在元朝，劉家港開始運糧通過海路直至京師大都，此舉也是開創了元代海運的先河。從此之后，每年運糧數都在逐年增加，后期最高時竟然達到驚人的三百多萬石。

由于朱清、張瑄大力開發海運，太倉原為昆山惠安鄉的屬地，本來人口不滿百家。朱清、張瑄在此地營建宅地，發民工開海道直通于直沽，糧艘商舶云集于市。

朱清、張瑄還置辦大批海船，與東南亞諸國通商，使太倉成為盛極一時的六國碼頭”。朱清、攻瑄兩家的后代子弟，佩金符者高達百余人，蕃夷珍貨、文犀、翠羽充斥于府庫之內，兩家之富貴赫奕，為東南之冠。

元代的太倉港也發展成為東南沿海的大港，城市也富庶繁華，朱清由都漕運萬戶一路升官官至河南行省左丞。大德三年，朱清擢大司農。大德四年，又升遷行省左丞，被賜蟒袍玉帶。攻瑄亦至資善大夫、江南行省參知政事，遷左丞。朱張兩家也達了空前的高度。

后來，兔死狗烹，鳥盡弓藏。朱清撞石柱而死，年六十七歲。張瑄與長子張文虎，朱清次子朱虎等都被斬于鬧市之中。朱虎之妻茅氏被賣官家為奴，有一位千戶想娶她。沒想到這女子性烈自縊而死，其他家人紛紛發往邊關流放。

其中朱清的部將后代朱貴來投靠韓林兒，并且建議在太倉建立水軍。

朱貴，太倉漁家之子。祖父原本姓張，因入贅朱家，才跟隨其姓，父有五子，朱貴排行第五。

他少時讀書，略通文義，膂力過人，閑習武藝。有一卜者在察看過他說：“日后定會富貴?！敝熨F心中暗喜。他曾任元小吏，但這并非他的目標。

韓林兒也想開海，貿易來錢快，以后還可以打造海軍。韓林兒帶著兩千明軍和挑選出來的一千漁民，七拐八彎，終于到了太倉了。

此時經過張士誠起義軍的搶劫，富裕地主被殺了大半，太倉不繁華了。只見有七八間茅草房胡亂搭著，一個婆婆正指著一人罵著，那人半蹲在樹樁之上，低了頭，并不回言。

只聽那婆婆罵道：“半日不到輸得精光，且說你妻又不成娶，偏只要賭！真要活生生氣死老身不成？”

那朱貴見這婆婆只顧罵，沒有瞧見自己帶了客人來，便喊了聲道：“老娘！這是貴客！”

樹樁上蹲著那漢聽到朱貴的聲音，心中一喜，忙叫道：“老弟，手上可有活錢，借我幾個再去翻本！”

朱貴哈哈一笑，道：“哥，今日莫要去賭了，有貴客！”

朱三聞言朝韓林兒望去，韓林兒和傅友德都朝其抱拳示意。韓林兒上前對那婆婆道：“嬭嬭，今日冒昧來訪，沒帶甚禮物，唯有此物，還望嬭嬭笑納！”邊說邊從懷里掏出一錠銀子，遞到婆婆手上。

那婆婆眼睛有些花了，拿著在那里細看，旁邊的朱五眼尖，叫道：“老娘，快還給客人，這禮物太貴重，怕不有十七八兩重！”

那婆婆見說嚇了一跳，嘴里連聲道，“使不得、使不得！”，拉著韓林兒的手就要退還與他。

韓林兒笑道：“嬭嬭，莫要見外！快過年了，無甚孝順，僅此俗物奉上。嬭嬭且拿去打個鐲子帶了，剩下的留著將來討房媳婦也好！”

那婆婆聞言很是激動，頓時心里有許多話涌到了嗓子口，一時卻不知從哪兒說起。韓林兒又道：“朱貴平素里是個孝順人，若將來討了媳婦，更好一起照顧！”

知道朱三此人雖然好賭，但兄弟五個里面，老娘卻和他一起住，可知這是個孝子。

那婆婆一聽說起兒子，訴道：“不怕貴客笑，這三郎只是愛賭，哪家小娘子愿意隨他？不過，我就喜歡他，只他心里有我！”

朱貴聽了，笑道：“老娘，恁當著和尚罵禿驢！我們叫老娘搬來住，恁只是不肯，卻又在這里怨！”

那婆婆回道：“你天天不著家，還不如三郎！”

眾人聞言都笑，朱三過來攙了老娘，道，“不知貴客尊姓大名！”

韓林兒拱拱手道，“在下韓林兒！”毛貴也抱了拳，朱三急忙回禮，眼見韓林兒儒雅大方，一旁的大衣哥身材長大，魁梧異常，“原來是紅巾軍，自己兄弟要去投奔。可今日感覺不一般！”

那婆婆見韓林兒一身書生打扮，又聽他自稱姓韓，“莫嫌我家草屋簡陋，且請家里坐了！”

朱貴大聲道：“主公今日特來尋我兄弟說話，老娘且先進去，我等這就要陪貴客去！”

韓林兒也再三謙謝，直把婆婆勸了進去。朱三還在一旁連聲稱謝，卻見朱貴抱著胸只是笑，“難得主公來，只是推做甚，臉上須不好看！”

韓林兒聞言大笑，直道“真說到我心里去了！”

幾個人就上了船，不到一炷香的時間，眾人便劃到朱大屋。一個年輕女子正在岸邊殺魚，旁邊一個小兒在水邊嬉戲玩耍，朱貴喊道：“大嫂，哥可曾在家？”

那女子聞言抬頭，見是朱家兄弟，并許多客人，“在，我去喊他！”說完留下一邊玩鬧的孩子，轉身進屋去了。

眾人下了船，朱貴上前抱了侄兒，那小兒見了許多陌生人，也不怕生，只是滿眼好奇的朝他們望去。

韓林兒見狀一笑，叫打開食盒，那孩子不顧手上污泥，朱貴一巴掌打在小孩屁股上，孩子低著頭乖乖的凈了手，可憐巴巴的盯著朱貴看。

韓林兒瞧得有趣，抱過孩子，取了上好食物，遞與孩子手上，那小兒嘻嘻一笑，也不看了，塞在嘴里便吃。

就在這時，朱大和媳婦從屋里走出，自己孩兒在那吃食，忙道：“不知有貴客降臨，怠慢怠慢！”

“哥，你多有不知，這兩位是明軍主公韓林兒和毛軍師，正要尋我們三個說話哩！”朱三快言快語道。

朱大還沒答話，他媳婦忙接過孩子。韓林兒笑著把孩子交還與她，又抱拳，道：“多聞朱家兄弟英雄了得，一前來拜會三位好漢，三位勿怪?。　?

朱大愣了楞，忙還禮道：“外面天寒，且請屋里說話！”眾人進屋，韓林兒吩咐把酒肉抬進了屋。

五人落座不久，酒肉都溫熱了，眾人一起幫忙抬了，小孩在屋子里瘋鬧，眾人有話要談，朱大媳婦抱了孩子去玩了。

眾人閑話了一陣，朱大問道：“主公此次前來，有甚要緊之事？”

韓林兒笑道：“久聞三位都是英雄，特地前來拜會！”

三人還是朱貴快言快語，直道：“主公，但有用得著我兄弟處，水里來水里去，不敢道半個不字！”

韓林兒和毛貴見說都哈哈大笑，韓林兒道：“今次先談樁買賣，買些魚吃！”他買魚是真，同樣招攬亦真。

朱大一聽這才恍然，在心底浮起一絲失落，頓了頓：“這是小事，打魚是漁民的生計，要多少盡說！”

朱大失意神情落在眼里，韓林兒也不說破，只道：“每日不限，只要午時送到，不知有意否？”

朱大心中很驚訝，“若發起鄉親一起打魚，倒是很多，只是每日要這么多魚做甚么？”

一聽這話，毛貴來了精神，此時尋著機會，便十分感慨的把韓林兒的舉措一一道來，言者既然有心，聞者自然感想頗多。

待毛貴說得口干舌燥，只聽朱大道：“主公待人如親，弟兄們有福了！”說完又長嘆一聲，直把心中抱負盡抖落出來，“只可惜無人這般識得我們漁民，不然我等也出力！”朱三在一邊點頭附和。

韓林兒也不含糊，正色道：“不瞞兄弟說，我明軍倒不憂慮！只是苦于水軍，我早有請朱兄弟之意，只怕不肯把清白之身投！且恕冒昧，今日便邀到我明軍做水軍，可么？”

朱大把桌子一拍，大聲道，“有何不肯，我早不耐煩，一身本領又不是比別人差，為何不能過快活日子！”

見大哥吐露心聲，朱貴和朱三對視一眼，都起身道：“主公，這條性命就賣與您了，日后若有二心，敢遭雷斃！”