翌日，天色微亮，李元惜正在后院耍刀，蠻伢等人便來辭行。路途遙遠，如想盡快趕回家去，須得盡早走。如此，李元惜也不需挽留。小左早就起床準備干糧和盤纏，這時給他們帶來滿滿兩褡褳吃食。

“李管勾，左姑娘，就此別過！”差役說罷，拱手作別，然而，孩子們卻擰著不走。

“我們還想再見平哥哥。”蠻伢抽噎著，同孩子們緊緊拉著手，眼淚汪汪地看著李元惜：“惜姐姐，平哥哥為什么不來送我們？他很舍得我們嗎？”

今早不見孟良平，李元惜也甚是怪異，特地遣了青衫去都水監問詢回復，此時并未回來，正思量著如何安慰蠻伢，那青衫帶著錢飛虎一并回來了，錢飛虎帶著封信，交給蠻伢。

“大人有要緊事，實難擠出時間來送你們回家。這是他夜里就寫好的信，托我交付于你。”

聽此，蠻伢猛地抽泣兩聲，忍住失望和傷心，接起信來。

“可是，我不識字。”

“那就回去以后，開始識字。大人交待，當蠻伢讀懂這封信的時候，便是成才了。如此，才不辜負大人的厚望。”

“好啦，飛虎哥哥是平哥哥身邊的好兄弟，他來替平哥哥送大家，大家一定要開開心心的哦。”小左連忙逗說。

李元惜再囑咐差役路上小心云云，便叫大家啟程回德陽，由雷照送出城去，一路順風。

如此，與大家相處一月余的蠻伢等人，終于在父母的帶領下，走上回鄉之路。李元惜縱使心中不舍，也知天下沒有不散的宴席，唯一遺憾的，是鬼樊樓制造的恐慌不能及早去除，無論是小五還是蠻伢，都不得不帶著這重陰影與街道司告別。

也罷，不去想這無用的遺憾。

她回身，卻見小左滴溜溜地轉著她的大眼睛，垂在肩前的頭發被她俏皮地在手指上纏了一圈又一圈，明顯一副欠揍的模樣。

“怎么？皮癢了？”

小左撅著嘴：“姐姐，蠻伢娘在的時候，我可問了，人家在你這個年紀的時候，都開始奶孩子了。”

“那你去拜蠻伢娘做姐姐去。”

李元惜大踏步地要走，小左蹦跳著到了她身邊，親昵地挽著她的手臂。

“不，我要做長公主義妹的義妹。”說到這里，突然掩著嘴看向錢飛虎，不想這傻子打聽“奶孩子”那三字開始，就猛地后退好幾步，拒聽姑娘家們沒皮沒臉的渾話。

“長公主也真是，說了要結拜，這都多少天過去了？偏要等延州戰事完結，羌漢完好無事，她才肯兌現承諾嗎？”她小聲嘟囔，李元惜煩惱地撥開她的手臂，“你倒以為與她結拜是多好的一件事？”

“就好。”小左伸了伸舌頭，跑過去戳了戳錢飛虎：“飛虎大哥，我問你，你們孟水監對蠻伢那小孩可是甚喜歡，蠻伢要走了，他舍得不親自送別？”

“這……”錢飛虎吞吞吐吐，李元惜也不免回了頭，聽他說個一二三。

小左又壞笑著戳戳他：

“飛虎大哥，我和姐姐可都信任你，你這人最老實了，你好好說，他不來，真是因為公務？”

錢飛虎擺擺手：“實話說，不是公務，但絕不能推掉。”

“什么事？”李元惜追問。

“荊王組織了馬球賽……”錢飛虎話說了一半，就被小左懊惱地打斷：“又是這個荊王，上次他組織蹴鞠，這次又搞什么馬球賽！”

李元惜心知她是不滿孟良平因此錯失與蠻伢的最后一面，便拍拍她手臂：“好了，上次蹴鞠是為給范仲淹、韓琦等主戰派回京接風洗塵，我想，這次馬球賽，應該也并非只為娛樂。”

新的委托隨之而至，沒有太多時間去在意馬球賽，李元惜立即回到正堂，著手處理公務。

荊王今日邀請的，是熟練馬球的諸位年輕官員和官員子弟，目的是篩選一批可以放到賽場上的中堅球員。

禮部侍郎丁若可的獨子丁霆，正適青年，身強體健，又有大馬球的愛好，自然也在邀約之列，只是出了荊王府，丁霆便一臉不痛快，乘馬回到丁府，一路的奔波仍沒消減他的洶洶氣勢，待家丁開門迎接上來時，他將手中的馬球護具用力往家丁懷里一扔，家丁沒接住，反倒被他推得后坐在地。

而后他發泄似的，將護具狠踩幾腳，不過癮，又無故踹了家丁兩腳。

“廢物！有手有腳，連個東西都接不住，還能做得了什么？”

管家匆匆跑到他身旁，小聲告誡，丁若可在家。只聽這個，就熄了丁霆全部的囂張。他縮緊肩膀，隔著大半個前院，緊張地往正堂內探望。

正當時，丁若可的身影出現在堂前。他背著手，沉著臉，不滿地看著他。

“既然回來了，還在外面嘀咕什么？”

丁霆捏了把汗，戰戰兢兢地走進去。堂內還有一人，滿身肥白，淡眉毛，小眼睛，鼻下兩撇小胡子，卻有一張豐厚的唇，整合起來，市儈的氣質掩都掩不住，然而，他卻是丁若可在汾州的得力助手。

這人便是在老家汾州，替丁家打理生意的袁掌柜。

袁掌柜起身向他作揖問候：“少東家近來可好？”

丁霆規規矩矩地回了話，請他入座，袁掌柜親自到京城，一定是有自己解決不了的大的麻煩。他想起早前丁若可也曾對他提過一嘴，木師傅解散，也是為了集中財力解決這個麻煩的。到底是怎樣的麻煩，還得聽袁掌柜細細道來。

原來，和平多年，汾州人口增加不少，可供種糧的田地明顯不夠用了，饑民增多。再加上每一個官員的俸祿，都包括一塊官田，說是卸任便要歸還公家，實際上幾人能歸還？前一個不肯歸還，后一個便要重新開辟良田，農民被趕來趕去，地主被榨來榨去，以至于汾州農民不堪忍受，在外地逃來的難民帶領下，竟然掀起了小股民變。

汾州無兵無將，奈何不得饑民，良田里剛出的青苗就被拔光，糧倉也被打開，九座糧倉空了九座，連丁家的其他產業，如布莊，也被洗劫一空。如今，借了高利貸的農民也加入民變隊伍，一齊人趕來京城要告御狀，幸虧袁掌柜打點了知州等官員，知州才肯組建民兵，鎮壓叛亂饑民。

“這群賤民！”丁霆聽得熱血沸騰，倒不是因為饑民如何破壞丁家產業，而是看到自己建功的機會。

“爹，讓我回汾州，我定讓這些不知好歹的賤民付出代價！”

袁掌柜連連擺手，丁若可既好氣又好笑：“你回去？你幾斤幾兩，自己心里沒數嗎？怕是你這京城白嫩的公子回到汾州，不及動作就被人扒皮吃了。”

“是啊，少東家，咱們在汾州，名聲并不好，百姓都盼著咱丁家破產，若你爹不是禮部侍郎，當地官府哪肯賣力替我們守著產業？”袁掌柜勸說：“少東家回去，只是添亂，做不了多少事的。”

“那就任著他們告御狀？”

“怎么可能？早逮回去了。”袁掌柜略是得意地說。這些人拖著殘腿回去，極大地震懾了饑民，沒人再敢向外跑。

“只是……”他面色一沉，小心地瞭了眼丁若可。

“只是，知州借此功，要請主君提攜。”

這也是丁若可煩惱所在。知州不僅沒有及時鎮壓民變，減少丁家損失，反而借著饑民上京告御狀，變相威脅丁若可在官場上提攜他。

除科舉、恩蔭入仕之外，大宋本就有買官鬻爵的傳統，西夏與宋開戰后，戰場每日每日地都在燒錢，朝廷為了增加收入，放寬買官的人數限制，如今，冗官現象日益嚴重，不得不再設立各樣機構來安置他們，在這種情況下，政績平庸的官員很難再向上補進，如此，只能加大籌碼，才能實現目的。

即是說，汾州知州不過是想讓丁若可出錢帶他做官罷了。

丁霆氣極了：“這狗官真是無恥！官！官！我們自己都……”

“路途勞頓，你先下去休息吧，晚些時候，我再與你答復。”丁若可打斷丁霆，叫管家帶著袁掌柜去客房休息。

丁霆知自己又講錯話，也想借機溜走，丁若可卻攔住了他。

“進馬球隊了嗎？”

丁霆垂首，不敢答話。

“孟良平呢？”

“荊王……很喜歡他。”

“你為什么不行？”

“荊王的意思是，我……我扛不來揍。大馬球便打馬球，扛揍干什么？”

“晚些時候，為父會去拜會荊王。宋遼馬球賽影響頗大，官家極為重視。你若能好好表現，大宋亦能獲勝，官家高興，賞賜你恩蔭官爵，不在話下。只是，這荊王不好伺候啊。”

丁若可緊蹙眉頭，搖頭嘆息，一副愁不得化解的卑小模樣，竟叫丁霆生起惻隱之心，那活埋在打罵里的骨肉親情，似乎也得以喘息。

他心疼丁若可，便去斟了碗熱茶，遞到丁若可手邊，小心翼翼地詢問：“爹，伺候不來，咱不伺候了，不成嗎？”

不成想，這關切換來的，到底還是一頓責罵。

“你到底有沒有動腦子？你理不理解為父的良苦用心？你若做不了官，老子的產業傳在你個庶民手上，便真個要被官府找各種由頭拿了去，做了官田，分給了饑民。再說，京城的生意，不也是憑著你爹頭上的這頂烏紗帽才能做起來嗎？要不你吃香喝辣，靠什么？你腦子里的那三根蟲嗎？”他氣得把茶放到桌上，閉上雙眼，不愿再看到他一般。

“咱們丁家對趙家，就是個錢莊。汾州的事，壓得住壓不住，都得靠錢來解決。如剛才袁掌柜所說，汾州產業受災，今年交不上多少錢來，而京城的生意，又被李元惜掐斷了，丁家今年舉步維艱。”

“爹……”

丁若可低頭背手，凝神細思，來回踱步，看得丁霆著急萬分，坐也坐不住。忽的，他計上心來，停下腳步。

“你去幫我……”

他收住話音，急步走到門外，查看一周，輕掩上門，招手叫丁霆俯身下來，悄聲向他囑咐著。

丁霆聽后，不由大驚：“爹，會不會太冒險？咱們從未這樣做過，京城不比地方，萬一……”

“張元做事，一向妥帖謹慎，何況現在整個北方都在走私他的青鹽，他臨時調過來一船，問題不是太大，至于價錢嘛，當然不是真金白銀，而是比真金白銀更能讓他興奮的。”

“是什么？”

“宋夏不是打仗嗎，你覺得會是什么？”丁若可陰笑著，拍拍他的肩膀：“你只管將消息傳達到便可，其余的，不用你操心，你也別去插手，尤其是保密，一字一句都不能向外透露，尤其孟良平，他尤其不能信任！懂嗎？”

即便丁霆也認為，丁若可的主意無疑是大肆斂財的好機會，但他仍是心驚膽戰，猶豫不決。見他如此，丁若可再次板起面孔，丁霆連忙應承：“懂懂懂！爹，我懂。咱們就找鬼樊樓來辦這事，如何？”