盛夏。
前哨所遺跡營地。
灼熱的陽光炙烤著斷壁殘垣，扭曲的空氣讓遠處的魔物巢穴看起來如同晃動的海市蜃樓。
這里是王國的遺忘之地，也是冒險者、流亡者和灰色勢力的樂園。
作為幽暗之地的入口，這里勢力盤根錯節，其中“銹鑰匙”盜賊公會像霉菌一樣滲透在遺跡的陰影里，專門靠劫掠冒險者，接取灰色任務討生，偶爾會干些挖掘禁忌、倒賣遺跡物品的勾當。
與之相對的，是相對中立、提供情報和傭兵服務的“鐵砧公會”；而“銀橡葉”則更神秘一些，傳聞他們精于追蹤和解決那些……官方不便出手的“麻煩”。
在這種能把人烤干的天氣里，對于營地的冒險者而言，沒有什么比一杯冰涼的麥酒更能撫慰焦躁的靈魂。
于是，營地中央那間由巨大巖石和粗木搭建的“野豬酒館”，就成了最喧鬧的所在。
酒館里人聲鼎沸，傭兵們拍著桌子打牌擲骰，掮客在角落里低聲交易，幾個裹著破舊皮甲的盜賊眼神警惕地掃視四周。
而在靠近吧臺的一個角落，來自王國邊境的騎士，愛麗絲·阿雷瓦洛，戴著兜帽斗篷，正獨自坐在那里。
指尖無意識地摩挲著胸口的銀色長劍吊墜。
“嘿，美人兒，一個人喝悶酒多沒意思。”
帶著濃重的酒氣和汗臭的魁梧傭兵搖搖晃晃地走過來，一屁股坐在愛麗絲對面的長凳上，咧開嘴，露出幾顆黃牙。
“讓老巴特陪你喝點帶勁兒的，這鬼天氣，清水可澆不熄心里的火！”
愛麗絲連眼皮都沒抬，視線依舊停留在杯中清澈的水面上。
“滾。”
她的聲音不高，卻清晰地穿透了周圍的嘈雜，帶著一種不容置疑的冷冽。
這簡短的拒絕非但沒讓傭兵巴特退卻，反而激起了他的興致。
他哈哈大笑起來，粗壯的手掌重重拍在桌上，震得木杯一跳：“哈！有性子！老子就喜歡辣的！”
酒精和燥熱沖昏了他的頭腦，他伸出那只沾著污漬的毛手，竟徑直朝著愛麗絲兜帽下的臉頰摸去。
“來，讓巴特叔叔看看你這小臉蛋有多……”
話音未落——
酒館那兩扇釘著鐵皮的沉重門板被推開。
一個身影出現，斜倚在門框上，擋住了門口涌入的刺眼陽光。
“巴特。”
一個帶著點懶洋洋腔調的聲音響起，瞬間讓喧鬧的酒館安靜了大半。
“如果我是你，就不會冒著變成‘遺跡肥料’的危險，去得罪這位女士。”
來人是個中等身材的男人，穿著便于行動的皮甲，外面松松垮垮地罩著一件墨綠色的短斗篷，斗篷上隱約可見一個銀色的橡樹葉徽記。
他臉上帶著點玩世不恭的笑容，掃過巴特時帶著毫不掩飾的嘲弄。
巴特的手僵在半空，酒似乎瞬間醒了一半，他猛地扭頭，看清來人后，臉色變得極其難看，啐了一口唾沫在地上。
“呸！又是你這只多管閑事的‘黑鳥’，老子就碰了怎么著，你還能咬我……”
他話音未落，沒人看到發生了什么，伴隨著一聲沉悶的撞擊和木頭的碎裂聲，巴特那龐大的身軀如同被攻城錘擊中，整個人離地飛起，撞翻了兩張桌子，重重砸在酒館的石頭墻壁上。
哼都沒哼一聲就滑落在地，徹底昏死過去。
酒館瞬間陷入死一般的寂靜。
幾秒鐘后，不知是誰干笑了一聲。
“哈…哈哈，那個…我晾的麥子該收了。”
另一個趕緊接上：“對對對，我養的…呃，獵犬幼崽該喂了。”
“我老婆叫我回家吃飯。”
冒險者們慌忙離開，剛才還擠得滿滿當當的酒館，轉眼間就空空如也。
渡鴉無奈攤手，“我提醒過他了。”
他走到愛麗絲的吧臺前，隨意地坐下，指了指地上的巴特，對酒保說：“老規矩，一杯黑麥啤，記他賬上。”
然后才轉向愛麗絲，從懷里掏出一個用蠟封好的小皮筒，輕輕推到愛麗絲面前的水杯旁。
“這是你要的情報，銀刃女士。”
“里面有關于遺跡深處那幾個魔力異常點的初步探查結果，和我們追蹤‘銹鑰匙’那幫耗子的最新動向。”
“哦，對了，還有個不知道算不算好消息的‘消息’。最近有人在灰霧湖地下城的外圍區域，目擊到了一個……身影。”
愛麗絲聞言，抬頭，那雙沉靜如水的眼眸直視著渡鴉。
“據說那人實力相當強大，有人在他盔甲上看到過一個徽記——交叉的銀劍與咆哮的白狼頭。”
銀劍與白狼頭……
銀劍代表騎士傳統，白狼則象征力量和忠誠。
正是阿雷瓦洛家族最醒目的標識。
愛麗絲目光變化，稍顯復雜。
渡鴉自顧自地又灌了一口酒，慢悠悠地說：“還有，‘銹鑰匙’那個你要找的通緝犯，擅長打洞的‘鼬鼠’莫里亞蒂，最近的行蹤也指向了灰霧湖那邊，看來那鬼地方最近很熱鬧呢。”
愛麗絲將一枚沉甸甸的錢袋放在渡鴉面前，推了過去。
“多謝。”
渡鴉掂量了一下錢袋，咧嘴一笑：“銀橡葉的信用，童叟無欺。祝您灰霧湖之行順利，銀刃女士。”
愛麗絲沒有再多言，起身，徑直走向門口，推開酒館門，灼熱的空氣撲面而來，但比酒館里的渾濁氣息要清新得多。
她站在酒館外的空地上，目光越過遺跡營地雜亂的低矮棚屋和歪斜的帳篷，投向遙遠的北方。
在那片被夏日蒸騰霧氣模糊的地平線盡頭，隱約可見連綿起伏的、如同巨龍脊背般的灰白色輪廓——那是終年積雪不化的北部山脈。
而灰霧湖，就在那片山脈的陰影之下。
“地下城嗎……”
盡管已經不抱什么希望了，但她還是想去看看。
愛麗絲捏緊銀色吊墜，回想起了孩童時那個嘴角總是噙著笑容，眼神帶著寵愛的高大身影。
忘不了他離開城堡的最后一幕。
“小愛麗絲，在家要乖乖聽話，哥哥要走了。”
“你…你要去哪？”
“嗯，一個比較遠的地方，去守護邊地的人們。”
“你明天就會回來嗎？”
“哦不，沒那么快，如果想我了，就向它祈禱，我會回應你的。”
男人摘下銀劍吊墜，放入她捧著的手中。
“那你…那你要答應我，要早點回來。”
“放心，明年夏天我就回來了。”
男人寵溺地揉著她的棕栗色的頭發，最后只留下一道離去的背影。
也是最后一道背影。
……
沼澤堡壘。
“哈！看本伯爵瞧見了什么，一只品行卑劣的蟲子，還敢躲藏，快快出來……”
沼澤堡壘工地上，布蘭伯爵正興沖沖地抓著蟲子，不遠處亞瑟謙卑半跪，眼神認真地向面前的史萊姆詢問。
“陛下，請問新的試煉可以開始了嗎？”
“無論是屠殺惡魔，還是手刃亡靈，在所不辭！”
“呃……沒那么夸張。”
“比起這個，亞瑟你有喜歡的東西嗎？”
“喜歡的東西……”
這位意志堅定的亡靈罕見露出了迷茫神色。
許久之后，他才小心取出胸口花瓣已經掉光的枯花。
“花算嗎……我喜歡它們的顏色，很好看。”
“當然。”
陳嶼蹦跶著轉身看向西邊。
“亞瑟，還記得那邊榕樹林嗎，我準備在那里建造一座前哨站，用于提防領地外的敵人。”
“那兒砍掉幾棵樹，保證陽光足夠，足夠你種出一片花圃來。”
“種花…試煉……？”亞瑟很迷茫。
“沒錯，要相信自然的指引。”
其實他就是想讓這位亡靈騎士去看守領地邊界，種花只是順帶的，確保他在那邊不會太無聊。
“明白。”
“騎士亞瑟會完成這場艱難的試煉。”
亞瑟起身，眼眶中魂火穩定燃燒著，透露著堅定的意志。
“扈從！亞瑟！快幫本伯爵抓住這只狡猾的蟲子，別愣著了！”
布蘭伯爵氣急敗壞的聲音從不遠處響起，讓嚴肅的氣氛一下子垮下來。
亞瑟回過神去。
“哦，好。”