如何，下渠的禁軍也有體會。諸位，這還不足以證明，鬼樊樓插手其中嗎？”

李元惜理直氣壯，與殿堂里那些理虧心虛的大臣們截然不同，趙禎看得清楚，他拾起信件再次瀏覽，那些大逆不道的字句依然能勾起他的憤怒和失望。

“官家圣明！”黃天鶴糾結了一批臣子，痛心疾首地呼喚趙禎要“清醒”：“豈能口頭言說就論定是非黑白？這冷院出來的證據確鑿無誤，無可辨偽啊！”

一時之間，大殿上近乎大半的臣子都齊刷刷地跪拜，要求趙禎法辦孟良平，否則便要辭官不做。

“你們真是冥頑不化！今日的孟良平，就是明日的你們！”李元惜氣得跳腳，孟良平連忙制止她。

“這是朝堂，不可莽撞。”

“可是……”

他輕輕搖頭，打斷李元惜，他如何不知李元惜是在心疼他，竭力為他辯白？可是，這大半的官員已經做出選擇，他們這一跪，官家只能妥協。

“無礙。”他笑說：“是非曲直，定會水落石出，你只管繼續我們的計劃便可，切勿讓清剿鬼樊樓成為空話。”

郭昶、吳醒言、龐籍、包拯等諸位大臣力保孟良平，黃天鶴能做的，他們也能做，故而也一齊跪地，拜請趙禎明察秋毫，重用孟良平，清剿鬼樊樓。

老謀深算的呂夷簡也站出來為孟良平講話：“官家，依我看，應遣皇城司盡快查明冷院是非，期間，孟良平停職查辦。”

“僅僅是停職查辦嗎？”黃天鶴并不滿足：“目前證據明示，孟良平通敵。倘若朝廷對通敵罪臣都如此寬容，那么，受孟良平蠱惑的丁若可又何罪之有！臣懇請官家一視同仁，將孟良平下獄法辦！”

李元惜又急又氣，這殿堂之上，她一刻也待不下去了。而孟良平似乎早已做好下獄準備，他亦不忍心趙禎兩頭為難，因此挺身而出，鄭重地脫下朝服，與自己的笏板、官帽、腰帶等，一齊整整齊齊地恭放在趙禎階下。

“官家，臣，問心無愧，但為大事計，臣愿意接受調查。”

趙禎為他動容，起身走下階來，親手將朝服拾起，交給小黃門，他走到孟良平身邊：“何為大事？”

“我今日來此，料定我會鋃鐺入獄，之所以明知后果還要前，只為讓諸位同僚看清真相，并肩而行，攜手協力，清剿鬼樊樓。”孟良平面向眾臣：“無論丁若可也好，我孟良平也罷，今日過后，想必大家都能明白，順鬼樊樓則昌，逆鬼樊樓則亡。鬼樊樓什么時候想亡我二人，什么時候就可以。諸位，你們是否有把柄落在鬼樊樓手里？這把柄，是否足夠它拿捏你們一生？我與你們爭辯，并非與諸君為敵，而是要喚醒諸君，鬼樊樓之弊，已到不可不除的地步，這不僅是為江山社稷，也為諸君的自由。”

他見黃天鶴仍面朝龍椅跪拜，額頭貼地，側臉可見他緊閉雙目，一副痛苦模樣。

“黃拾遺，”孟良平語氣平和，不似譴責，更似安撫：“當初你的《治國十策》，民間廣為流傳，我亦曾反復誦讀，愛之不能釋手。我記得西夏侵宋初期，你及早地告誡朝廷，要警惕西夏野心，盡快筑起邊防軍事重鎮，后來卻不知為何，開始鼓吹西夏乃一幫無腦匪徒，不足憂慮。不知何故使你前后觀點大相徑庭，我只聽民間傳聞，你經常出入酒肆喝悶酒，酒醉不能歸，還得尊夫人驅車將你拉回家去。從前你與尊夫人伉儷恩愛，如今卻分房獨居。未知……是否與鬼樊樓有關。”

“孟良平，你自身立足不正，切勿污蔑他人！”黃天鶴咬牙說道，再次懇請官家，法辦孟良平。

這場廷辯，再爭論下去已沒有意義。趙禎拾階而上，回到龍椅，思慮片刻，便傳召皇城司勾當官胡敏學。

“孟良平，朕一向偏愛于你，然而，鬼樊樓之害，通敵之罪，朕均不能忽視，即日起，朕發令皇城司接手調查冷院謎案，暫時將你以叛國罪關押大理寺監牢，期間不許你再干涉青鹽案及對鬼樊樓的清剿。你可有話說？”

“無話可說。”孟良平答道，朝堂內一片寂靜，跪地的大臣們一一起身，望著孟良平，因為各懷心事不同，神情也均有不同。有人惋惜，有人憤慨，有人放松，有人慚愧……但無人興奮雀躍！

所有人都明白，這場廷辯，兩敗俱傷。

胡敏學立刻指令守候在殿外兩名甲士，進來押著孟良平往殿外走。

“小心，他重傷尚未痊愈！”李元惜忙制止兩人粗魯動作，事已至此，她無力更改，連忙撥開甲士：“他自己能走！”

趙禎向胡敏學點點頭，胡敏學便退出殿堂。

李元惜走出這巍峨雄偉的垂拱殿，陽光熱烈地撲潵在身上，她才覺察到殿內的寒意令她四肢都有些僵硬，鬼樊樓的陰影如同一場看不見的大雪，正在垂拱殿內飛揚肆虐。她轉頭去看孟良平，他輕輕閉著眼，也在享受這陽光最后的恩澤。

胡敏學令甲士去備木枷、鎖鏈等囚具，現下，孟良平已是囚徒，赴大理寺受審，當然要按囚徒的規矩來辦。對此，胡敏學不敢偏頗。

可甲士帶來的木枷竟然是臭名昭著的長枷，便令李元惜大衛惱火，這木枷枷長五尺，短頰也有二尺多，有半個手掌那般厚實，估量著就很沉重，且又有鐵鏈捆著，哪里是人能承受之重？當下她便忍不住破口大罵，斥責胡敏學故意用重刑。

這胡敏學是宮中深受官家信任的宦官，有些名望地位，兼任皇城司勾當官，只對官家負責，行事自然也力求符合律例，按照孟良平如今的罪責嫌疑，已是證據確鑿的叛國通敵，配二十斤長枷之刑實不為過。

也即是，本該落在丁若可父子頸上的重刑，如今卻落到了孟良平身上。

“元惜！元惜！”孟良平輕喚她：“我沒事，不要擔心。”

“可是你傷重還未痊愈……”

“無礙！”他舉手，輕輕幫她擦掉眼角啜出的淚，正要說什么，守候在趙禎身旁的小黃門匆匆趕出來，向胡敏學耳語幾句，轉道又回去。

“孟良平，官家安排你先去集英殿等候，他下朝后即來見你。”胡敏學說道。官家有意留下二人，讓李元惜很是激動，然而，他依然按律，令甲士為孟良平戴上長枷。

這長枷沉甸甸的份量如同落到李元惜身上似的，待甲士拿它向孟良平頸上鎖的時候，她怎的也忍受不了這屈辱。

“我來。”她要求，胡敏學因著長公主的關系，對李元惜有幾分恭敬，對這等無關緊要小事，自然成全。