酉時將近，天色已經完全黑下來。

換作往常，勞累一天的村民們此時已經熄燈睡覺，但此刻，他們衣衫不整地集合在祠堂下的空地，火光照耀，在臉上投下陰影。

“聽聞村子周圍鬧妖怪，我是心憂如焚哪”

“緊趕慢趕到村里，鎮魔司的人卻已經把事平了”

“李村老，你說我這不是白忙活嗎？”

余蒼海唉聲嘆氣，李村老心里一緊。

“四爺心地仁厚，為了咱們地鱔村跑前跑后，怎么能讓您白忙活”

“木生，讓你準備的銀子呢.....”

余伯耀輕輕抬手，老人立刻閉嘴，李木生踏出的腳也僵住了。他身邊兩個男孩被婦人牽住，其中一個正是刁達家的柱子。

“鄉親們生活不易，又遭了妖怪，哪能要你們的銀子呢？”

“這銀子，就算了”

“不過，既然已經把蛇妖趕跑了，那蛇膽的租子，也該催一催”

村民一片嘩然。

村里捕蛇的，大多是日子困窘的人，如果不是逼得沒辦法，誰愿意捕蛇？萬一中了蛇毒，命就沒了。

偏偏這兩年余家剝削得越發刻毒，捕蛇的人也越來越多。如今日子沒到就來催租，本來就九死一生，以后豈不是十死無生？！

余伯耀看見鬧哄哄的場景，笑容不變：

“鄉親們，我怎么會害你們呢？”

“我知道捕蛇兇險，所以特意帶了好手幫你們。”

那二十來個打手聞言，紛紛亮出刀槍，血氣鼓脹之下，一個個虎背熊腰，兇神惡煞，村民們立刻鴉雀無聲。

李村老又氣又怕，這哪是來幫忙的，分明是來催命的！

余伯耀不管癱倒在地的李村老，轉而走向一旁的捕蛇人們。

“最近交上去的蛇膽，品質不錯，我爹很滿意”

“那對初境后期的蛇膽，是誰獻上來的？”

刁達心里發苦，“是小人”

余伯耀滿意點頭，“我記得你，刁達”

“放心，今年的租子既然給你免掉，就不會反悔，我余伯耀言出必行”

刁達心里一松，對這位陌生的大公子生出幾分感激來。

如果再加租，自己死了也不可惜，可柱子才八歲，他一個人，怎么活得過冬天？

其他捕蛇人眼里也流露出艷羨。這時，余伯耀像是想起什么。

“不過你一個氣血虧空的一練大成，就算是撿漏，想得到蛇膽也不容易啊”

“你最近是不是遇上什么....”

刁達的心臟不受控制地劇烈跳動起來。

余伯耀、余蒼海和謝韜三人對視一眼，神情有異。

“小人只是撞了好運，實在....”

正打算把面對陳江流幾人的說辭再講一遍，余蒼海一拍扶手：

“狗東西！連東家都騙，不識好歹！”

“給我打！”

護衛一腳踢在刁達膝蓋，隨即十幾鞭劈頭蓋臉地打下來，抽得他皮開肉綻。

柱子被李木生的老婆死死抱住，嘴巴也捂得出不了聲，眼淚撲簌簌就下來了。

李村老急忙沖過去求饒，余伯耀使個眼色，那護衛方才停手。

刁達蜷縮在地，痛苦呻吟，一雙手將他扶起，抬眼看去，卻是微笑的大公子。

“大公子，我...我并無隱瞞....”

鞭子抽在身上很痛，但養個幾天也就好了。神鹿對自己有救命之恩，怎么能輕易違背誓言？

“這些殺才，下手沒輕沒重”，余伯耀卻不接著問話。

“刁達啊，我記得你有個兒子？”

“大公子！”，刁達神色劇變，跪在余伯耀面前，砰砰磕頭，泥土撲滿了他粗糙的臉頰。

“柱子還小，他什么都不知道啊！！！”

“你急什么，我只是問問嘛。來，柱子，過來”

刁達驚悚抬頭，卻見一個護衛把柱子拉了上來，交給大公子。

柱子一雙大眼瞪著余伯耀，后者也不生氣。

“好一個小子”，余伯耀手一松，柱子直接撲進親爹懷里。

刁達把柱子捧著看了又看，剛松了口氣，忽然感覺眼前有什么光在晃，他還沒反應過來，柱子已經叫了起來：

“爹，銀子！”

雪花花的馬蹄銀，一枚二十兩，足足十枚，旁邊是三張百兩銀票。

五百兩。

刁達這一輩子從沒有見過這么多銀子，甚至下面的村民也一個個伸長了脖子，瞪大了眼睛。

“刁達，只要你把知道的事情告訴我，這五百兩，都是你的”

五百兩......都是我的.....

不！神鹿救了我的命，沒有它，我已經爛在土里了....不，我不能.....

刁達神情陰晴不定，他極力掙扎著，想讓內心的天平倒得慢些。

但他的右手已經牢牢把一錠銀子抓住。

“刁達啊”，余伯耀嘆了口氣。

“想想柱子吧，你想讓他和你一樣做捕蛇人嗎？”

柱子？

刁達看向兒子，那雙烏黑的大眼睛正擔憂地看向自己，臟兮兮的手緊緊抓著自己的衣襟。衣服打滿補丁，手肘和小腿露出一大截，布鞋上露出了腳拇指。

柱子，像我一樣......

每天穿梭在密林里，和毒蟲野獸打交道，只為了取得那一顆顆蛇膽，換得溫飽，一個不小心，就會葬身密林........

“不！”，刁達一聲大叫，手緊緊抓住那個托盤。

“這可是五百兩銀子”，余伯耀的聲音里充滿蠱惑。

“有了銀子，你和兒子就能過上好日子”

“想想吧，這么大一筆錢，足夠你買上一大塊好田，修一座大宅院”

“你會變成員外，柱子會變成少爺”

“柱子會穿上好衣服，頓頓都能吃上肉，還能讀書識字，甚至做官”

“你想過柱子考上秀才，考上舉人，甚至考上進士嗎？”

“柱子要是當了官，你死去的妻子還有可能被朝廷追封誥命.....”

刁達神情恍惚，無論柱子怎么叫他，他只是呆呆看著那五百兩銀子。

柱子會有出息....孩他娘能當上夫人.....我....我.....

繃緊的弦斷了。

“我說.....”

“....是神鹿...是它的血...”

余伯耀伏低身子，神情隨著傳入耳朵的話語不斷變換，最后變成無法遏制的笑容。

余伯耀帶著一幫人離開了。

這突然結束的集會叫村民們摸不著頭腦，他們只是看著高臺上的刁達，眼里有艷羨、嫉妒、貪婪、憐憫.....

村民在護衛們的逼視下散去了，只剩刁達還跪在高臺上，柱子急得快哭出來。

“柱子，咱們有銀子了”，刁達好像在笑。

“有了銀子，你就會有出息，我就能對得起你娘”

“我對不起神鹿.....可我沒辦法.....它那么善良，它會原諒我、原諒我.....”

刁達空洞的雙眼淌下兩行淚水，

“我沒得選.....”

“我沒得選啊......”

淚水爬過臉上的泥灰，犁出黑色的深淵。

他原來在哭。