入夜，李家祠堂臭烘烘的角落里，燃起了一堆篝火。兩只肥碩的田鼠，被架在火堆上烤著，幾點油脂滴落，發出呲的一聲，香氣也隨之向四周彌漫開去。

循著烤田鼠的香味，黑暗中有好幾雙直勾勾的眼睛，朝著李焱紅圍了上來。

李焱紅卻毫無反應，只是手里拿著一塊小鐵牌，在細細地端詳。

這塊鐵牌，就是他身為“皇差”的證據。原主的父親去世后，就一直貼身保管至今。同樣的牌子，周秀春那邊也有一塊。除此之外，郭西縣里剩余13塊鐵牌，現在全都在曹縣丞手里。

曹縣丞每年向上面申請撥款，都需要拿這塊鐵牌在文告上簽押。

所以鐵牌不僅是身份證，也是印章。

李焱紅和周秀春每年拿這個印章去蓋一次印，好處就是能在衙門里吃一頓午飯，外加偶爾可以領一點米面。

這年頭其實不缺肉，只要功夫好，野外到處都是吃的。

但大米就很精貴。

反正在李焱紅的印象里，郭西縣自身是沒有余糧的。

十里八鄉種出來的東西，老百姓們自己吃都不夠。

縣里如果下去強行征收，催糧的人基本上走不到村口，就會被村民們群毆而死。

本地民風，就是這么淳樸。

所以到目前為止，李焱紅吃過的糧食，全都是從府城下撥而來。

還有極少縣里的大戶，也能通過自己的渠道，從外面購入。

但所謂的大戶，現在也越來越少了。

這幾年前垮的垮，跑的跑，目前郭西縣最大的大戶，其實就是曹縣丞本人。

以及黃捕頭，蔡巡檢，里外里也就三家。

所謂的三班衙役，現在在郭西縣內，差不多也幾乎快變成曹縣丞的家丁。

“地班”和“衙班”，早就全都是曹縣丞的人。

只是規模上稍微小了點。

整個郭西縣的衙役隊伍，就算算上李焱紅和周秀春，一共其實也就只有六個。

只不過伸手向上面要錢時，永遠是號稱十五人滿員。

同樣的道理，這個套路還能對應在郭西縣本身上。周秀春跟他說過，郭西縣雖然號稱中等縣，但現在最多只剩不到五百戶，而且最近幾年，每年都還在繼續走下坡路。

這幾年來，曹縣丞一直都在幾乎零成本地收房收地。一般都是等誰家缺錢的時候，他就主動派人上門提供幫助。就像李焱紅前幾天剛把房子和地賣給了黃捕頭，以及現在住在李家祠堂里的這些野人，曹縣丞之前也都當過他們的“恩人”。

黃捕頭、傅捕頭，還有蔡巡檢，全都算是在喝曹縣丞吃肉剩下的湯。

“李捕快……”

火堆噼噼啪啪的聲音外，一張老臉，從邊上探了過來，打破了祠堂的寂靜。

周師爺在李焱紅身邊已經坐了有半刻鐘了。

一直盯著他手里的那塊鐵牌，不知道該怎么開口。

想了許久，他才小聲說道：“你家以前，在縣里也是大戶人家啊。可惜了，老李運氣不好，在荒郊野嶺的，遇上那些畜生，走得早，不然要能熬到現在，哪有黃有德的事情？以你們家的武功，你爹至少也該是個捕頭，搞不好連縣尉都有份。

不是我說啊，你跟周捕快家，真不是一回事。

周捕快他爹當年，那可是去砍殺趙知縣，后來被趙知縣的貼身侍衛砍了兩刀，回去后重傷死掉的。要不是朝廷太亂，他家里頭也肯定要被問罪，哪兒還輪得到周秀春當捕快？曹大人后來，對周捕快也算是仁至義盡了，沒去告發他，還給他飯吃，讓他能養活兩個娘們兒。”

“是嗎？”

李焱紅淡淡反問，“曹縣丞難道不是怕老周砍了他，才讓老周子承父業的？”

“李捕快這話說得……”

周師爺沒想到李焱紅腦子這么清楚，被戳破后，只能訕訕笑了笑，然后馬上又轉移話題，“李捕快，曹大人治理一方，也很不容易啊。就說你們衙差俸銀的這回事吧，現在上面一個個都是狗東西，曹大人每年報上去十五人，本該拿一萬八千錢。

可這筆錢從吏部撥下來，吏部自己經一手，往下東南道總督府經一手，郭陽府那邊經一手，最后落到縣里，還能剩幾個啊？最多留四成，有的時候，連四成都沒有，兩成，頂多了。咱們曹縣丞，這就是拿著這兩成的錢，養活全縣所有的衙役。你說說，你們這么多人……”

“就六個人而已。”李焱紅道。

周師爺忙道：“六個人也是人啊，要吃要喝，還得管你們生老病死。你看這回你出事，我們就給至善法師花了五百文，這筆錢，要不是曹縣丞給你存著，你們自己拿得出來嗎？”

李焱紅道：“那曹縣丞替我們存了這么多年，現在存了多少了呢？”

“李捕快，你糊涂啊……”

周師爺跟泥鰍似的，根本不聊還錢的事情，反倒露出痛心疾首的樣子，“這么多年，你在衙門里又吃又喝，這些吃的喝的，難道是風刮來的嗎？曹大人那是用你們自己錢，花在你們自己身上，取之于爾等，用之于爾等。天地良心吶！李捕快，你不該說這話啊！”

“行，那我不說。”

李焱紅把鐵牌收進了懷里，拿起一只烤田鼠，吹了吹熱氣，就咬了下去。

周師爺晚飯沒吃，看著那油滋滋的肉，不由得咽了口口水，“李捕快，你和周秀春不一樣。你沒理由跟他一起走的。他那是心里有鬼，他家里的家底不干凈。曹大人說了，你要是能勸他一起留下來，那就升你當郭西縣衙門的皇班班頭。”

“班頭？”李焱紅看周師爺一眼。

周師爺忙道：“是啊，三班衙役，每個班都該有個班頭的嘛。你當了班頭，往后不管是黃捕頭退休，還是傅捕頭退休，你都有機會頂上這個缺。而且你現在還年輕，等將來天下太平了，曹縣丞說不定還能向朝廷給你求個官，巡檢、縣尉，都不是沒可能啊。”

周師爺這么說著，李焱紅沒什么反應，周師爺自己反倒越發激動。他的一張瘦臉，被飄忽不定的火光照得通紅。在漆黑的祠堂里，夸張的表情，顯出幾分猙獰和扭曲。

李焱紅卻忽然打斷。“那以前，曹縣丞怎么不安排我們當班頭呢？皇班一共就我和老周兩個人，曹大人為什么不早說？他一直在耍我們嗎？”

“呃……”周師爺被李焱紅戳中了要害。

李焱紅又繼續說：“那當這個班頭，有什么好處嗎？俸銀能還給我們嗎？”

“這俸銀的事……”大冬天的，周師爺居然感覺身體有點燥熱，他抖了抖衣服的前襟，磕巴道，“這個事，自然還得看曹大人怎么安排……”

“哦。”

李焱紅淡淡應了聲，“那你回去跟曹大人說吧，這個班頭，既然他要給，我就不客氣了。至于過完冬天走不走，你們也容我再看看情況。

不過老周那邊，我是不會去勸的，要去你們自己去。明天早上，我會去找曹大人要班頭的任命文告，你讓他不要亂跑。不然找不到他，我會一直在他家里等。”

李焱紅這平靜的幾句話里，透著明晃晃的威脅，周師爺不由聽得渾身顫抖。這人命如草芥的世道里，像李焱紅這樣的習武之人如果動了殺心，朝廷的規矩還真拿不住他。

“知道，知道，李捕快你晚上早點休息，早睡早起身體好……”

周師爺匆匆起身，逃命似的跑出了李家祠堂。

李焱紅低著頭，繼續大口吃著田鼠。

忽明忽暗的火光中，他將一顆洶涌的殺心，強行地壓制了下去。

剛才那個周師爺，也是有武功的。

武力值1……

李焱紅差點就沒忍住，要一刀結果了他。