二月初四，赤軍前鋒抵達湖廣永州府永明縣（今江永）。前鋒共有兩千多人，人馬眾多，行蹤已經暴露。

曹志建多年據守龍虎關，早已把龍虎關視為禁臠。赤軍要借道，曹志建多疑，認為赤軍要趁機奪他的地盤，下令嚴加戒備，不準赤軍一人過關。

他麾下人馬雖眾，能打的卻沒幾個。赤軍剛進入郴州直隸州時，曾與曹軍一戰。曹軍大敗，從此更加不敢抵抗，赤軍如入無人之境。

不過，越靠近龍虎關，曹軍勢力越大，防范越緊密。過了永明縣，再往南就是桃川所。桃川所原是明軍衛所，防御早已廢弛。

過了桃川所，龍虎關就近在咫尺了。因此，曹志建在永明縣集結重兵，防止赤軍過境。

二月初四下午，赤軍前鋒抵達永明縣以東十里處，與曹軍交戰。

曹軍人多勢眾，以逸待勞，赤軍人少，又長途跋涉，士卒疲憊。赤軍作戰頑強，但未能打敗曹軍，主動撤退五里扎營。

當天傍晚，沈赤心召開前敵會議，決定冒險深入敵后，越過永明縣，占領桃川所。

他說：“桃川所原是明朝衛所，明朝何以在桃川設置衛所？因為它靠近龍虎關，與龍虎關成犄角之勢。明朝衰落，軍戶大量逃亡，桃川所也已經沒落。

“曹志建不守桃川所，卻去守永明縣，看起來是擴大了防御縱深，實際上是把軟肋漏了出來。我們將計就計，越過永明縣，直撲桃川所。”

這是一個相當大膽的決定。前鋒都是赤軍中的精銳，但為求速度，攜帶輜重不多，必須盡快找到一個安身之地。

當下已是曹軍的勢力范圍，接近曹志建的老巢。要想安身，無非是去永明或者桃川所。永明處于外圍，即便無法奪下永明，也可以在城外長期駐扎。桃川所處于內線，很容易遭到敵軍的包圍。

眾將聽后，不免有些擔憂。

騎兵營長楊國琛說道：“桃川所南接龍虎關，北望戶明縣。我們深入桃川所，固然出敵不意，可以輕易奪取桃川所。

“但曹賊在龍虎關、永明縣都有重兵，一旦他們南北夾擊，咱們在桃川所就危險了。”

沈赤心不為所動，說道：“大軍長途跋涉，利在迅速決戰，打通通道。赤軍前鋒都為精銳，奪取桃川所、守衛桃川所，根本不在話下。

“至于曹賊的戰斗力，無需高看他們。咱們從茶陵州起，開始進入曹賊的勢力范圍。除了郴州的曹賊與我們打了一仗，其他各地曹賊莫敢攔阻。桂陽州、寧遠縣兩地守軍，竟然棄城而逃。

“觀一葉而知秋。曹賊人數雖多，真正有戰斗力的沒有多少。咱們可以奪據桃川所，在桃川所牽制曹賊主力，再派一支奇兵襲擾曹賊側背，則曹賊不戰自亂矣。”

沈赤心如此自信，自然是有所依恃，只是不便明言而已。他知道，歷史上，孔有德在永歷四年秋天攻占龍虎關，用的就是這個辦法。

次日，赤軍越過永明縣，直撲桃川所。桃川所守軍兵力單薄，略一抵抗，紛紛潰逃。赤軍入據桃川所，直接威脅到龍虎關。

曹志建不敢怠慢，親自來到關上督戰，令龍虎關、永明縣兩處守軍反擊赤軍。

沈赤心以攻代守，作勢要進攻龍虎關，吸引曹軍注意力。兩千赤軍一面守桃川所，一面到龍虎關下挑戰。另有兩百精銳，以騎兵營長楊國琛為指揮，在瑤人向導的指引下，連夜走山間小道翻越都龐嶺。

楊國琛為人沉默寡言，但吃苦耐勞，執行命令堅決。

瑤人在山澗以打獵為生，熟悉都龐嶺的地形。他們長期被曹軍凌虐，早已心懷不滿。赤軍饋以一百兩白銀，又聲言要為潯國公堵胤錫報仇，很容易就找到了瑤人向導。

龍虎關不愧是桂北雄關，曾被稱作“桂門關”，又被當地人戲稱為“鬼門關”。兩百赤軍跟著瑤人，先走小道翻過一座人跡罕至的無名大山，再從山頂攀援藤蔓向下，下山后直趨龍虎關。

二月初六上午，楊國琛率領兩百精銳，出奇不意地出現在龍虎關背后。

守軍根本意料不到，赤軍明明在關外桃川所，如何能夠翻越這座“鬼門關”？

楊國琛率軍大喊：“彌勒下凡！天軍來了！彌勒下凡！天軍來了！”

曹志建正在關上督戰，看到如同鬼神般的赤軍，根本不敢抵抗，也未作細思，首先想的就是逃命。

他不顧關外還在交戰，率先逃跑。主將一逃，關上的守軍也不管不顧，全都撒腿就跑。

楊國琛在龍虎關上斬斷曹軍旗號，換上一面鮮艷猩紅的赤軍大旗。關外曹軍紛紛驚潰，朝永明方向急退。

龍虎關附近地形復雜，曹軍只顧著逃跑，互相擁擠踩踏，死傷無數。赤軍在背后追擊掩殺，又高喊“投降不殺”，誘使曹軍投降。

到傍晚前，赤軍完全占領了龍虎關、桃川所、永明縣城，投降的俘虜達到八千余人。

一場大戰，就這樣虎頭蛇尾地結束了。

傍晚時分，沈赤心來到龍虎關。曹志建經營龍虎關多年，關內物資充沛，蓄積極厚，僅白銀一項就有一百多萬兩。

再加上關內的騾馬、戰車、軍械、糧食等物資，赤軍可算是發了一大筆橫財。他們到廣東營建根據地，正需要一筆“啟動資金”。這一百多萬兩白銀，可謂是“雪中送炭”了。

傅鼎銓原本被曹志建扣留在龍虎關上，此戰之后也被解救出來。見到沈赤心后，他嘆道：

“弘光時，丁魁楚與奸臣馬士英相善，得任兩廣總督之個肥差。丁魁楚督粵三年，搜刮無數。后來，李成棟率軍攻占廣東，丁魁楚請降。

“李成棟早就聽說丁魁楚宦積甚厚，將計就計，許以兩廣總督之職。丁魁楚是個官兒迷，聽信李成棟的話，果真投降滿清。

“李成棟卻趁機劫殺丁魁楚，得銀八十萬兩，珍珠金寶番貨不算。沒想到，曹志建比丁魁楚還要過分，軍中竟然蓄積一百多萬兩白銀。

“朝廷都用這種奸臣占據要津，國事如何能見起色，如何能夠驅除韃虜，如何能夠中興大明。”

沈赤心搖搖頭，說道：“大明已經爛到根子里了，再不痛加整頓，非亡國不可。可如今的永歷帝懦弱無能，決非中興之主。

“譬如一根老樹，根基已斷，只剩些許殘枝爛葉續命。要想救下這棵老樹，莫如連根拔起，擇其精壯枝葉植入土中，呵護之，培養之，或許才能有一線生機。”

這番突如其來的議論，讓傅鼎銓感到有些摸不著頭腦。他也是心學信徒，思想比較開通。

若按照沈赤心的意思，永歷帝難當大任，但畢竟血脈純正，難道還要從其他藩王里尋找明主？或許，赤軍宣稱勤王，還要“清君側”？

沈赤心沒功夫和他解釋，很快便忙開了，開始處理善后事宜。

赤軍長途跋涉，中間必有人員掉隊、開小差。沈赤心打算從戰俘、瑤人中吸收三千人加入赤軍，進一步壯大赤軍聲勢。

龍虎關為雄關險隘，赤軍南下之后必然要棄關，必須把龍虎關委托給合適、可靠的人。

不久之后，滿清孔有德必會發兵南下。為公為私，都得為龍虎關找一員虎將，最起碼要抵擋孔有德一陣子。